- Молчу, молчу, - прошептал Мельников.

Фиолетовая зона по началу не показывала своего дурного нрава. Лес выглядел как диснеевская сказка - красивый и будто нарисованный. Яркие побеги оплетали деревья ультрамариновыми лентами, между корнями деревьев проросли цветы. Обманчивая безмятежность зоны будто пыталась расслабить людей, усыпить их бдительность, чтобы потом в самый неподходящий момент явить свое истинное нутро.

Мои надежды пройти опасный участок без приключений не оправдались. Крупная и крайне опасная тварь, каким-то образом почувствовала людей - может уловила запах или услышала шаги, но так или иначе высший хищник этого леса нас обнаружил. Не особо скрываясь, монстр ломанулся сквозь кустарники с целью разорвать непрошенных гостей, вторгшихся на его территорию.

Бежать не имело смысла. Я решил принять бой, надеясь на наше численное превосходство.

- На месте не стоим, - быстро, пока тварь еще не приблизилась на расстояние прыжка, начал я раздавать команды. - Двигаемся постоянно. Борис, ты первый, затем Настя и Маша. Я страхую. Все, работаем!

Будто камень, брошенный катапультой, комок костяной брони и шипов выскочил из-за кустов. Думал хищник быстро. Оказавшись на открытом, лишенном крупной растительности пространстве, он моментально сориентировался и гигантскими прыжками начал сокращать расстояние между собой и нами.

- Щит! - мой крик отразился от деревьев.

Уходя с линии атаки, я очень надеялся, что Борис не растеряется и сделает все верно, но оглянувшись назад, увидел не самую приятную картину. Нет, Мельников активировал умение вовремя, жаль только, что оно оказалось мало эффективно и лишь замедлило бронированную тушу монстра. К счастью, этого хватило, чтобы Настя успела прицелиться. На шее хищника вспух огненный цветок. Тварь заорала. До чего же мерзко она это делала, хотелось пристрелить ее или хотя бы заткнуть уши.

Взрыв не убил закованного в броню монстра. Разозлил, дезориентировал, сорвал с шеи часть брони, но не более - повреждения даже близко не оказались фатальными.

Следующий ход был за Машей. Девушка, воспользовавшись тем, что наш противник отвлекся на Куликову, подобралась к нему со спины и что есть духу прописала кулаком в бронированное туловище, тут же отскочив на безопасное расстояние. Удар получился не слишком удачным - тварь очень не вовремя дернулась и Ершова вместо того, чтобы переломить ей хребет, лишь сломала несколько ребер.

И снова рев, снова по барабанным перепонкам бьет отвратительный крик раненого хищника.

Три человека использовали свои перки, и остались практически беззащитны, а монстр даже не думал подыхать, что меня совершенно не устраивало.

Тварь, окруженная людьми, вертелась в поисках обидчика, и видимо не понимала на кого нужно напасть в первую очередь. Этим я и воспользовался. Дождавшись, пока она повернет ко мне обугленную и лишенную костяной брони шею, я активировал “каменную кожу” и рванул вперед, метясь копьем в рану. Попал. Металлический наконечник глубоко вошел в плоть животного. Тварь, взвыла еще хлеще. Дернувшись всем телом, она отбросила меня в сторону и ломанулась куда-то в глубь леса, оставляя за собой дорожку из крови. Копье, глубоко засевшее в плоти, существо унесло с собой.

- Он умрет? - с надеждой в голосе спросила Настя, когда туша монстра скрылась за кустами.

- Понятия не имею, - сказал я. - Все целы?

- На первый взгляд да, - ответил Мельников. - Воду только расплескал. Весь рюкзак мокрый.

- Ну, это далеко не самая серьезная проблема. Думается, мне недобитая тварь может вернутся, копье разве что мясо на шее разрезало, до жил я не достал.

- Вернется, еще раз приласкаем, - легкомысленно сказала Настя. - А мы неплохая команда, если так посмотреть.

- Зверушка может прийти не одна, - ответил я. - Или, допустим, напасть ночью. В любом случае проблем у нас только добавилось. Все, уходим, надеюсь, поблизости нет других тварей.

- Как правило, - заметил Мельников, - столь крупные хищники не любят сбиваться в стаи и контролируют определенную территорию. С другой стороны, у них может быть брачный сезон…

- Вот вообще вы нас не обрадовали, - скривилась Маша. - Нам тут только кавалеров этой дамочки не хватало.

- Так может это кобель, - вдруг сказала Настя.

- Кто кобель?

- Ну вот этот, который напал на нас, я кажется видела там у него… - девушка густо покраснела.

- А ты глазастая, - усмехнулась Ершова.

На этом обсуждение анатомических особенностей представителей местной фауны закончилось, и мы достаточно быстрым темпом продолжили поход к стене. Уехавшее вместе с хищником копье я заменил тем, которое обронила перед смертью Эмма. Оно было немного меньшего размера чем хотелось бы, но лучше уж так, чем совсем остаться безоружным.

