Приведя себя в порядок, Артём угрюмо сел на своего вороного и нехотя сказал в ответ на вопросительный взгляд девушки:

— Его как будто специально размазали по стенкам. Я даже разглядеть толком не сумел. В нос как шибануло, так…

— Только его? — с тревогой спросила Рита. — А помощники?

— Нет, там останки только одного… У меня впечатление, что Челиком заменили Гьярда, которого мы защитили.

— И что теперь? — стараясь тоже держаться бесстрастно, спросила Рита.

— Подождём, что скажет Тэрон. Караван-то продолжает идти. Правда, не знаю, долго ли…

Девушка замолкла. «Им заменили Гьярда». Артём лишь озвучил её собственную мысль, но теперь Рита продолжила её про себя: «А кем заменят тех двух магов-рабов? А нас, не спящих?» Слепо глядя вперёд и не видя ни зелени, ни речки, она задавалась одним-единственным вопросом: «А не зря ли я и Артём согласились на предложение Тэкера наняться в охрану каравана? Или этот мой вопрос — малодушие? Впрочем… Что-то очень уж страшно…» Но те же вопросы повели за собой воспоминания о первой вылазке в этот мир. Плечи будто сами собой передёрнулись. Не-ет, и тогда она не однажды испытывала ужас. «В общем, где наша не пропадала!.. Так что берём себя в руки — и продолжаем путь-дорогу!»

Посовещавшись, решились сделать кое-что немедленно, чтобы потом не получить ко всему прочему ещё и панику среди животных. Лошади, впряжённые в кибитку, пока ничего не почуяли, но, стоит им унюхать кровь, они и понести могут. Артём, пришедший в себя, и Заниар, как хозяйственник разрушенного Тэронова храма, знавший толк в лошадях и упряжи, заставили лошадей выйти на обочину и там выпрягли их из кибитки. Вскоре караван далеко отошёл от одиноко стоявшего сбоку от дороги средства здешнего передвижения, и Рита, заметившая, как Артём напоследок заглянул в брошенную кибитку, с содроганием подумала, что даже Челик не заслужил такой участи после своей смерти. Или… заслужил? Сколько, интересно, он провёл караванов через перевал Чёрных духов? Сколько оставил здесь беспомощных из-за внезапно рабского положения магов? А сколько охранников, набранных из нищих бродяг, желающих подзаработать, было отдано ак-вукам? Что он сулил бродягам, если те прекрасно знали, что караван идёт через страшный перевал? Угощал сказками из уст возничих, честно уверяющих, что ничего страшного в этом пути нет?

Раздумывая обо всём сразу, Рита довольно мрачно смотрела в будущее. Впереди — неизвестность. Лошади-то идут спокойно по привычной им дороге. Но куда они приведут бодрствующих путешественников?

Оглянувшись, она заметила, что женщины-маги вооружились чуть не до зубов. Ну, ладно — Семра. Она всё-таки позаимствовала из кучи оружия пропавших охранников короткий меч, небольшой круглый щит и пару ножей. Но Зекия вызвала слабую улыбку: девочка явно из крестьянской семьи, раз предпочла оружию кнут и какую-то оглоблю, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся всё-таки боевым топором на длинной ручке. А за плечом виднелась сумка с короткими пиками. Кажется, в деревне Зекии с миром тоже не всё хорошо…

А потом Рита насторожилась. Как и Артём.

Ничего удивительного. Оба слухачи.

Сначала изменился звук лошадиных копыт. Девушка привыкла к поцокиванию, время от времени глуховатому: дорога хоть и каменистая, но занесена слоем пыли и земли. А сейчас чуткое ухо расслышало твёрдый стук копыт по камню. Изменился даже звук потрескивающих колёс. Он стал жёстче и твёрже… Рита прислушалась, беспокойно глядя под ноги. Не по простому камню — по плитам. Или булыжникам мостовой. Но ведь караван продолжает идти по плохо обозначенной дороге!

Потом Рита заметила ещё одну странность. Небо абсолютно безоблачное. Но почему иной раз над ними начала пробегать странная тень? Будто облака всё же появились и время от времени смутно закрывали солнце?

Поглядывая на других, она заметила, что и они чувствуют нечто. Все неловко и неуютно двигали плечами, ёжились…

Показалось — только моргнула. Речка исчезла.

