Рита на Гнедке ехала вровень с подводой, поглядывала то на Шороха, свернувшегося клубочком в руках Зекии, которая отсела подальше, к пологу, чтобы не мешать магам, то на магов, готовящих предстоящий ритуал. Трое (к Тэрону и Заниару присоединился Гамаль) устроились за спиной Тэкера и вполголоса переговаривались, вникая в природу данного магического сна. Как объяснил шёпотом один из двух стариков, так и остававшихся безымянными для Риты, маги не разобрались бы в этом сне, не будь сопротивления Тэкера, благодаря которому окутывающая его магия оказалась слабей, а значит, проникнуть в неё можно.

«Становлюсь параноиком», — хмуро решила Рита, не сразу оборачиваясь, когда в очередной раз почудилось, что ей в спину смотрят. Возможно, это впечатление создавалось странным положением: подводы продолжают катиться, косматые кони-тяжеловозы всё так же неторопливо тащат свой груз, а всадники продолжают нести службу… Будто раздайся клич — и они дружно поскачут на зов или на сигнал тревоги. Это движение — созналась она себе — вызывает настоящую жуть и оторопь. Что же ждёт их всех впереди? Длина перевала такова, как говорил Тревор, что, пойди они с утра, к вечеру должны бы оказаться на той его стороне. В общем, в пересчёте на земное, протяжённость перевала — несколько километров. Но сумеют ли бодрствующие вообще пересечь его?

Обернулась к Тэкеру вовремя. Он вздрогнул всем телом и вцепился в края подводы, едва не свалившись. Очумело осмотрелся, вытаращился на Гьярда, державшего его и несколько смущённого реакцией выведенного из колдовского сна наёмника, и уставился на всадников, следующих за подводой.

— Анакс Артём! — каркнул он неожиданно охриплым голосом и закашлялся. — Спасибо, анакс Артём! За слова хорошие обо мне! За заступничество!

— Ты всё слышал?! — поразился парень, подъезжая ближе.

— Не всё!.. — чуть не со слезами выкрикнул наёмник и попытался спрыгнуть с подводы. Гьярд удержал на месте. Тэкер даже не заметил. Он снова признательно смотрел на Артёма. — Слышал, как будто оглох. Вот слова, а потом — раз, и глухо. Опять слова слышу, а потом они уходят и уходят, тихо так… Ух, как страшно было! И, ана Маргарита, поклон вам! За слова о друге! Ах, как Тэкер вам благодарен! А где мой конь?

Он суматошно обшарил себя ладонями, словно в поисках коня, и девушка испугалась, не поехала ли голова у него. Но, оказывается, Тэкер таким образом, почти рефлекторно, проверил наличие на себе оружия.

Пока Тэкер приходил в себя, Рита и Артём успели снова объехать караван, внимательно вглядываясь в лица возничих и охранников. Но сопротивляющихся сонной магии больше не нашли.

Ещё через минуты Тэкер почтительно поблагодарил магов, спрыгнул с подводы. Не прошло и получаса, как он во всём разобрался и принялся командовать Гьярдом, кажется вознамерившись сделать из него настоящего охранника. Тот не возражал, преданно глядел ему в рот и готов был следовать повсюду. Рита усмехнулась: не оттого ли, что Тэкер, простой наёмник, не просто знался с магами, но ещё и дружил с ними?

— Теперь пора разобраться с Челиком, — предложил Артём, когда Тэрон снова сел верхом. — Может, попробовать узнать-таки у него, что именно нас ждёт впереди? Ну, чтобы приготовиться к неожиданностям для тех, кто не спит.

— Он не выходит из кибитки, — задумчиво проговорил Тэрон, приглядываясь к головной подводе, впереди которой тащилась хозяйская кибитка.

— Вытащим, — мрачно пообещал Артём. — Если даже помощники не пустят.

Рита чуть улыбнулась: Тэрон ещё сомневался, но сидящая за ним Семра явно была готова к активным действиям.

— И ещё… — продолжал Артём, когда к ним подъехали Тэкер и его подопечный. — Тэрон, как вы думаете, стоит ли собрать оружие охранников на нашу подводу? Мало ли…

— А если охрана проснётся тогда, когда оружие ей будет просто необходимо? — засомневался Тэкер, с беспокойством наблюдая за лениво тащившейся кибиткой.

— Согласен, не подумал, — не стал спорить парень и переглянулся с Ритой. — С другой стороны, у нас есть оружие погибших охранников. На всех хватит. Ну, что? Едем допрашивать Челика?

