Сначала всё было спокойно и как-то… недоверчиво. Рита уже и так и этак прикидывала, а всё понять не могла, сумеет ли она хоть что-то разглядеть на втором листе, на котором появились первые линии. Поэтому сидела, прислушиваясь к тишине. Впрочем, какая тишина… То и дело над почти потухшим костром пролетал какой-то большой жук с гудением истребителя, идущего на таран. Где-то неподалёку трещали цикады или нечто, похожее на них. Костёр вспыхнул разок внезапно — и ночные насекомые шарахнулись в темноту.

Рита заглянула в лист Гамаля. Там уже отчётливо виднелись первые три знака. Девушка прочитала про себя заклинание на видимость и, стараясь не мешать хромоножке-переписчику, снова взглянула на повторный рисунок клейма. Хм. Ничего себе. От штуковины, похожей очертаниями на убывающую луну, к другой штуковине, похожей на лодку с единственным веслом, тянулись сразу несколько нитей. Одна тускло-зелёная, три — тёмно-красные. Они ползли, шустро обвиваясь друг вокруг друга, будто мелкие змейки. Правда, змейки со стороны кажутся безобидными. А здесь даже мелькающее, обвивающее движение нитей ощущалось опасным. Оно пугало. Рита попыталась дать этому движению определение, чтобы сообразить, в чём заключается враждебность. Но ничего придумать так и не удалось. Да и Тэрон, подкинув в очаг оставленные рядом с ним коряги, набранные возничими и наёмниками в дороге, и возобновив пламя костра, уже нетерпеливо потребовал, чтобы она начала описание.

Продолжая вглядываться в возникающий, уже знакомый узор клейма, Рита монотонно принялась озвучивать то, что мужчинам не видно. Она так увлеклась рассказом, что машинально попросила Гамаля не торопиться переписывать клеймо. Ловить возникающие на рисунке силы и их переплетения хоть и интересно, но девушка понимала, что для Тэрона важны самые, казалось бы, незначительные мелочи. Хотя только раз оглянулась на его спокойное лицо, то и дело пропадающее во тьме…

Они так углубились в прочитывание клейменного узора, что внезапный рёв в ночи заставил всех троих вздрогнуть: Рита от неожиданности чуть не упала в очаг — Гамаль вовремя схватил её за плащ.

— Это… зверь?! — ужаснулась девушка, для опоры быстро сев на колени.

К звериному рёву (зверь может так орать?!), пронизывающему до дребезжащих косточек во всём теле, добавился ещё один, отчего по всему телу протряслась крупная дрожь. Зверь не один?! Секундой спустя закричали люди, послышался звон металла, грохот неизвестно чего и отчаянное ржание лошадей.

— Сидите здесь! — велел Тэрон и мгновенно пропал в ночи: шагнул в сторону и исчез. Рита только и успела заметить, как он откидывает полу плаща — наверное, вынуть меч или ещё какое оружие.

Когда до Риты дошло, что сделал Тэрон, она взбеленилась до того, что с трудом сама удержалась от рычания. Он оставил их тут! Одних! Без защиты! Самоуверенный псих! Неужели он думает, что от зверя в этой темноте можно отбиться?!

Кажется, анакс Гамаль думал о том же. Он зашарил ладонью вокруг себя, выискивая посох-костыль. Девушка, уже вскочившая, нашла костыль и подала магу-переписчику, а потом помогла встать на ноги. Но куда идти, если стоянка теперь походит на кипящий водоём со взбесившимися пираньями…

— Нам лучше сесть! — крикнула она Гамалю, ощущая гусиную кожу даже на ладонях, но не от страха, а от боевого адреналина. Наверное, так на кошке дыбится шерсть, когда та встречает собаку.

— Нельзя, — встревоженно отозвался маг, который на костылях еле стоял. — Мне вставать потом трудно. Что это…

Рита растерянно огляделась и шагнула ближе к Гамалю, пока он не растворился в неведомой, густеющей вокруг них темноте. Эта странная тьма, идущая плотным туманом, оказалась насыщенной до такой степени, что, машинально глянув на свои руки, девушка не разглядела их. Дыхание перехватило, пока она вглядывалась во все стороны. Вскоре исчез и Гамаль, стоявший рядом. Его дыхание она слышала, так что, недолго думая, бросила:

— Это я! — И вцепилась в его дёрнувшуюся руку.