Рита захлопала глазами, ничего не понимая, но, пока искала привычное блистающее на солнце течение, снова на мгновение закрыла глаза… Под копытами Гнедки и впрямь городская дорога — из диковинных булыжников, полупрозрачных и с искрой внутри. И теперь появилось объяснение странному освещению: с обеих сторон дороги высились каменные дома.

— Иди на подводу, к магам, — услышала она за спиной тихий, но повелительный голос Тэкера. Копыта одной из лошадей простучали быстрей остальных: изумлённый Гьярд с радостью выполнил приказ.

Артём коротко свистнул, и Рита заторопилась следом за ним — тоже к подводе магов. Вскоре там оказались все бодрствующие.

Здесь, чувствуя себя в большей безопасности, девушка начала присматриваться к каменным домам странного города, в котором караван неожиданно очутился. И первое, что её поразило: дома были дряхлыми. Нет, они и в самом деле построены из камня, но впечатление такое, что городу лет «полтыщи», и дома постепенно… осыпаются, камень под ветром и другими стихиями превращается в песок…

А потом вдоль обочин появились странные фигуры. Они просто стояли, словно специально поджидая караван, и неподвижно высились рядом с дорогой. Когда Гнедка проходила мимо одной такой фигуры, видно — даже под просторным балахоном явно мужского телосложения, девушка заметила, что глаза фигуры не шевелятся. Нет, лица эти странные не скрывались под лентами анкэпов, но их глаза не провожали взглядами сам караван. Глаза безжизненно смотрели сквозь караван. Притом, что лица указывали вроде, что это живые люди. Но… какие-то окаменелые. Как сам город, внутри которого они теперь уже точно ехали.

Только вот… куда?

Сидевший на подводе, рядом с Гамалем, старик Заниар вдруг встрепенулся, застыв взглядом на очередной фигуре. Те вставали одна за другой на протяжении всего пути, на равном расстоянии. Сначала он ехал, цепко присматриваясь к фигурам, а потом, вздрогнув, застыл глазами на одной из них — и даже повернулся, чтобы смотреть на неё до конца, пока та не скрылась на повороте в переулок.

— Не может быть… — прошептал старик.

— Кого-то узнал, анакс Заниар? — склонился к нему с коня Тэрон.

— Это был анакс Васко, — взволнованно, хоть и вполголоса сообщил Заниар. — Глава храма огнепоклонников. Он пропал в прошлом году. Неужели все пропавшие оказались здесь? Но зачем? Что это за город? Почему здесь все эти люди? И что с ними?

— Знать бы ответы на все вопросы. Надо было попробовать окликнуть анакс Васко.

— Я не сразу узнал его, — вздохнул Заниар, — он стал как-то… суше.

Рита подумала, что он выразился слишком мягко: она не запомнила этого Васко, но все фигуры обладали одеревенелой формой.

— Вот как… — пробормотал Тэрон и выпрямился. — Кажется, караван выходит на площадь?

Подводы и в самом деле постепенно вливались в довольно просторное место, которое можно было бы назвать городской площадью, какие Рита видела немало в светлом Рейндагаре. В центре площади, у небольшого источника воды, облачённого в какое-то скульптурное строение, стояли ещё три фигуры, которые разительно отличались от тех, что замерли на обочинах караванного пути. Три фигуры в чёрном.

Подводы обошли источник и фигуры — и застыли странным кольцом.

Тэрон поглядывал вокруг насторожённо, но пока явно без мысли об оружии, в отличие от своих спутников, которые решительно сжимали это оружие в руках. Рита, на всякий случай державшая «на языке» заклинание «Взорвать холм!», невольно отметила, что Артём чем-то похож в этой ситуации на Тэрона. Может, предельной собранностью? Готовностью действовать, едва только дадут повод?

Когда подводы замерли, Тэрон и Артём переглянулись.

— Идём на переговоры? — бесстрастно спросил маг-некромант.

— Идём, — согласился парень.

Рита вздохнула, глядя им вслед. Артём прятал руку под полой плаща. Наверняка приготовил пистолет. И чего прячет? В этом мире никто о сущности пистолета не знает. Мог бы и на виду держать. Хотя… Может, Артём и прав.

Пока они шагали к трём закаменелым фигурам в чёрном, Рита, стараясь удержаться от передёргивания плечами, слушала страстный, продирающий по спине шёпот Семры: насколько девушка сумела разобрать, жрица взывала к почитаемым богам своего храма, к их милости и защите, в этом обращении часто, через слово-другое, называя имена двух смельчаков, идущих в неизвестность.