— Едем, — решился Тэрон.

И шестеро всадников помчались к голове каравана.

Девушка успела обернуться на зовущий лай и остановила лошадь: вырвавшийся от Зекии Шорох стремительно бежал именно к ней. Пришлось спешиться и быстро подхватить своевольную псинку на седло. Было мгновение, когда Рита с усмешкой подумала, не заворчит ли Шорох, но тот был привычен к поездкам верхом.

Пролетая на лошади мимо спящих возничих и наёмников, Рита то и дело вздрагивала, прижимая собаку к себе: всё казалось, что они вот-вот проснутся. А то и не засыпали… Последняя мысль заставляла ёжиться и боязливо думать, что к спящим и приближаться-то страшно: а если они уже не спят, а… мертвы? И снова по спине леденящий судорожный спазм, несмотря на пригревающее солнце, на безоблачное небо и относительно мирный пейзаж вокруг. Ну нет… Уж лучше ветер, секущий пылью, но только не перевал. Брр… Быстрей бы его проехать.

Покружив несколько секунд вокруг кибитки, всадники определились с действиями.

— Поскольку везде действует магическая составляющая, будет лучше, если в кибитку заглянем только я и анакс Артём, — сухо сказал Тэрон.

— А мне кажется, — строптиво сказал парень, — что лучше сначала попробовать вызвать его. Почтительно. Типа — спросить хотим кое о чём.

— Попробуйте, — предложил Тэрон. И тут же добавил: — Хотя мне что-то не очень нравится, как кибитка наглухо закрыта от проникновения магического взгляда.

Проверяя его замечание, Рита пригляделась к кибитке. Когда раньше она из интереса и проверки своего магического зрения просматривала кибитку, слабые магические линии, исходящие от помощников Челика, она с трудом, но видела. Сейчас же… Тэрон прав. Кибитка будто одета в непроницаемый скафандр. Рита даже ощутила, что взгляд отторгается от её стенок, он просто-напросто соскальзывает с кибитки.

Пока она экспериментировала с магическим взглядом, Артём успел поравняться с кибиткой и позвал:

— Анакс Челик! Простите за беспокойство, но у нас проблема!

Некоторое время все молча сопровождали кибитку, тщетно вслушиваясь в желаемый ответ. Но, кроме лошадиного топота и фырканья, никто ничего не расслышал.

Только хотели заговорить, как в ситуацию вмешался Шорох. Сидящий на руке Риты, он вдруг привстал, насторожившись, а потом совершенно внезапно для всех тоскливо завыл, глядя на кибитку. Именно что не заскулил, а завыл. Как… по мёртвому. Как ни гладила девушка псинку, та не желала прерывать жалобный вой. А Рита слушала его, чувствовала под пальцами дрожащее тельце собаки — и сама начинала покрываться мурашками от жути.

— Шорох! — резко, предупреждающе прикрикнул Тэрон, и псина затихла, сжалась.

Семра сразу пришпорила свою лошадь, чтобы оказаться ближе к Тэрону, даже не скрывая, что оружие она уже обнажила, а Гьярд почти касался своим сапогом сапога Тэкера, с ужасом вперившись в хозяйскую кибитку.

— Кажется, придётся действовать так, как было задумано первоначально, — обобщил спокойный Тэрон. — Анакс Артём?

— Да, я готов пойти с вами, анакс Тэрон, — пробормотал парень, переглянувшись с насторожённым Тэкером.

Тэрон и Артём спешились — сопровождающие остались дожидаться их возвращения и новостей.

Рита успела лишь подумать: «Интересно, как их встретит Челик?», как из кибитки выскочил Артём и тут же бросился в сторону от караванного пути, где его и стошнило. Девушка, отдав Шороха Семре, немедленно кинулась к нему, бросив повод на Гнедку так, как приучила ещё в караван-сарае, чтобы лошадь не уходила, куда ей вздумается. Тэкер лошадь перехватит, как сейчас держит за узду вороного Артёма.

— Что случилось? — вырвалось у Риты при виде сотрясающегося от рвотных приступов Артёма. И тут же сообразила, что мог увидеть парень внутри. Лихорадочно доставая салфетки и мешочек-флягу с водой, теперь уже и она не могла отвести взгляд от кибитки.

Когда желудок Артёма успокоился, а парень выпрямился, сполоснув рот и вытирая его, из кибитки к растерянным спутникам вышел Тэрон. В отличие от Артёма, он был каменно спокоен и сразу сел на подведённого к нему Семрой коня.