Лисса осталась одна. От нечего делать она прошлась равнодушным взглядом по близлежащей к ней куче золота. Сваленные сверху предметы потихоньку сползали вниз, занимая практически все свободное пространство пола. Чтобы освободить себе место, девушка подковырнула ногой овальное блюдо, украшенное по краям крупными опалами, и в ужасе замерла. Под золотой тарелкой белела человеческая кость.

   Несчастный, чью руку обнаружила Лисса, даже после смерти не захотел расставаться со своим золотом. Белые пальцы скелета сжались на украшенном изумрудами и брильянтами изящном стволе скипетра, на верхушке которого кровавым глазом горел рубин. Необъяснимая тревога закралась в душу девушки. Она опустилась на колени и сдвинула в сторону низкую вазу с широкими круглыми ручками. Из открывшегося пространства на девушку пустыми, ничего не выражающими, глазницами глядел череп. Лисса невольно отпрянула в сторону и, поднявшись на ноги, огляделась по сторонам в поисках помощи. Справа, среди блеска золота мелькнул черный плащ. "Старк, - шепотом позвала девушка и тут же отругала себя, - совсем обессилела, даже позвать нормально не можешь".

   Но как бы тихо не прозвучало его имя, монах все же услышал и через пару секунд был около девушки.

   - Что-то случилось? - его взгляд был внимательным и каким-то более дружелюбным, чем раньше. Не ответив, Лисса лишь указала на свою страшную находку.

   - Что тут у нас? - Старк присел около белеющих из-под золотого завала частей скелета, - Симпатичный и, похоже, давно тут лежит. Шикарная у него, однако, могила получилась. Не каждого короля в такой куче золота хоронят.

   - С собой все равно ничего туда не возьмешь, - пожала плечами Лисса.

   - Это верно, - задумчиво произнес Старк, поднимаясь с пола. Он окинула внимательным взглядом захламленное пространство вокруг арки. Между колонн разгоралось синеватое пламя перехода. Оно занимало уже половину арки, раскручиваясь широкой спиралью, по краям которой вспыхивали черные звезды.

   Старк вдруг метнулся к ближайшей куче. Наклонился и откатил в сторону богато и, вместе с тем нелепо, украшенную корону. Казалось, что бывший владелец решил носить на своей голове все богатство своего королевства. Из освободившегося пространства блеснула белая с желтоватым отливом верхняя часть еще одного черепа. Старк с тревогой нахмурился. Уход из сокровищницы перестал быть безопасным. Чтобы не пугать раньше времени Лиссу, он отвернулся от нее с беззаботным видом, ободряюще подмигнув.

   Удалившись за кучу золота, монах по-особому свистнул, призывая своих бойцов. Минут через десять первый доклад заставил Страка крепко задуматься над существованием справедливости во Вселенной. Скелетов было немного, и все сосредоточились около арки, словно что-то или кто-то не выпустило их из сокровищницы. Лисса, наморщив лоб, разглядывала очередного, откопанного из-под груды золота, несчастного.

   Внезапная догадка пронзила ее мозг. Все скелеты, даже после смерти, не расстались с добычей, судорожно цепляясь за нее своими скрюченными белыми костями.

   - Золото, - прошептала девушка, - золото - вот в чем причина их смерти. Его нельзя отсюда выносить. Нам придется выбирать, - она подняла растерянный взгляд на Старка, - жизнь там, на той стороне портала или смерть здесь. Но как мы это объявим остальным?

   Пока что остальные, повинуясь подстегивающим окрикам Ларри и стимулирующим пинкам, потихоньку собирались около арки.

   - Ты уверена? - больше для проформы, чем действительно сомневаясь в правоте девушки, спросил Старк.

   - Да, - кивнула Лисса, - нам не удастся уйти отсюда хоть с одной золотой монетой в кармане.

   - Чтоб они все передохли от своей жадности, - сплюнул на пол Старк, - чтоб им золото поперек их длинной глотки встало!

