— Могу я предложить тебе сделать несколько шагов в мою сторону, прежде чем ты окончательно выберешь свою судьбу? Если ты позволишь, я останусь на месте, чтобы все это впоследствии не было расценено как неуклюжая попытка приблизиться к весьма привлекательной и к тому же неодетой даме. Язычок у моей спутницы иногда подобен обоюдоострому кинжалу.

Нандалее была настолько смущена, что застыла на месте, во все глаза глядя на собеседника. На эльфе был легкий, покрытый белым лаком кожаный доспех, две перевязи перекрещивались на его груди. Он нагло улыбался, совершенно неприкрыто разглядывая ее. Нандалее с неприязнью осознала собственную наготу, но подавила в себе рефлекс прикрыть срамное место, из опасения показаться незнакомцу еще более смешной. Спутницы, о которой он говорил, Нандалее не увидела. Откуда он? Она слишком устала, чтобы ясно мыслить. Может быть, ее чувства обманывают ее и никакого незнакомца не существует? Нет, наверняка нет. В час собственной смерти она наверняка не станет думать о бесстыжем бродяге, пользующемся ее положением!

Эльф отвесил ей подчеркнуто преувеличенный поклон и протянул руку, словно приглашая на танец.

— Прошу, драгоценная моя, отойди немного от огня. Жар пожирает твои волосы. Пройдет не одна луна, прежде чем этот ущерб будет возмещен.

Нандалее чувствовала запах. Ее волосы! Эльфийка отпрянула от огня, но прямо к незнакомцу не пошла. Она уже догадывалась, кем он может оказаться. Его одежда под кожаным доспехом была чересчур легкой. На нем был длинный шелковый плащ со стоячим воротничком и просторные белые брюки. Плюс еще это высокомерие… Он безродный! Один из тех, кто посвятил себя драконам.

Низкий рокочущий звук покончил со всеми ее размышлениями. Из темноты леса вышли два тролля. Нандалее немного отвернулась, чтобы они не видели татуировку. Огромные воины были вооружены копьями, древка которых были толщиной в руку. Острия они закалили в огне. Примитивное оружие, но в руках троллей — смертоносное.

Чужак приветливо обратился к ним обоим. Он владеет их языком! Значит, драконники водятся и с троллями! Это вполне вписывалось в те истории, которые ей доводилось слышать о безродных!

Казалось, оба тролля были столь же удивлены, как и сама Нандалее. Они замерли, нерешительно глядя на эльфа. Интересно, что сказал им драконник? Нандалее крепче обхватила нож, которым резала замерзшую одежду, и отошла назад. Оружие не поможет ей, она это знала. С тем же успехом она могла выйти против тролльских воинов с голубиным пером в руке.

Один из троллей что-то пролаял. Из леса ответили голоса, послышался звук ломающихся веток, от реки стали приближаться факелы. Там тоже слышались крики.

— Похоже, твои дипломатические ухищрения не приносят плодов, Гонвалон, — в тени сосны показалась стройная темноволосая эльфийка. Источая самоуверенное спокойствие, она пошла навстречу троллям. У нее не было оружия, и ее шаги не оставляли следов на снегу. Она казалась хрупкой, как кристаллик льда. И такой же холодной. Пугающей.

Нандалее содрогнулась. Предчувствие скорой беды захлестнуло ее. Эльфийка не удостоила ее даже взглядом. Она опустилась на землю между ней и троллями, как будто занимала место в палатке, где всегда была желанным гостем.

В тот же миг эльф, которого черноволосая назвала Гонвалоном, отбросил в сторону свое жеманное манерничанье и побежал к Нандалее. Не заботясь больше об этикете, он схватил ее.

— Беги! Там есть и другие. Нам нельзя терять времени!

Нандалее не могла отвести взгляд от воительницы. Ее платье было белым, как свежевыпавший снег. Оно облегало ее тело, словно вторая кожа. Длинную шею эльфийки скрывал высокий стоячий воротник. В свете звезд сверкала серебряная вышивка.

— Да идем же скорее! — Гонвалон потянул ее за собой. Она уступила, не сводя взгляда с воительницы. Темноволосая сидела на снегу, словно собираясь медитировать — руки на коленях, спина прямая, шея вытянута. Ветер трепал ее распущенные волосы.

— Она чародейка?

