— Ты меня достал, — сказал вдруг Аристер, шагнул ко мне, сунул руку под плащ, что-то хрустнуло, упало на пол… Что именно, я не увидел, так как меня окружила туманная дымка, а в следующий момент я понял, что нахожусь уже не в доме Ойкеса.

Мы стояли на берегу небольшого горного ручья, причудливо извивавшегося между огромных валунов, ставших непреодолимой преградой на пути бурного, но мелководного потока, срывавшегося водопадом в пропасть в сотне шагов то того места, где мы оказались. Справа по течению отвесные скалы, слева — пологий склон, усыпанный россыпью камней. А выше — опять неприступные скалы.

На вершине склона стоял дом с плоской деревянной крышей. Дверь, к которой вела едва заметная тропинка, висела на одной петле, и это красноречиво говорило о том, что дом не обитаем. Хотя я мог и ошибаться. Мало ли кто — или что — мог поселиться здесь после того, как жилище было покинуто людьми.

— И что это значит? — спросил я стоявшего рядом Аристера, выхватив нож.

Он отступил назад, миролюбиво сложив руки на груди.

— Успокойся, тебе ничто не угрожает. Обещаю. Просто мне надоели твои препирательства… Ты хотел знать, для чего этот ключ? Хорошо, сам увидишь. Мы пойдем вместе. А потом я тебе заплачу обещанные триста корон. Договорились?

А что, у меня был какой-то выбор? Я даже понятия не имел, где оказался. Это могли быть горы Туор, Оскон и даже Годрун. Вряд ли южнее — слишком свежо здесь было. Так что без Аристера меня ожидал долгий путь домой.

— Никогда здесь раньше не был? — спросил он меня.

Я отрицательно покачал головой.

— Мы находимся северо-западнее Хоста, — пояснил Аристер. — Перед тобой жилище Годвера Отшельника или Годвера Изгнанника — это уж кому как нравится. Не слыхал о нем?

— Нет.

— Занятный был персонаж. Когда-то он жил в Хосте, но был изгнан фаверцами. Ушел в горы, построил эту хижину, жил тихо-мирно, охотно давал игрокам задания, если они забредали в эти края. Впрочем, к нему вели некоторые квесты, так что скучать старичку не приходилось.

— А за что его изгнали? — спросил я.

— Фаверцы с подозрением относятся к магии. Они опасаются всего, что находится выше их понимания. А Годвер был магом-самоучкой. Эксперименты ставил, чаще неудачные. Однажды не подрасчитал и снес дом соседа. За что был бит и изгнан из города. Но это пошло только на пользу. Здесь, вдали от людской суеты, у него начало получаться. Именно здесь он создал парочку поистине уникальных артефактов и не только. Например, ему удалось создать существо, которое он назвал Первенцем. Сильное, послушное, неприхотливое — идеальный раб. Первенец собирал для него травы, минералы, охотился, готовил пищу, убирал в хижине, помогал в мастерской. Но Годвер был им недоволен. Ему хотелось нечто большего. Тогда он приступил к созданию Стража. Это уже было не существо из плоти и крови, а настоящий голем — машина смерти…

Аристер замолчал, уставившись вдаль.

— А что было дальше? — заинтересовался я.

— Дальше? В один не очень-то прекрасный для Годвера день Первенец приревновал хозяина к его новому любимчику — Стражу — и убил своего создателя. Тело Годвера с разодранным горлом до сих пор в доме — можешь взглянуть, если захочешь. Правда, от него мало уже что осталось — с тех пор прошло немало времени. А Первенец сбежал, прихватив с собой ключ от мастерской, в которой содержался незаконченный Страж.

— Вот оно что! — осенило меня. — Тот монстр, которого я видел на Ледяной поляне, выходит, и был этим самым Первенцем! Значит, он украл ключ у хозяина, сбежал в предгорье, в лес Яровэн, и поселился в пещере… Так, стало быть, мы уже на месте?

Вот так вот. И никаких тебе лишений и тягот пути, никаких задушевных разговоров у ночного костра, ни встреч, ни приключений. Сломал Хрустальную иглу — и уже на месте. Магия, что тут скажешь. За три года изоляции я успел от нее отвыкнуть. А раньше телепортация для меня была обычным явлением. Купил себе пару таких вот Игл, забрел в дикую глушь, сделал свои дела, набил мешок трофеями, а как его до места сбыта тащить? Очень просто: сломал Иглу — и вот он дом почтенного торговца. Можно было купить стандартные Иглы телепорта. Они доставляли игрока к главным воротам того или иного города, чаще ближайшего. А можно было сделать на заказ. В этом случае игрок мгновенно перемещался практически в любую точку Альтиндора. Правда, стоили такие Иглы кучу золота, и позволить их себе мог не каждый.