   Не то, чтобы он лично нуждался в улучшении своего материального положения, Орден обеспечивал всем необходимым, но вся его натура коллекционера и исследователя древностей протестовала против ухода из хранилища Древних с пустыми карманами. Ведь здесь, прямо под ногами, валялись ценнейшие образцы, явно собранные в этом зале не за одно столетие человеческой истории. И пусть непонятен был их путь попадания сюда, видимо у Стражей были свои способы пополнения коллекции, главное - вот они здесь, в его руках. Хотя, если Старк правильно помнил, то в этом секторе космоса с достаточной регулярностью пропадали корабли. В основном, они принадлежали отнюдь не мирным гражданам и далеко не законопослушным, потому и до полномасштабных поисков дело не дошло.

   Старк горестно вздохнул. Часть его души, давно и надежно охваченная страстью к археологии, сейчас просто рыдала при мысли о том, чтобы оставить все эти исторические ценности без надлежащей описи и исследования. "А какая бы шедевральная выставка получилась! - с тоской подумал Старк, - да, что там выставка, целый уникальный музей можно было организовать. А теперь придется все оставить этим летающим заразам! Как не жаль, а придется".

   Старк с тревогой кинул взгляд на арку. Сияние почти полностью закрыло собой проход. "Времени совсем не осталось, нужно поторопиться". Он повернулся к тревожно замершей перед ним толпе.

   - Мужики! Братья! - чуть хриплый голос разнесся по залу. - Мы прошли многое, чтобы добраться сюда. Все держались молодцом, и мне будет приятно вспоминать в старости ваши лица, лежа в постели, с сидящей рядом хорошенькой сиделкой и уткой под кроватью.

   Кое-кто в толпе рассмеялся, на лицах многих появились улыбки.

   - Буду краток, - монах набрал в грудь воздуха, выдержал паузу и вкрадчиво, умело управляя настроением толпы, продолжил, - верится мне, что для таких настоящих мужиков, как вы, небольшая подлянка со стороны Древних не станет последней в их жизни. Вспомните, что всех нас ждут дома родные, друзья. Так неужели они будут меньше любить нас без этого желтого металла?

   - Не томи, говори, как есть, - раздались требовательные возгласы из толпы.

   - Я и говорю, - с абсолютным спокойствием продолжил Старк, легко удерживая внимание собравшихся. Для посвященного его уровня, задача уговорить людей добровольно расстаться с сокровищами не была трудновыполнимой, но все же требовала усилий. Сейчас значение имело все: интонации голоса, поза, жесты, слова. Старк протянул руку по направлению к арке, - Выход перед вами! Осталось совсем чуть-чуть, и мы сможем уйти из этих проклятых пещер. Нам стоит поторопиться. А вот золото придется оставить здесь, его хозяевам. Увы, они никого не выпустят отсюда даже с одной монетой в кармане.

   Лично я никого уговаривать не буду. Желающие могут устроить себе царскую могилу. Для остальных, еще раз напомню - мертвым золото ни к чему.

   По мере осознания масштабов трагедии, лица стоявших перед монахом людей, застывали маской отчаянья. Но никто не решился усомниться в его словах. Никто не попытался оспорить утверждение Старка. Перенесенные испытания закалили людей, приучив с мужеством смотреть правде в глаза, какой бы горькой на вкус она не была. Вот почему, сокрушенно качая головой, да жалостливо причитая над своим горем и понося жадность хозяев, посмевших вернуть уже не принадлежащее им золото, мужчины стали разоблачаться, пополняя близлежащие кучи любовно собранными по всему залу предметами.

   Лисса ободряюще похлопала по плечу, подошедшего к ней Мироху. Тот, выложив последнюю монету, теперь потерянно ощупывал враз полегчавшие карманы.

   - Ты не понимаешь, - горестно покачал он головой, - да на эти деньги можно было каждому по ферме отстроить, да жену туда привести.

   Девушка окинула внимательным взглядом убитого горем фермера.

   - Все у тебя будет, - ободряюще улыбнулась она, - только я не уверена, что на ферме ты найдешь свое счастье.

   Арка между тем целиком засияла темно-голубым, грозовым облаком, и Ларри заторопил товарищей. Один за другим, опустошенные в материальном и душевном плане, мужчины скрывались в сиянии перехода. Ларри потянул было девушку за руку в сторону арки, но та отрицательно помотала головой: