Филу захотелось выпить крепкого кофе, тем более что считать слонов он больше не собирался. Сняв сапоги и мокрый плащ, Фил пошел на кухню. Было тихо, домочадцы спали утренним сном, который знающие люди называют самым глубоким.

Хотя... Чуткое ухо Фила уловило какие-то звуки как раз там, куда он направлялся. Фил остановился, прислушиваясь. В кухне определенно кто-то был. Может, Анжеле тоже не спится из-за грозы? Или Соне? Ну, уж эта-то наверняка спит без задних ног.

Вспомнив странный случай с зелеными волосами, Фил на всякий случай выудил из-под шкафа небольшой топор. Шум на секунду стих, затем стал еще более явственным. Легкий холодок пробежал по спине. Фил поежился: на кухне кто-то жадно чавкал, словно пожирая что-то, опасаясь - вдруг отнимут.

"Черт побери!- Маршал вздрогнул.- Кто же это там? Или я псих?"

В голову полезли всякие глупости и, поняв, что он попросту испугался, Фил зло толкнул дверь и замер на пороге, подняв над головой топор.

На полу, спиной к нему и лицом к открытому холодильнику, сидел Рики.

-Это ты, малыш,- выдохнул Фил, кладя топор на табурет.- Что ты здесь делаешь?

Маршал был удивлен и обрадован: этот кроха самостоятельно вылез из своего манежика и пришел сюда. Вчера Анжела говорила, что Рики наконец-то произнес первое свое слово, а вот теперь еще и такое путешествие совершил. Что-то там эти всезнайки-доктора говорили об отсталости в развитии?

-Ну, ты у нас настоящий герой,- радостно проговорил Фил, едва сдерживая слезу.- Герой! Тебе медаль полагается.

Он поднял сына на руки и повернул лицом к себе. Нежность к несчастному больному малышу и радость, что он наконец-то пошел на поправку, переполняли Фила.

Он хотел поцеловать Рики и... чуть не уронил ребенка на пол. Нос и губы мальчика были вымазаны чем-то красным. Чувствуя, что проваливается куда-то, Фил понял: это кровь.

-Папа!

Холодный ливень  схватил Фила за горло мокрой рукой, а ведь какой-то час назад он  восхищался грозой.

-Папа!

Маленькая фигурка мелькала впереди, появляясь и вдруг исчезая за сеткой дождя.

-Рики, стой,- произнес Фил на бегу. Голос его прозвучал хрипло и беспомощно, и тут же каждый звук короткой фразы был прибит к земле дождем.

«Как резво бежит!»- изумился Фил, когда Рики, весело хохоча, скрылся в лесу.

-Стой, я тебе говорю,- заорал Фил. Нога его поехала по грязи, и он с размаху полетел в лужу.

-Рики, черт побери,- выругался Маршал, с трудом поднимаясь. Потоки бурой воды хлынули с плаща, в сапогах нехорошо забулькало.- Ну, я до тебя доберусь…

Однако исполнить свою угрозу он не смог: мальчика и след простыл. От страха сердце Фила занемело. Неуклюже задирая ноги,  он направился к лесу.

Здесь, под мощными кронами, от ливня остались жгуче-холодные капли, так и норовящие проникнуть зашиворот.

-Папа.

Что-то белое мелькнуло впереди между толстыми стволами деревьев.

-Рики, остановись,- Фил бросился туда и увидел сына. Тот стоял как ни в чем не бывало у подножия дуба и улыбался. Но как только Маршал потянулся к нему, Рики исчез.

Фил схватил руками воздух и охнул от изумления.

-Па-а-па.

 Рики стоял уже метрах в двадцати и махал рукой.

Фил двинулся к нему, но опять не догнал. Рики снова звал его, стоя на почтительном расстоянии. Так продолжалось до тех пор, пока Маршал совершенно не выбился из сил.

-Ну, прекрати…- едва слышно прохрипел он и свалился от усталости на землю. Руки Фила, разведенные в стороны, вдруг наткнулись на что-то мягкое.

-Рики,- радостно всхлипнул Маршал, подняв голову, и чуть не потерял от страха сознание: чьи-то желтые глазищи уставились на него. Существо, напоминающее высохшего донельзя человека, проскрипело:

-Жаждешь помочь мне держать крест?