Ах, как давно это было…

— Да, почти на месте, — подтвердил Аристер. — А ты, выходит, забрался в эту пещеру и стащил у него ключ, — предположил Аристер. — Или тебе удалось его убить? В таком случае поздравляю, моб был не из слабых, уровень 200+.

— Нет, куда уж мне, — признался я и коротко рассказал ему свою историю, начав с путешествия на Ледяную поляну и закончив последующим визитом в Хост. Остальное дела не касалось.

— Ну, теперь все ясно, — усмехнулся Аристер.

— Да? А вот мне ничего не ясно!

— Что именно? — не понял мой компаньон.

— Много чего. Например, ты так и не сказал, что рассчитываешь найти за дверью, которую открывает этот ключ. А еще… как ты узнал о Годвере, о Первенце и самое главное — откуда тебе было знать, что я принесу ключ в лавку Ойкеса в Хосте?

— Ты не поверишь, но это чистое везение с легкой примесью предусмотрительности.

— Не понял, поясни.

— Хорошо, я расскажу. — Он первым присел на камень у ручья. Я последовал его примеру. — Я очень хорошо знаю этот мир, но, признаться, о Годвере я никогда не слышал. Мало ли здесь было неписей, предлагавших интересные, порой уникальные квесты? Узнал я о нем сравнительно недавно, года полтора назад. О нем мне рассказал один искатель приключений в каком-то найрованском трактире. Он поведал мне полную историю несчастного отшельника, убитого созданным им существом. Этот искатель приключений — уже не помню его имени — выполнял цепочку заданий, связанных с Годвером Отшельником. Прошел почти до конца, то есть до трагической смерти незадачливого мага-испытателя. Оставалось только отыскать Первенца и отнять у него ключ. После чего победитель получал доступ к наследию Годвера. Но, увы, Первенца наш герой так и не нашел. А тут случилось Затмение, ломка старого мира, бардак, короче — полный дурдом. Так что искателю приключений стало не до поисков сбежавшего монстра.

Его рассказ заинтересовал меня. Я не поленился, наведался к старине Годверу. Он, как и следовало ожидать, был мертвее мертвого. Ключа в его хижине я не нашел, да, в общем-то и не особо на это рассчитывал. Прошелся до его мастерской. Каменная дверь заперта. Ни открыть, ни взломать, ни разрушить. Что поделать — некоторые условности виртуального мира сохранились и после Затмения. Нужен был ключ. Но где его искать? Точнее, где искать укравшего ключ Первенца? Да и жив ли он? А если жив, не потерял ли ключ? И так далее.

В общем, я начал сомневаться, что мне удастся проникнуть в лабораторию Годвера, но сдаваться не собирался.

Первым делом я обошел ближайшие к хижине отшельника селения, поговорил с жителями — может кто-то что-то видел, помнит, знает. Увы, никто и ничего. Многие знали Годвера, но даже понятия не имели, что он давно уже умер. Потом я прошелся по лесу Яровэн. Мой случайный знакомый, искатель приключений, подозревал, что Первенец рванул скорее всего именно туда. Но куда? Лес — это не придорожная рощица, он огромен. Впрочем, я надеялся, что существо как-то себя проявит. Возможно, оно нуждалось в пище, охотилось, нападало на людей — мало ли что. И снова неудача. Хотя… Ты говоришь, Первенец обитал в пещере на Ледяной поляне. Я слышал он ней и не раз. Но кто бы мог подумать…

Поиски ни к чему не привели, но я не отчаялся. Я решил так: если Первенец жив и ключ у него, значит, он под надежной защитой. А если нет? Если его поймали какие-нибудь охотники или искатели приключений вроде моего случайного знакомого? Тогда… Я представлял себе два варианта. Если это будут люди сведущие, они отправятся в горы, к мастерской Годвера. На этот случай я установил у входа в мастерскую сигнальный артефакт. В случае, если дверь откроют, он сработает, и я об этом тут же узнаю. Если же на него наткнутся случайные люди… Как они поступят с ключом? Скорее всего, отнесут его к оценщику или торговцу. Куда? Ближайшим местом, где можно было найти оценщика или обладающего приличной сумой денег торговца, был фаверский городок Хост. Там жил мой старый знакомый торговец артефактами Вадарис. Я направился к нему, но, к сожалению, он умер незадолго до моего прихода. Так что пришлось общаться с его сыном. Неприятный тип, скажу я тебе, какой-то… мутный. Но если уж ключ принесут в Хост, то только к нему. И тогда я договорился с ним: если в его руки попадет некий артефакт… Я не стал распространяться о том, что это ключ и откуда он, просто нарисовал по памяти, каким я видел его изображение на каменной двери, которую он открывает. Так вот, если он попадет к нему в руки, то я готов заплатить за него кругленькую сумму.