В I — II вв. н.э. народы Средиземноморья впервые в истории оказались в пределах одной державы — Римской империи. Были уничтожены границы между былыми государствами, которые стали римскими провинциями, монетная система унифицирована, войны и морской разбой прекращены. Таким образом были созданы условия, которые благоприятствовали установлению экономических и культурных связей между различными областями Средиземноморья. Это и привело к относительному прогрессу сельского хозяйства, ремесла, строительного дела, внешней и внутренней торговли.

Основная трудность заключалась в том, что в составе империи оказались народности и племена, которые стояли на различных ступенях социально-экономического развития. Если Египет, Сирия, Малая Азия, Балканская Греция, Македония еще до римского завоевания находились на весьма высоком экономическом и культурном уровне, имели зрелые формы классического рабовладения, то население западной части империи — иберы, кельты (галлы) Пиренейского полуострова и Цизальпийской Галлии, ливийцы, нумидийцы и другие народности Северной Африки, паннонцы, иллирийцы, мезы придунайских областей — находились на стадии разложения первобытнообщинного строя. Это были отсталые, по сравнению с римлянами, племена. Включение этих областей в состав империи способствовало их экономическому, социальному и культурному развитию.

В I — II веках Римская империя достигла наибольшего территориального расширения. В ее состав вошли Северная Африка, большая часть Западной, Южной и Юго-Восточной Европы, Восточное Средиземноморье до Армении и реки Евфрат. Впервые в истории все побережье Средиземного моря было объединено в рамках одного государства. Насколько трудно было это сделать, можно понять, узнав, что теперь на этой территории существует более 30 государств. Таким образом, Римская Империя была мировой державой, которая имела большой международный престиж.

Но это не значит, что Римская империя была единственным великим государством в мире в те времена. Кроме нее существовали другие великие державы — Парфянское царство, Кушанская держава, Ханьская империя в Китае, — но даже среди них Римская империя имела гораздо больший военный потенциал, а также большее культурное развитие. Неудивительно поэтому, что на мировую историю она оказала гораздо большее влияние, чем вышеперечисленные государства.

Так как Империя создавалась в течение нескольких веков благодаря многолетним завоеваниям стран и областей, которые находились на разном социально-экономическом и культурном уровне развития, политико-административная структура государства была весьма сложной. Административно империя делилась на Италию и провинции, которые сами, в свою очередь, имели сложное внутреннее устройство.

Рим был одним из городов Италии во времена республики, при Империи же он превратился в столицу огромного государства, он стал местом пребывания императора и его двора, а также императорского правительства. Рим был религиозным и культурным центром империи. В нем в те годы сосредоточились лучшие интеллектуальные силы всей огромной державы. Это привело к необычайно высокой концентрации в городе наиболее богатой аристократии и наиболее культурной части населения Средиземноморья. Кроме этого, Рим, находящийся в привилегированном положении, притягивал людей самых различных профессий и состояний. Постепенно он превратился в уникальный город античной древности, население которого было поистине фантастическим — до полутора миллионов человек.

Так как Рим нуждался в огромном количестве продуктов ремесленного производства и в огромном количестве продовольствия, это привело к превращению Рима в крупный ремесленный центр особого типа, который работал в основном на удовлетворение потребностей своего миллионного населения. Это вызывало расширение поставок в Рим промышленного сырья и продовольствия, поскольку местного сырья не хватало. В I в. н.э. императорскому правительству удалось организовать эффективную систему снабжения города. К нему вели двенадцать хорошо вымощенных дорог, которые использовались для сухопутных перевозок. Работали специальные флотилии судов, которые подвозили продукты п товары из провинции. В Путеолах и в Остии были построены снабженные самым современным оборудованием гавани с обширными складами.

За бесперебойным снабжением столицы следила целая армия чиновников. Великолепно была решена и проблема водоснабжения огромного города — одиннадцать водопроводов подавали в город 1.5 млн. кубометров питьевой воды в день. Рим имел развитую сеть подземной канализации, которая выводила городские нечистоты далеко за город.

Масштабу, всего этого можно оценить и. сейчас по многочисленным развалинам и сохранившимся сооружениям той эпохи. Уровень инженерной, технической мысли, а также уровень строительства древних римлян просто поражает.

Понятно, что столица жила за счет римских провинций. Налоги, которые взимались с провинциального населения, шли на содержание не только императорского правительства, но и на содержание всего населения города Рима, а также на грандиозное строительство с помощью которого Рим превратился во II в. н.э. в наиболее благоустроенный, красивый и процветающий город в мире. Кроме Рима в привилегированном положении, по отношению к другим частям империи, находилась и Италия. Она рассматривалась как колыбель римского могущества, как центр мира, а поэтому считалась не частью римского государства, а его средоточием и воплощением. Италия управлялась непосредственно самим римским народам и сенатом, а в качестве их представителя — принцепсом. В Италии не располагались регулярные войска. Жители страны пользовались гражданскими правами высшего разряда (италийское право) и освобождались от прямых налогов. Из жителей Италии комплектовались наиболее привилегированные воинские части. Италийская знать, несмотря на все возрастающую роль выходцев из провинции, занимала подавляющее большинство постов в государственном аппарате. Римская аристократия олицетворяла собой власть и богатство империи. При Октавиане Августе границы Италии были расширены за пределы реки Рубикон до самых альпийских хребтов.

При нем Италия была разделена в административном отношении на одиннадцать районов, которые в принципе представляли собой географически территориальные единицы, а не административные подразделения со своим управлением.

Италийские города имели юридический статус мунициния (самоуправляющего) — автономного городского центра с приписанной к нему сельской территорией. Жители городов пользовались традиционными привилегиями полного римского гражданства. Италия вместе с примыкающей к ней провинцией Сицилией были наиболее урбанизированными и процветающими в экономическом отношении областями Римской империи вплоть до середины II в. н.э.

Западными провинциями считались Корсика, Сардиния, три провинции Испании (Бетика, Лузитания и Тарраконская Испания), четыре галльские (Нарбонская провинция, Аквитания, Лугдунская Галлия и Белгика), а также Нижняя и Верхняя Германия и провинция Британия. Эти провинции имели относительную связь в своем историческом развитии, а также в социально-экономических и этнических отношениях. В целом они составляли особую часть империи.

Британия была одной из наименее романизованных западных провинций. Правда, на юго-востоке острова появились рабовладельческие земли по римскому образцу, но на остальной территории преобладали села местных племен, которые жили в основном первобытнообщинным строем. Здесь было слабо развито ремесленное производство и преобладали мелкие мастерские, которые в основном изготавливали предметы кельтского образца. Основные товары ввозились, главным образом, из Галлии и Испании. После мощного многолетнего восстания под предводительством Боудикки в Британии долго не могли восстановить спокойствие. Римские легионы буквально шаг за шагом оттесняли местные племена, которые оказывали упорное сопротивление.

Знаменитый историк Тацит процитировал слова одного из племенных вождей Британии — Калгака, — которые тот произнес, обращаясь к своим воинам накануне сражения с римлянами: «Похищать, убивать, грабить, — говорит он о римлянах, — это на их лживом языке называется управлением, а когда все превратят в пустыню, то называют это миром».