— Что здесь происходит? — гаркнул хозяин каравана, будто не видя поверженное существо, которое все разглядывали. — Почему возничие не спят?! Анакс Тревор, почему нет порядка в моём караване?!

— Анакс Челик, людей напугал зверь, который напал на караван, — почтительно ответил командир охраны. Правда, при всей его видимой почтительности он не скрывал, что с трудом сдерживает раздражение. — Сейчас они все успокоятся и разойдутся.

— Я рад, что мне не надо напоминать вам о ваших прямых обязанностях, анакс Тревор, — сквозь зубы процедил Челик и неспешно удалился, всё так же неотлучно сопровождаемый своими помощниками.

Анакс Тревор тут же принялся наводить порядок и разогнал всех. Впрочем, порядок выразился не только в этом. Командир охраны, едва Челик скрылся, велел наёмникам устроить самый настоящий заслон вокруг всех возничих, а не только тем четырём оборванцам, которые, к своей радости, и сегодня остались в живых. Так что сегодняшняя ночёвка в практическом смысле представляла собой тесное общежитие на единственной подводе, которую наёмникам сторожить было легко: они просто сели вокруг неё. Бродячих магов приказ не касался, и пока они не собирались уходить от магического человекоподобного зверя. Разве что Тэрон кивнул еле стоящему на ногах Гамалю, и тот поковылял, опираясь на Зекию, к подводе бывших пленников. Тревор не стал гнать магов спать, видимо, решив, что безопасней будет узнать о существе всё, что только можно, чтобы в будущем знать, как защититься от второго, оставшегося в живых, если тому в голову взбредёт снова напасть на караван.

Рита осмотрелась. Все, кроме Гамаля, бродячие маги, Тэкер, она сама с Артёмом и Тревор остались рядом с убитым существом. Больше никого. Так что она осмелела, что её гнать не будут, и подошла ближе. И, только посмотрела на Тэрона, который задумчиво поигрывал ножом, глядя на тело у ног и, кажется, собираясь изображать патологоанатома, как вспомнила, что именно её удивило, когда она смотрела на Семру и Шороха.

— Анакс Тэрон. — Разговор пришлось вести при других, поэтому Рита обратилась с привычной приставкой к имени мага. — А почему Шорох раньше не почуял это… существо? Только что он облаял его, и это нормально для собаки. Но раньше?

Он даже не улыбнулся, глядя на Риту.

— Всё то же самое, что с вами. Пока я не разрешил, он не подходил к вам, ана Маргарита. Я накинул на него магический поводок, ограничивающий реагирование на магию, но оставивший обычную собачью привязанность к обычным людям. И к знакомым из нашей несостоявшейся обители. Он чуял магию, но, поскольку она для него была под запретом, не обращал на неё внимания. Мёртвый же зверь вызвал у него обычную реакцию собаки на мертвеца. Теперь я сожалею о своём решении не вмешиваться до поры до времени в дела караванщиков.

— Но вы снимите этот поводок с Шороха, анакс Тэрон? — пожелал убедиться Артём. — Вы же видите, что собака может помочь с обнаружением врага!

— Знать бы раньше, взял бы хофварта, — проворчал Тревор. — И не одного.

Рита хмыкнула. Видела она этих хофвартов — собачин, которых в армии Светлого Рейндагара использовали не только в атаках против всадников противника, но и для того, чтобы вытаскивать раненых из боя. Слоны, а не собачищи…

— Демоны! — неожиданно вскрикнул Тэкер, отпрыгнув от мёртвого существа.

За ним с небольшим опозданием — остальные.

Рита, как и другие, с ужасом смотрела на зашевелившееся тело. Впрочем, все остальные — мужчины же, в конце-то концов! — не просто отпрыгнули. Некоторые (не бродячие маги) мгновенно, выхватив боевые мечи, пронзили лезвиями шевелящееся тело, и не один раз, пока Тэрон не вскинул руки, чуть не закрывая существо собой, и не закричал:

— Остановитесь! Остановитесь немедленно! Он не восстаёт из мёртвых!

С перепуганно бьющимся сердцем Рита с трудом отдышалась, стоя подальше от мертвеца и ощущая ледяные мурашки по телу. Как это не восстаёт, если она собственными глазами видела, как задвигались руки мертвеца, как выгнулся живот?! Но Тэрон бесстрашно держал факел над телом, продолжавшим шевелиться, и девушка следом за другими опасливо приблизилась, чтобы рассмотреть, что же происходит.