До стены, если верить ощущениям, оставалось не больше пяти километров. Два часа неспешного хода и мы в относительной безопасности, но как же нас вымотали эти два часа. Постоянный страх, что из кустов выскочит незамеченный хищник, частые остановки, необходимость соблюдать тишину, все это давило на нас незримым грузом, однако к вечеру мы все-таки достигли колоссального каменного сооружения, отделяющего нас от свободы.

Никто на отряд так и не напал. Возможно, Мельников был прав, и тварь, которую мы едва не прикончили, выгнала из данной местности остальных хищников, или тут скрывались другие причины, но так или иначе новых стычек не произошло, чему мы были только рады.

Увидев гладкую вертикальную поверхность, уходящую высоко в небо, люди, не видевшие прежде ничего подобного, удивленно замерли, задрав голову.

- Этот мир не перестает удивлять, - сказал Мельников. - Я, конечно, верил вашим словам, Максим, но все-таки думал, что вы слегка преувеличиваете. Теперь же считаю, что вы даже преуменьшили размер данного сооружения.

- Да уж, - согласилась Маша, - такая груда камня просто так не появляется.

- Успеете еще насмотреться на нее, - ответил я. - Нам до выхода дня два идти. Давайте искать место для ночлега, стемнеет скоро.

С данным утверждением никто спорить не стал. Вопрос возник лишь относительно выбора места для ночевки. Настя предлагала разбить лагерь на опушке леса, мотивируя это возможностью забраться на дерево в случае опасности, а я все же склонялся к мысли, остановиться возле стены. Судя по моему опыту, лесные твари стену недолюбливают и стараются не подходить к ней на близкое расстояние, а единственный хищник, что, возможно, захочет нас навестить - тот бронированный подранок, причем среди деревьев и кустов, он вполне может подкрасться к людям незамеченным. Понятно, что крупные размеры монстра мешают ему передвигаться совершенно бесшумно, но и мы далеко не самые опытные и внимательные охотники, способные по любому шороху определить источник звука.

В итоге я продавил свое мнение. Пятьдесят метров пустого пространства и свет луны позволят заметить приближающегося хищника, если тот, конечно решит напасть. Естественно, для этой цели требовалось организовать дежурство. Первую половину ночи мы, после небольшого обсуждения, отдали Ершовой и Мельникову, а вторую, соответственно, определили мне с Настей. Как-то так вышло, что среди нашей четверки мужчины обладали защитными умениями, а дамы - атакующими.

Костер не разжигали. Перекусив холодными консервами, которые уже поперек горла стояли, мы постелили на земле захваченные с собой тряпки и улеглись возле стены. От нагретого камня шло ощутимое тепло, распространяющееся на прилегающую к нему землю, так что простыть мы не боялись. Впрочем, любые болезни этот мир излечивал за ночь.

Уснул моментально. Странно, казалось бы, нервозность и опасения за свою жизнь должны отпугнуть Морфея, но я даже додумать эту мысль не успел, как провалился в блаженную темноту, разбавленную смутными образами и видениями.

Ночь, разрушая мои ожидания, прошла абсолютно спокойно. Ни одна тварь так и не выбежала из леса, чтобы разорвать спящих людей. У нас зародилась слабая надежда, что раненный хищник решил-таки оставить опасную добычу в покое и занялся своими делами, либо вообще сдох от моего последнего удара, хотя в этом я сильно сомневался - не похоже было, чтобы подобный монстр мог так легко погибнуть.

Быстрый завтрак и снова в путь. Спустя несколько часов отряд подошел к дороге, упирающейся в стену и, не останавливаясь, двинулся дальше. Конечно, людям хотелось осмотреть это место, но какой смысл? Только время терять. К тому же, у нас заканчивался запас воды, а где-то по пути, мне помнилось, находился родник.

Второй день пути подошел к концу. Завтра, если все пойдет, как и раньше, мы окажемся возле выхода из каменной западни, в которую нас засунули неизвестные силы. Очень хотелось верить, что найденные ворота - не обман и не фикция, созданная кем-то, чтобы обмануть отчаявшихся людей, а иначе все - край, можно со спокойной совестью рыть себе могилу.

Ночевка прошла в том же формате. Сперва дежурил Мельников, потом я, но все наши предосторожности оказались не нужны. Тихий, залитый лунным светом лес, ничем не отличался от любого другого. Хоть сейчас разжигай костер и доставай гитару, чтобы насладиться хорошей погодой и приятной компанией.

До ворот оставалось совсем немного. Пусть стена и выглядела абсолютно одинаковой на всем промежутке пути, но какие-то сторонние ориентиры я все-таки узнавал. Тут дерево повалилось, преградив нам дорогу, здесь показалась глубокая яма, невесть как появившаяся в этом месте. До заветной цели оставалось совсем немного - час, не больше.

- Нас кто-то догоняет! - крикнул Мельников, идущий позади.

- Всем стоять, - скомандовал я. - Настя отойди в сторону, Борис, готовь щит.