— Нет, это Айлин, — ответил Гонвалон, как будто этим все было сказано. Они ступили под тень деревьев. Где-то впереди фыркнула лошадь.

— Что она делает?

— Дает этим двоим возможность не нападать на нее.

— Что? Это же полное…

— Со зверями у нее получается поразительно хорошо.

— Но это же тролли! Ты ведь не хочешь сказать, что она сумеет справиться с двумя…

Гонвалон пожал плечами.

— Думаю, сейчас она впервые пробует этот трюк с троллями.

Нандалее вырвалась.

— Мы должны вернуться и помочь ей! — Теперь оба тролля стояли прямо перед эльфийкой. Они тоже казались удивленными. Один ткнул ее, словно решив удостовериться, что она на самом деле существует. Торс эльфийки покачнулся.

Второй тролль зарычал на нее. Низкий звук проник в самое нутро Нандалее.

— Она делает это ради тебя, и ты не станешь все портить, возвращаясь обратно!

Кричавший тролль плюнул эльфийке в лицо.

Перед ними в лесу послышался глухой стук подков. Лошади? Какая глупость! В глубоком снегу они слишком медлительны. Может быть, пару часов они выиграют, но тролли нагонят их.

Тролль, кричавший на черноволосую эльфийку, теперь поднес к ее лицу острие своего массивного копья и ткнул им ей в лоб. Эльфийка снова слегка отклонилась назад. Нандалее видела, что теперь у нее шла кровь. Тролль рассмеялся, схватил оружие обеими руками и размахнулся, чтобы могучим движением насадить эльфийку на копье.

Черноволосая сделала перекат назад. Нога с такой силой ударила острие копья, что оно ушло вверх. Плавным движением она вскочила на ноги, схватила нижний конец копья и рванула его на себя, нацелив острие в шею тролля. Один шаг — и оружие с такой силой прошло сквозь горло воина, что зачерненное в огне острие вышло с другой стороны шеи.

И прежде чем великан рухнул мертвым на снег, эльфийка снова заняла свою позицию. Ее руки спокойно лежали на коленях ладонями вверх. Она казалась совершенно спокойной, словно ничего не произошло.

Второй тролль схватил свое копье, как булаву, и попытался снести ей голову с плеч. Эльфийка сильно наклонилась вперед. Удар пронесся на волосок от нее. Великан стоял перед ней, широко расставив ноги, и Нандалее с ужасом увидела, что на поляну устремились новые воины.

Сопение заставило Нандалее обернуться. Перед ней стояла не лошадь, как она предполагала, а пегас. Огромный крылатый вороной.

— Садись! — приказал Гонвалон.

Она поглядела на жеребца, не зная даже, как к нему подойти. Из боков пегаса росли крепкие черные крылья.

Гонвалон разочарованно покачал головой, а затем запрыгнул на круп жеребца. Там, где у других лошадей обычно пристегнуто седло, лежал широкий кусок плотной кожи, к которому были пришиты несколько регулируемых с помощью пряжек петель. Гонвалон просунул ноги в две петли и взял в руки длинные, увешанные серебряными амулетами поводья. Эльф протянул ей руку.

— Давай, запрыгивай!

Нандалее повиновалась. Слегка покачнувшись, она приземлилась на седло.

— Просовывай ноги в петли! — крикнул Гонвалон, в то время как вороной перешел на легкую рысь. — И обхвати меня руками за бедра!

Пегас выскочил на поляну и расправил крылья. Они с силой опускались и поднимались, а крылатый конь несся все быстрее. Нандалее послушалась приказа и вцепилась в Гонвалона. Отчаянная попытка подняться в небо напоминала лебедя, за которым она наблюдала некоторое время назад. Семь или восемь раз он тщетно пытался взлететь со слишком маленького пруда. А поляна была не просто маленькой. Из леса выбегало все больше и больше троллей.

В них полетели копья и куски льда, но пегас продолжал мчаться на троллей, словно никакой опасности от них не исходило. Воительницы в белых одеждах Нандалее уже не видела.

Какой-то гигантский тролль махал руками и отдавал приказы. Его лысая голова была вымазана сажей, и из-за этого он сильно отличался от остальных. Вокруг него собрались тролли с массивными копьями, и, очевидно, он отдавал своим воинам указание образовать заграждение из копий. Воины подчинились, поставили один конец оружия в снег, поддерживая его отставленной назад левой ногой.