Тэрон оказался прав.

Тело шевелилось, но не для того чтобы встать.

Оно меняло очертания. Меняло форму тела. Даже сейчас, раскромсанное оружием.

На древесно выглядевшей коже быстро росла жёсткая и густая шерсть, дрожащая под напором ветра. Длинные тощие конечности втягивались и превращались в звериные лапы. Чувствуя головокружение от парадоксальности происходящего, Рита не могла оторвать глаз от чудовищной метаморфозы. В мыслях только одно: «Ну, блин, и ужастик! В кино такого не увидишь! Оборотень?»

И долго не могла поверить, что превращение закончилось, глядя на животное, напоминающее то ли волка, то ли просто большую серую собаку.

Тяжёлое дыхание мужчин подсказало, что поражена не только она.

Тэрон неловко дёрнул плечом и растерянно сказал:

— Я думал, Шорох чует мертвеца. А он почуял волка.

— Ак-вук, — заворожённо произнёс Тэкер, снова приседая на корточки перед зверем, чья шкура была исполосована мечами, а кровь испачкала седую шерсть неприятно чёрными пятнами. — Никогда не думал, что увижу когда-нибудь…

— Ак-вук? — повторила Рита. — Что это значит?

— Седые волки перевала, — задумчиво сказал Заниар, трогая крупную голову зверя, между челюстями которого всё ещё сочилась кровь. — Магические звери-оборотни. Говорят, они стражи перевала и собирают дань с проезжающих. До нынешнего времени я думал, что это всего лишь легенды.

Тэрон облизал губы и, не глядя ни на кого, хрипловато сказал:

— Теперь понятно, почему Челик взял в охрану тех наёмников.

После его слов воцарилась тишина. Артём прервал её, шагнув к Рите и обняв её за талию. Рита немедленно прильнула к нему.

— До перевала два дня, — хмуро сказал парень. — И что теперь? Эти оборотни будут нападать на нас каждую ночь? Неужели нельзя сделать защиту против их вторжения на территорию наших стоянок? Я буду говорить, как эгоист, зато за всех сразу: мне не нравится мысль о том, что, пока я сплю, в лагере безнаказанно бегают всякие оборотни. Поэтому я хочу знать о них хоть что-то!

— Если брать во внимание легенды, — начал Заниар, напряжённо вглядываясь в тело оборотня, — то седые волки не подпускают к перевалу, если не получат своей жертвы.

— Мало того что сам перевал страшен, так ещё и волки, — уже немного успокоившийся после вспышки раздражения, размышляя, сказал Артём и взглянул на Тэрона. — А они всегда были? Или появились после того, как перевал стал пристанищем Чёрных духов?

— Меня больше интересует, почему они не тронули Челика и его помощников, — резко высказал Тревор. — Их кибитка в отдалении от всех, но… Или всё из-за того, что на них нет метки смерти? А эти охочи именно до приговорённых к смерти?

— Именно так, — сказал Тэрон и поднялся. — Причём Челик знает об этом. Кажется, сейчас лучше выполнить его приказ и выспаться.

— А если второй зверь появится? — спросил Тэкер.

— Меня больше другое интересует, — вздохнул Тревор. Ему явно хотелось и узнать подробности о седом волке, и в то же время отдохнуть до завтрашней смены. — Что будет с караваном, если мы не отдадим ак-вукам приготовленной Челиком жертвы? Челик-то вон как спокоен. Нет ли у него за пазухой ещё какой-нибудь ловушки?

— Могу не спать трое суток, — бесстрастно сказал Тэрон. — В случае тревоги разбужу всех. Согласен, что надо выспаться и набраться сил перед следующей ночью. Идите.

— А вы? — с беспокойством спросила Рита.

— Мы останемся ненадолго рядом с ак-вуком. — Он сухо улыбнулся. — Надо снять с него шкуру. На всякий случай. И изучить её свойства. Поскольку зверь магический, шкура наверняка на что-либо сгодится.

Девушка быстро отвернулась, чтобы маг не заметил её гримасы отвращения. Свежевать зверя будут. Воображение подкинуло картинку с освежёванным ак-вуком — голое мясо на костях, и её передёрнуло.