Рита бросилась к Гамалю, который, охая, копошился на земле, пытаясь встать. Упала на землю. Захват ногами — снова уронить мага на землю, а потом перекатить к недавнему кострищу.

— Ложись! — вскрикнула она, дожимая его голову в очаг, куда сунулась и сама.

Он сопротивлялся ей от неожиданности, старался поднять голову, не понимая, что происходит, до тех пор, пока по спинам обоих не скользнула та часть силищи, что мчалась к ним и над ними. Кажется, Артём опять не рассчитал своих магических запасов — или в том эмоциональном настрое просто не успевал вычислить, сколько нужно на сейчас. Зато Гамаль суматошно пригнулся, как надо, поняв, что именно произошло.

Они скорчились в очаге, тесном для двоих, но впритык места хватило.

Очень хотелось взглянуть на зверя. И страшно поднимать голову. Гамаль лежал, притиснутый теснотой к ней, прерывисто дыша, и Рита отвлеклась наконец от мыслей о звере, переключившись на калеку. Каково ему — знать о смертельной опасности и не иметь возможности драться? Меч ещё взял…

— Что там? — прошелестело тёплым воздухом от мага-переписчика.

— Это анакс Артём злится. — Могла бы — Рита пожала плечами, но сейчас только улыбнулась, сама горячечно хватая ртом воздух. Да ещё успела проверить в тесном пространстве, не загорится ли плащ Гамаля на углях, на которые они вынужденно свалились. Вроде ничего, терпимо. Всё ещё подрагивающая под магическим зарядом Артёма земля, несмотря на каменистость, крошась — притушила остатки горения. — Сейчас эту зверюгу убьют — и мы с вами встанем.

— Ана Маргарита… — Хромоножка помолчал. — Вы даже не сомневаетесь…

— А в чём сомневаться-то? — Рита угомонила дыхание. — Слышите зверя? Его отнесло от нас магией Артёма. Одного зверя убили. Теперь очередь второго. Здорово, что вы не открылись раньше.

— Вы о чём?

— О том, что вы маги. Знали бы эти зверюги, они бы не подумали напасть на нас.

— Ана Маргарита, вы оптимистка.

— Нет. Не всегда. Просто я знаю, что вместе совладать с нечистью легче. — Она замолчала, не желая признаваться, что вовсе не оптимизм заставляет её говорить заранее победно и пофигистски, а всё тот же адреналин, бушующий в жилах. — О, слышите? Молчит. Кажется, его придавило… Подождите немного — и нам помогут встать.

На последнее Гамаль как-то странно затаился, и от его лица пошло необычное тепло. Рита быстро проговорила про себя заклинание видения. Вот как. Стыд. Из-за личной беспомощности… Мимо очага пробежали несколько человек. Потом где-то впереди раздалось сипящее шипение, перебитое отчётливым ударом.

Торопливые шаги. Голос взволнованного Артёма над головами:

— Ритка, с вами всё хорошо?

Издевается, что ли?! Но сильные руки уже взялись за её талию — и вот она уже на ногах. Тэрон и Артём общими усилиями, стараясь не причинить боли магу-переписчику, вытащили и его из очага. Рита сердито сказала:

— Что вы как долго? Убили того, первого?

— Сбежал! — с досадой высказался Артём и, как и Тэрон, подставил плечо Гамалю.

— А этот? Вы его рассмотрели?

— Как раз собирались.

Факелы, факелы со всех сторон… Свет, много света — Рита воспринимала его появление чуть не со слезами на глазах. Или начался откат после адреналина?.. Наконец они прошли небольшую толпу, сгрудившуюся над зверем. Ещё шаг…

— Это человек, — с недоумением сказала девушка. — Или?..

Узкоплечее длинное тело, покрытое не кожей, а словно жёсткой сухой коростой, отличалось странными костяными наростами на коленях и локтях. Лицо словно высушенный череп с длинным безгубым ртом… Примолкшие люди озадаченно разглядывали странное существо, и даже Тэрон, присевший на корточки, изучая его голову, хмурил брови, явно не узнавая.

— А рычал, как настоящий зверь, — удивлённо сказал Артём.

Пока все, открыв рты (только номинально, потому что ветер разыгрался не на шутку), глазели на убитое, как выяснилось не только Артёмом, но и Тэроном — совместно, в общем, человекоподобное существо, а Тэрон пытался даже раздвинуть ему челюсти, по толпе собравшихся прошло движение. Рита оглянулась. Зекия — где нырком, где чуть не бодая встречных-поперечных, — пробивала себе дорогу. Куда это она? Или… девочка знает, кто напал на путешественников?