Правда, пальцы внезапно ослабели от нового вопля магического зверя, который переорал человеческие крики. Вопль ещё не отзвучал, как ему вослед взвился к ослепшему небу рык второго. Рита аж пригнулась: второй ревел близко от них двоих!.. Как-то некстати вспомнились слова Тэрона о том, что зверь из-за недоступности привычной жратвы будет искать жертву послабей. Господи… Гамаль. Он единственный в караване самый слабый!

Рита, не отпуская руки мага-переписчика, сжимая свой меч, вынутый из ножен, одновременно сжатым кулаком потрогала кинжал, висевший в набедренных ножнах. Ярость вздымалась такая, что девушка стороной понадеялась, что её хватит на преобразование в оборонную магию для них обоих.

— Ана Маргарита… — Жаркий шёпот почти в ухо. — Уходите. Зверь идёт к нам.

— Ты его видишь? — В отличие от Гамаля, Рита не собиралась в такой ситуации выкать. — В какой он стороне?

— Я не вижу… — Даже сейчас девушка расслышала в голосе мага-переписчика неловкость. — Я знаю, почему он идёт к нам. Уходите…

Собственное рычание Рита приглушила на полувздохе. Ещё один благородный жертвенник, блин!.. Не зверь — стукнула бы Гамаля!

Какого чёрта там Артём копается? Он что — забыл, что она в опасности? Увлёкся дракой с ревущим зверем? Ага… Зверь-то — тот, который подальше, перестал реветь на одной ноте! Его крик теперь то и дело обрывался на «полуслове», как будто он не просто дрался, но оборонялся — Рита в его рычании расслышала интонации возмущения и злобы. Что — не нравится, если добычу теперь надо именно что добывать, а не утаскивать в тёмное местечко спящей и заранее приготовленной к столу?!

— Ана Маргарита…

Слишком сосредоточенная на изучении подбадривающих и приказных криков, рёва и звенящего оружия, девушка вздрогнула и машинально взглянула на невидимого Гамаля. И затаила дыхание. Прямо над ним, в двух-трёх шагах горели два огненных глаза. Они прорезали даже тот густой мрак, который не позволял им двоим видеть друг друга на близком расстоянии. Зверь?.. Это зверь?.. Но впечатление такое, что у него человеческая форма?.. Хотя в таком мраке даже магическое зрение могло обмануть… Злоба, переливавшаяся в глазах оранжево-алыми всполохами, заставила Риту сделать то, что, в общем-то, в здравом уме и в спокойной ситуации она точно не сделала бы.

— Артём!! — завизжала она от ужаса и, сама прыгнув вперёд, толкнула Гамаля за спину, к очагу.

Следующего её действия, наверное, не ожидал ни упавший, охнув, Гамаль, ни зверь. Девушка, сбросив мешающий плащ и выставив короткий боевой меч вперёд, мгновенно просчитала расстояние до зверя, который медленно двинулся к ней, сконцентрировав внимание на оружии, которое она, будто неопытная, отвела чуть вправо. И резко ударила ногой в то место, где у человека его роста должен быть пах! Подошва сапога будто вломилась в плохо просохшую глиняную стенку, за которой ещё одна стена, потвёрже, но всё равно податливая.

Новый рёв — боли. Горящие глаза дёрнулись вниз, будто зверь среагировал на удар. Согнулся от боли? Значит, она попала туда, куда стремилась врезать? Новый всплеск адреналина — и Рита ударила с новым прицелом, метя в голову, пока она склонена и до неё можно достать. Снова мотнулись тускнеющие глаза. Зверь не упал, как девушка желала изо всех сил, а только попятился от неё. Глаза светятся уже не на том уровне, когда он подходил к ним в уверенности, что нашёл слабую добычу. Ещё ниже. Ага! Драться не умеет!! Отпор жертвы, которую он определил потенциально беспомощной, его ошеломил!

— Ритка-а! — раздался разъярённый крик неподалёку.

Девушка очнулась от паузы в поединке, который занимал её в целом — и мыслями, и расчётом, и слежением. Артём кричал сбоку. Первый зверь молчит. Убили? Этот — замер, будто тоже вслушиваясь и определяясь с обстановкой. Только слышно, как сопит рядом… Рита отступила — медленно, плывущим шагом, чтобы зверь от резкого движения сразу не бросился на неё.

Темнота расступалась отдельными дымными облачками. Стали видны едва тёплый очаг и Гамаль, который старался встать — и не мог. А ещё стал чувствительно напористым воздух. Нет, уже не ветер. Это — другое. Оно шло нарастающей бескомпромиссной цунами и грозило затопить всё вокруг. Дрогнула земля под мощью этой силы…