Нандалее задержала дыхание. Они неслись прямо на стену копий и, к ее безмолвному ужасу, ни капли не замедляли скорость. Она хотела было разжать руки и спрыгнуть, но Гонвалон заметил это и схватил ее железной хваткой.

— У нас получится! — крикнул он с уверенностью, казавшейся насмешкой над фактами.

Над ними прозвучало пронзительное ржание. В воздухе! Нандалее подняла голову и увидела еще одного пегаса, на этот раз белого, падающего вниз с ночного неба, словно сокол. Он атаковал троллей с копьями. Его тяжелые копыта били по головам, стена из копий распалась. Тролли испуганно бросались на землю, и только воин с измазанным пеплом лицом схватил копье и метнул в пегаса. Крылатый конь попытался увернуться от каменного острия. Внутри у Нандалее все подскочило. Вороной поднимался. Наконец-то они взлетели! В тот же миг копье попало в белого жеребца, оставив на его боку кровавую борозду. Пегас встал на дыбы в полете, запрокинул голову и снова заржал. В звуке этом слились воедино боль и жажда сражения.

Со спины коня соскользнули длинные поводья. Один из троллей потянулся к ним. Над ним появилась фигура в белоснежном платье — Айлин! Пинок в подколенную впадину подкосил воина прежде, чем тот успел схватить поводья, удар тыльной стороной ладони выше бедра — опрокинул навзничь.

Белый пегас заложил крутой вираж и пролетел настолько близко над землей, что его крылья подняли вверх мелкую снежную крошку.

Эльфийка сделала сальто спиной вперед и приземлилась на плечи одного из упавших троллей. Великан вскочил и попытался схватить ее, но воительница воспользовалась силой его движения, чтобы сделать второй прыжок, поднявший ее высоко вверх. В тот же миг, когда Айлин ухватила поводья жеребца, Нандалее увидела боевой молот. С головкой больше ее предплечья, он вращался вокруг своей оси, описал дугу и угодил пегасу прямо под ноздри. Сила удара отшвырнула в сторону крылатого коня. Он перевернулся в воздухе, сильно ударился оземь и собственным массивным телом раздавил одно крыло.

Застыв от ужаса, Нандалее наблюдала за тем, как Айлин выпустила поводья, как ей удалось приземлиться на ноги.

— Мы должны спасти ее!

— Нет, — твердо сказал Гонвалон, в то время как черный жеребец летел дальше к звездам и они все быстрее набирали высоту. — Ночнокрылому и так тяжело.

— Но… Ты ведь не можешь просто бросить ее! — Нандалее поглядела вниз. Тролли образовали большой круг вокруг Айлин, сидевшей рядом со своим пегасом и гладившей умирающее животное.

— Она бы не хотела этого, — твердым голосом произнес Гонвалон. — На моем месте она приняла бы точно такое же решение. Важна только ты. Нашей задачей было привести тебя, если ты достойна… — Казалось, он на миг задумался, а затем добавил: — А ты достойна.

Артакс не был недоволен, но он был далек от того, чтобы чувствовать себя счастливым. Его босые ноги зарывались в топкий грунт. Полчаса назад он упал. Он не поранился, но с ног до головы перемазался в черный лесной грунт. Из-за всклокоченной бороды он был похож на дикого зверя. Мужчина настороженно вглядывался в сумерки. Нет ли поблизости Зеленых духов? Может быть, это они вынудили его споткнуться? В этой местности они никому еще не причиняли вреда, но все поселенцы боялись их, приносили жертвы, когда хотели срубить дерево, и засевали поля только на лесных полянах и на равнинах по ту сторону гор.

Черная земля делала богатым любого, кто приходил сюда и был готов тяжело трудиться. Однако о колониях ходили и дурные слухи, потому что отсюда никто и не возвращался. Но Ар-такс, и в этом он себе поклялся, обязательно вернется! Как только разбогатеет. Станет достаточно богатым, чтобы купить себе жену и завести семью. Он не такой, как другие, которые со временем обзаводились этим странным взглядом и теряли желание возвращаться на родину. Он вернется домой. В Бельбек, маленькую деревушку, где он родился и где хотел умереть.