Уже напрягшаяся, Рита следила за пыхтящей Зекией, пока та не вылетела на почтительный простор вокруг существа. Осмотрелась, судя по всему плевать хотела на убитого, на которого глянула мельком, — и бросилась к Гамалю: чуть не сбив его с ног, чуть не уронив его посох-костыль, обняла его за пояс.

— Я так испугалась, что тебя убьют! — тоненьким насморочным голоском закричала она. — Зачем тебе надо было уходить ночью! Зачем?!

И бурно зарыдала, уткнувшись ему в грудь. Испуганный теперь больше Зекией, с которой он явно не знал, как обращаться, маг-переписчик всё же осторожно погладил её по голове, успокаивая. И лишь тогда девочка-маг притихла, изредка вздрагивая всем телом… Эта маленькая сценка среди великой суеты пусть и привлекла внимание людей, но мимолётно и ненадолго. Жуткое существо, одеревеневшее, с клыкастой пастью (Тэрон сумел-таки дожать ему челюсти в стороны до упора), своим нездешним видом околдовывало зрителей куда больше, чем какая-то маленькая рабыня, в последние часы сдружившаяся с нищим калекой.

И, если бы не угрюмо блеснувшие слева глаза, Рита не заметила бы Семры. Та напряжённо следила за недавней невольной сестрой по несчастью…

— Ты что?

Тяжёлая ладонь Артёма легла на плечо девушки.

— Подожди чуть-чуть, — прошептала Рита, продолжая наблюдать за Семрой.

Еле успела перевести глаза на чудище. Женщина исподлобья и с горечью взглянула теперь уже на них двоих, а потом — снова на Зекию и утешающего её Гамаля. «Вот оно что… — поняла Рита. — Зекия нашла себе хоть какого-то покровителя, который из симпатии, вероятно, поможет ей избежать той доли, ради которой их похитили. Я стою с Артёмом — с моим мужчиной. Две женщины в караване — с мужьями. Вот оно что… Одиночество. Она здесь абсолютно одна…» Как будто подтверждая её мысли, лицо Семры на мгновения исказилось такой мучительной судорогой, словно и женщина вот-вот разрыдается. Но преодолела порыв безволия. Вскинула подбородок. Новый взгляд на Зекию. Мягкий. Рита прикусила губу: «А ты великодушна. Если я правильно сообразила и ты думаешь о том, что хоть девочке повезло…»

Заинтересованный тем, что разглядывал Тэрон, Артём отошёл к нему и тоже присел на корточки.

Оба вздрогнули, когда из толпы пулей вылетел Шорох и зарычал на мертвеца.

— Иди отсюда! — недовольно приказал ему маг.

Но маленькая псина продолжала яростно облаивать мёртвое существо, взахлёб, будто грозила ему, если вдруг оно встанет и кинется на всех. Люди морщились от излишне громкого в этой ситуации рычания. Один из возничих даже попытался пнуть псину, чей злобный лай не только напоминал о страхе, уже испытанном, но и предупреждал о будущих. Даже Тэрон сгоряча рявкнул на псинку.

Рита заторопилась к Шороху, чтобы взять его на руки. Опоздала. Лёгкая тень мелькнула рядом с псиной, и изумлённый Шорох, вякнув на полуслове, взлетел на руках Семры, которая тут же прижала его к груди. Резко повернул голову Тэрон — на внезапно замолкшую псину. Секунды смотрел в лицо Семры, которая не увидела этого взгляда — тихонько уговаривая глядевшего в её глаза Шороха не шуметь. Маг вернулся к разглядыванию существа. А Семра, всё так же тихонько приговаривая ласковые слова и поглаживая Шороха, ушла в толпу.

«Хм. А она ведь не знает, что Шорох — пёс Тэрона. Так что, наверное, ей всё же выпал счастливый билет познакомиться с Тэроном ближе», — вспомнила Рита. Ещё какая-то мысль мелькнула в связи с Шорохом, но её оборвали.

Толпа раздвинулась — и к образованному небольшому пространству вокруг мёртвого магического зверя вышли хозяин каравана и оба его помощника. Рита напряглась. Она не здешняя, не прониклась, как сородичи Тэрона суевериями насчёт свойств магии, но была пара минут, когда даже она заподозрила, не помощники ли Челика пожирают набранных хозяином в охрану оборванцев. Очень уж подходили под людоедов эти всегда неприметные, полностью закрытые двое. Рита даже в мыслях не решалась назвать их людьми и сейчас испытала даже некоторое разочарование, поняв, что убитый магами зверь — это не один из помощников Челика.