Фил судорожно осмотрелся: он и не заметил, что Рики привел его на кладбище. Кресты вокруг мерно покачивались, поскрипывали и – о, Боже,- под каждым из них маячил точно такой же призрак, как перед носом у Маршала.

-Жаждешь помочь?- повторило существо.

-Н-нет, что вы,- заикаясь, пробормотал Фил, пытаясь отползти в сторону.- Я, конечно, помог бы… Но мне…еще рано.

-Главное - не поздно,- захохотал призрак и вдруг ловким движением перекинул черный дубовый крест со своей согбенной спины на спину Фила. – А я отдохну.

Маршал почувствовал тяжесть, словно на закорки ему взгромоздился слон. Чтобы крест не раздавил его, Фил напряг все клеточки своего тела и застонал от напряжения.

-Вот-вот,- удовлетворенно проговорил призрак, распрямляя усталую спину.- Попробуешь на своей шкуре. Жди, пока Мисош не призовет тебя. А я отдохну. Ну, призракессы из кабаре «Мертвый и стильный», я иду к вам.

-Постой,- прохрипел Фил, но призрак растворился в воздухе.- Сволочь!

 Слезы наполнили глаза Фила, потому что он понял, что бросить крест не получится - дубовая махина сразу раздавит его.

-Приветик!- обратился к нему ближайший Держатель.- Новенький?

Фил не ответил.

-Ничего, скоро станешь таким же, как мы, повыпадут волосы, кожа потреска…

Призрак замолчал на полуслове. Откуда-то пахнуло болотной гнилью.

-Хранитель, - зашелестело над кладбищем, и из образовавшегося тумана прямо к Филу шагнул высокий человек. Глаза его горели красным огнем, кожа была покрыта крупной чешуей.

-Это какая-то ошибка,- простонал Фил, но рука Хранителя уже легла ему на голову. Маршал закричал, почувствовав страшный холод, пронзающий его мозг:

-Ты теперь слуга Мисоша.

Фил дернулся в сторону, вспоминая Анжелу, Соню, Рики, вспоминая то утро, когда он с отцом шел на рыбалку. Но крест все сильнее давил ему на спину, и холод от руки Хранителя все глубже и глубже проникал в него.

-Ты слуга Мисоша и не смеешь противиться ему!

-Да, это так,- сказал Фил Маршал чужим голосом, и его крест стал легким, как перышко.- Спасибо, мой господин.

-Испробовала?- спросил Алекс, как только Соня присела за парту рядом с ним.

Прозвенел звонок. Соня едва не опоздала, обогнав Кукурузу уже в коридоре. Будильник разбудил ее вовремя, но вместо того, чтобы сразу встать с постели, Соня заснула вновь и наверняка проспала бы до вечера, если бы не мама.

Девочке снова пришлось добираться до школы пешком по раскисшей дороге: Фил с утра пораньше ушел куда-то, не взяв удочек, что совсем на него не похоже. Кроме  того, он потащил с собой Рики, и это еще более странно.

Кукуруза стремительно влетела в класс и, положив на стол тетради, принялась отчитывать дежурных за заплеванный шелухой от семечек пол.

-Соня,- настойчиво шептал Тимпов.

Отвлекшись от своих мыслей, девочка повернулась:

-Что?

-Ты словно не в себе. Что с тобой?

-Я просто не расслышала,- устало сказала Соня.

-Я спросил: ты испробовала… ну, снадобье Жука?

-А, это,- Соня махнула рукой.- Нет, я и не пыталась.

-Не пыталась?- Алекс удивленно вскинул брови.- Ты разве не понимаешь, как это серьезно? Твоему брату нужна помощь!

    -Какая помощь? Узнать, что он - упырь?

-Сколько можно ворковать, влюбленные вороны?- Кукуруза нависла над ними,  грозно прищурившись.

Покрытые прыщиками физиономии мальчишек и девчонок дружно оскалили зубы и издали звуки, похожие на те, что бывают в обезьяннике во время раздачи корма.

Алекс покраснел до корней волос; у Сони же, как угольки в ночи, запылали уши.

Кукуруза попала, что называется, не в бровь, а в глаз; недаром она окончила вечерние курсы Брэтфорского межокружного университета-колонии с психологическим уклоном (БМУКПСУ).

-Сейчас мы разведем эту сладкую парочку,- задумчиво проговорила учительница, блестя глазами.- Ты, Тимпов, сядешь к Шупикович.