Деревья стали реже. Меж огромными стволами вились теплые полосы тумана. На низкой ветке он обнаружил дремавшую на солнышке ящерицу, которая, вытаращив золотые глаза с черными зрачками, смотрела на него. Как и большинство животных, она не боялась людей.

Артакс взвесил в руке тяжелую мотыгу. Если ящерица не слишком старая, то на вкус очень даже ничего. Может быть, если метнуть мотыгу, он попадет в нее. Мужчина недоверчиво огляделся по сторонам. Нет ли там чего? В тумане, за границей его поля зрения? Зеленые духи не любят охотников. Ему доводилось слышать истории…

Артакс улыбнулся. Новый мир полон историй и неопределенностей. Ясно было только одно — поля давали до трех урожаев в год. Сущая канитель, но за здешнюю пшеницу давали самую высокую цену, когда по тропам бессмертных он возвращался на родину. Нужно только работать как следует, а там…

Солнечные лучи широкими золотыми полосами прорезали кроны деревьев. Подлесок расступился. Он пошел быстрее, чтобы, наконец, оставить лес позади. Под его ступнями земля хлюпала, текла между пальцами, словно пытаясь удержать его. Артакс теперь уже отчетливо видел поляну. Между золотыми колосьями торчали черные-пречерные валуны. Еще пару дней, и он сможет собрать урожай. Одна эта поляна принесет две полных повозки пшеницы. Но это такая канитель. Поля были разбросаны далеко друг от друга, и каждому из живших здесь лесных крестьян приходилось бороться с собственным урожаем. Во время жатвы они встречались очень редко, например когда нужно было выручить друг друга со скотом или в редкие минуты отдыха в трактире. Однако путь до трактира был неблизкий, а сам он во времена жатвы чаще всего уставал настолько сильно, что неделями не видел никого. Кроме своих животных, конечно же, но они мечтали об одном — поскорее сбежать, от него в первую очередь. Собака, которую он привел с собой, чтобы было не так одиноко, исчезла в первую же неделю. Может быть, ее забрали Зеленые духи?

Артакс улыбнулся, когда на миг предался мечтам. Он возвращается с работы домой, к жене, которая уже ждет его, приготовив еду. Дети здороваются с ним. Двое старших уже заботятся о животных. За столом они будут рассказывать друг другу о событиях дня, а позже, когда дети уйдут спать, он будет сидеть с женой, счастливый-пресчастливый. Простая жизнь простого человека, по мнению Артакса, хорошая жизнь.

За годы женщина его мечты, поначалу состоявшая лишь из качеств — вроде того, что была хорошей поварихой и, конечно же, верной, — стала приобретать конкретные очертания. Она была худощава, с маленькой тугой грудью и длинными черными волосами, которые завязывала на спине, чтобы они не мешали управляться по дому. У нее было оживленное лицо и своя голова на плечах. Они часто подтрунивали друг над другом, и то, что иногда при этом он оставался в проигрыше, ему не мешало. У нее были свои мечты, свои цели и представления, и пусть она оспаривала его мнение чаще, чем бы ему хотелось, ее мысли расширяли кругозор и окрыляли его. У нее были принципы, четкие представления о добре и зле, совпадавшие с его мировоззрением. Это было для него важно. Иногда они говорили о вещах, о которых не пристало говорить крестьянам. О том, что было не так в деревне и мире, как можно сделать лучше хотя бы их собственное селение. А когда в ее глазах вспыхивали плутовские огоньки, она целовала его и прижималась к нему, Артакс иногда думал о том, что именно ее свободолюбивый дух и эту несгибаемость он в ней больше всего и любит. В мыслях он называл ее Альмитрой. Своей маленькой, упрямой, непоколебимой Альмитрой.

Рассмеявшись, он покачал головой и обозвал себя дураком. Так он никогда себе жену не найдет, подумал он, потому что как крестьянка когда-нибудь сможет сравниться с женщиной его мечты? У тех крестьянок, которых он знал, были пышные груди и похожие на горы бедра, они говорили о болезнях, о детях и скоте. В мечтах они наверняка думали о крепкой рабыне, не такой красивой, чтобы смутить мужа, которая будет вместо них ходить к колодцу или стирать в реке, или просто о лучшей жизни рядом с зажиточным мужчиной. Вечером они так же сильно уставали от дневного труда, как и он сам, у них не было времени, да и желания задумываться о мире и смысле жизни.