Покажите мне того, кто сказал, что умение решать проблемы мирным путем - это искусство. Я пожму ему руку. Он прав. Только я такому искусству не обучен.

Помнится, когда я был обычным наемником, поручили нам заданьице. Есть на краю обжитых территорий одна планетка и не входит она в состав ни одного из существующих союзов. А живут на этой планетке монахи-отшельники. И есть у этих монахов одна ценнейшая вещь, артефактом зовется. В чем ее ценность? Да просто древняя она, и все существующие коллекционеры мечтают эту вещицу заполучить. Вот и пусть бы себе мечтали. Ан нет, нашелся один оригинал. Заставить наемников воровать! От такого даже наше начальство пришло в негодование, но за те деньги, что готов был заплатить заказчик, ему простили такую бредовую идею. В общем, я считал, что это самое идиотское задание, которое нам поручали. Как же я ошибался! Монахи оказались не простые. Сколько мы их положили, не счесть. Да и сами пострадали не слабо. Но задание выполнили, заказчик был доволен.

И вот, снова! Есть, как говорится, на краю обжитых территорий планетка под названием Далокадия. Входит эта планетка в состав "Великого Союза", если память не изменяет, как заповедная. Чем она уникальна? Таит в своих недрах эта планета нечто такое, что не дает работать на поверхности ни одному электрическому прибору. И царит на Далокадии средневековье по сей день.

И живет в этом средневековье король. И есть у короля дочь. И решил король выдать дочь замуж. Спрашивается, мы тут причем? Мне пояснили. Чтоб выдать свою дочь замуж за кронпринца Мирита, наследника самого крупного королевства на планете, принцессу нужно к этому принцу доставить. Но путь очень опасен, посылать с дочерью целую армию король не может (кто тогда государство будет охранять), а обычный отряд вряд ли справится. И плачется король уже второй месяц верхушке "Великого Союза" о горе своем, и просит помощи. Что придумал "Союз"? Ну конечно же, обратиться к наемникам. Видно сильно достал их король, раз они согласились заплатить втрое дороже обычного.

Вот оно, самое что ни на есть идиотское задание! Сопровождать принцессу. И доверили его, конечно, мне - командиру, имеющему в подчинении отряд с самой большей численностью. После того, как Музикант примкнул к моему отряду, нас стало семеро. Если бы я мог, то непременно отказался. Но кто меня спрашивал.

И не то обидно, что задание глупое. Нет. Обидно то, что на его выполнение нам отвели месяц и возвели его в ранг сверх сложных. А все потому, что на целую планету есть только один космопорт, на большее "Союз" не раскошелился. Слишком дорого получается глушить природные особенности Далокадии. И единственный возможный транспорт для передвижений по планете - это лошади. И оружие предпочтительно такое же средневековое. Я точно уверен, что есть на этой планетке государства, где до сих пор верят, что земля плоская и жгут ведьм на костре.

Но наш король оказался не совсем идиот. Понимал, кому доверяет жизнь, а главное честь своей единственной дочери. Спровадил с нами в путь трех хорошеньких фрейлин, не обремененных моралью. А к принцессе приставил компаньонку, лет эдак за восемьдесят.

Еще в начале пути я стал ловить на себе вдохновенные взгляды принцессы. Радовало одно: компаньонка свое дело знала. Жаль не долго. После первого же нападения степняков бабулька померла. Сердце не выдержало, как заверил нас Коновал. Зато фрейлины отбивались, как фурии. И с этого момента задание для меня превратилось в сплошной кошмар.

- Алекс, ты чего плетешься в хвосте? - поинтересовалась Анна, подъехав ко мне.

- Не называй меня по имени! - возмутился я и добавил. - Это приказ!

- Почему? - опешила Клинок.

- Просто так. Не хочу, чтоб эта, как ее там, принцесса знала как меня зовут.

Мой помощник попыталась не смеяться, получалось плохо.

- Ее зовут Сандрит, - поведала присоединившаяся к нам Мирта.

- А что, других имен для принцесс не придумали? - поинтересовался я. - Уже четырех под таким именем знаю.

- Не вздумай это отцу нашей сказать, он искренне верит - так зовут только его дочь. Потому что имя придумывал сам.

Пока я размышлял о степени отсталости местного населения и их правителей, почувствовал на себе пристальный, прожигающий взгляд принцессы и, как мне показалось, даже услышал ее томный вздох. Сразу захотелось провалиться сквозь землю.

- Снайпер, сколько тебя знаю, таким затравленным вижу впервые, - заметила Анна.

- А каким я еще должен быть? - возмутился я и поинтересовался. - Вот объясните мне, тупому идиоту, ничегошеньки не смыслящему в женской логике. Разве принцесы не должны вздыхать по прекрасным принцам, победителям драконов, чтящим понятия "честь" и "долг".

- Принцессы, может, и должны, - усмехнулась Скала, - вот только женщины любят отпетых негодяев и злодеев. И чем хуже, тем лучше.

- Да ладно, Снайпер, что тебе стоит удовлетворить пожелания нашей принцессы? - язвительно поинтересовалась Анна.

- Чего стоит? Во-первых, у нас задание доставить принцессу Сандрит живой и НЕВРЕДИМОЙ! И передать ее с рук на руки будущему супругу. А король Тутов ясно дал понять, что его дочь девушка непорочная. А во-вторых, меня она не привлекает.

- Тебя что, не устраивает, что она девственница? - удивилась Анна.

- Нет! - твердо заверил я. - Предпочитаю женщин, имеющих опыт. А с девственницами, тем более с принцессами, нужно быть внимательным и деликатным. Я так не умею.

Обе девушки, уже не пытаясь удержаться, смеялись. Может, в другой ситуации я бы счел нужным обидеться, хотя вряд ли, но сейчас мне было не до этого. Я внимательно следил за действиями Сандрит. И когда она повернула коня и направилась в нашу сторону, я без малого чуть не взмолился.

- Ну хочешь, мы возьмем на себя роль ее компаньонок? - предложила Анна.

- Да. И будем бдить моральный облик нашей принцессы! - усмехнувшись, поддержала Мирта.

- Хочу! Нет, приказываю! - воскликнул я. И быстро ретировался. Пока Сандрит не успела подъехать поближе.

До вечера я был спокоен и доволен жизнью. А потом на нас снова напали. И снова степняки. Кто они такие, точно не знаю, их степняками местные называют, но дерутся они отменно. И мне нравилось, что в моем распоряжении только холодное оружие. Я скидывал напряжение, как мог. А именно, жесточайшим образом кромсал противника. Не обошлось и без ранения. Мне, к примеру, рассекли плечо. Но все это мелочи. Знал бы, что своими действиями еще сильней привлеку внимание принцессы, лучше б постоял в сторонке.

- Я на ее глазах почти выпотрошил степняка, - жаловался я на следующее утро своему помощнику, снова плетясь в хвосте отряда. - А она не сводит с меня влюбленного взгляда. Где логика, она должна меня бояться.

- Почему же - ты показал, какой ты отважный, - парировала Анна.

- Чем ее остальные не устраивают? Вон Ник, он же у нас красавчик, на нем все женщины вешаются. Или Голова - умный и тоже вроде не урод. Или музыкант, у него такой голос - закачаешься. А он, заметь, при принцессе и ее фрейлинах использует приличный и весьма лирический репертуар. А Марк вообще за честного и благородного рыцаря сойдет. Он же медик, спасает жизни. Почему я?!