-Мама, что с тобой?- спросил Орлас, с удивлением наблюдая за мечущейся из угла в угол Руфью.

-А?- встрепенулась женщина и, обессилев, прилегла на кровать.- Ничего...

Я сойду с ума. Где ты, мерзкая, трусливая тварь? Сколько ты будешь прятаться от меня? О, почему это груз лежит на мне?

И тут она почувствовала, что что-то произошло, словно вспышка промелькнула у нее перед глазами, оставив стойкое убеждение - да, это случится сегодня или никогда. Орлас сразу увидел, как просветлело ее лицо.

-Что случилось?- спросил он, улыбаясь.

Но Руфь вновь помрачнела, так как происходящее не сулило ничего хорошего, скорее, наоборот. Мальчик остается один, неизвестно что будет с ним в случае... Впрочем, нет смысла об этом думать - от судьбы не спрятаться за глухой стеной слов. Она - Воительница, у нее есть Предназначение, свой путь она выбрала сама... Но все-таки – как больно!

-Уходи отсюда,- тихо сказала Руфь, сердце ее обливалось кровью.

-Что?- удивленно спросил Орлас, глаза его расширились, заняв едва ли не пол-лица.

-Убирайся, я тебе говорю! - крикнула женщина, распахнув дверь.- Ты

мне не нужен.

Бледный, как полотно, Орлас поднялся:

-Что ты такое говоришь, мама?

-Я тебе не мама,- сердце Руфи разрывалось на куски.- Уходи! Возьми вот эти вещи и уходи.

-Ты правда этого хочешь?- голос Орласа задрожал.

-Да! Да... хочу.

 Мальчик, сгорбившись, пошел к двери, не обращая внимания на мешок с вещами, который Руфь протягивала ему. Она схватила его за руку, Орлас повернул голову, и женщину обожгла боль, бьющая из детских глаз.

-Возьми это,- Руфь повесила мешок на спину мальчика.- Иди по тропке, начинающейся от большого дуба, никуда не сворачивай. Там, за перелеском, поселок рыбаков, тебя приютят.

-Кому я нужен?- проговорил Орлас, как ножом, разрезая сердце женщины. Она знала - это правда, мальчишка нужен диким рыбакам меньше, чем собаке пятая нога, возможно, это они и оставили его умирать в лесу прошлой осенью. Но другого выхода у нее не было.

-Уходи и не возвращайся,- приказала Руфь, вынося окончательный приговор своему недолгому счастью.- Не вздумай вернуться!

Орлас вышел. Хлопнула дверь. Руфь осталась стоять посреди комнаты, безжизненно глядя в одну точку. Наконец, слегка шатаясь, она подошла к кровати и прилегла. Ее бил озноб. Никогда, за всю свою немалую жизнь, Руфь не чувствовала себя так плохо, даже в тот памятный день, когда, под покровом метели, в дверь ее дома постучалось зло.

"Кому я нужен?" Горькие слова Орласа буравчиками сверлили ее мозг. Больше всего на свете женщине хотелось выбежать из теплого дома и вернуть мальчика. Быть может, все обойдется, быть может, они снова смогут жить, как прежде. Она поднялась.

-Нет!- Руфь отпрянула от двери и схватилась за голову.- Ты не заставишь меня. Не заставишь!

Она кричала в пустоту, и ей казалось - Мисош, принявший вид исхудалого рыбака, стоит рядом и смеется. Но вот тень рассеялась и Руфи полегчало - пришло осознание, что она поступила правильно, прогнав Орласа подальше от беды и, возможно, смерти.

Сегодня или никогда произойдет то, ради чего она осталась жить на этой земле.

Руфь подошла к окну. Заходящее солнце превратило край неба в кусок красноватой ваты и само утонуло в ней.

"Пора,- промелькнуло в голове женщины.- К озеру!"

-Не спеши.

Руфь остановилась, как вкопанная.

-Не стоит торопиться.

Вкрадчивый голос звучал у нее в голове, словно кто-то одну за другой втыкал в мозг маленькие иголки.

-Ты,- выдохнула Воительница.

Иголки закололи быстрее - кто-то невидимый засмеялся.

-Покажись мне, трусливая тварь!- в ярости крикнула Руфь.

В ответ захохотали, и окружающий мир понесся перед ее глазами, словно на ярмарочной карусели. Но вот карусель остановилась, и Воительница поняла, что находится на берегу озера. По черной воде поплыли желтые кувшинки.

-Я ждал тебя.

-Тогда покажись мне,- попросила Руфь.

Поднялся ветер, лес зашумел, отряхивая листья. Озеро заволновалось и устремило к берегу темную воду.

-По какому праву ты на это надеешься?

-Я - Воительница!

-Ты - глупая женщина!

 Волна прилива, урча, накатилась на Руфь и вымочила ее по пояс.

-Кто дал тебе право именовать себя Воительницей?

-Ты отнял у меня всё, что было мне дорого, и теперь ответишь за это!

-Все?

Покалывания иголок стали невыносимы, и Руфь застонала. Ей захотелось войти в воду, скрыться в ней и больше не испытывать этой боли.

-Я отнял у тебя всё? Ты заблуждаешься.

Воительнице показалось, что ее затягивает в бешено клокочущий водоворот, и она не в силах сопротивляться. Многочисленные иголки мерзкого смеха вонзались в мозг. Черные липкие веревки, похожие на змей, медленно опутывали ее, сдавливая грудь, не давая дышать:

-Ты ничтожество, ты не можешь противостоять мне. Никто не может противостоять мне.

Из кутерьмы света и темноты перед глазами женщины одно за другим возникли лица - Керк, Лий, Тельма, Алисия...

-Я отнял у тебя всё?

Симпатичная мордочка Орласа вспомнилась Руфи - как мило он улыбался! На щеках у него появлялись такие славные ямочки...

-Нет!- змеиные путы опали, и Воительница увидела побеленный инеем лес и синее небо, точь-в-точь такое, как в тот день, когда она нашла Орласа... А ведь это и был тот самый осенний мглистый день.

Спираль времени раскручивалась - в облике белой волчицы Воительница бежала между черных деревьев и вдруг замерла, словно наткнувшись на невидимую стену: неподалеку плакал ребенок. Орлас сидел на толстом слое прошлогодней листвы, размазывая по щекам слезы.

  Белая волчица выпрыгнула  перед мальчиком, но тот словно  не заметил ее. Волчица повернулась и исчезла в кустах. Орлас громко закричал ей вслед.

Но что-то было не так, хотя понять, что именно, Руфь не могла…

  Седовласая женщина вышла на поляну и остолбенела: время обмануло ее - мальчик исчез.

- Ну, здравствуй, деточка. Что же ты не обнимешь свою мамочку?- упырья скривила в улыбке красные губы.- Подойди, зайчик!

Соня попятилась назад и наступила на ногу Алексу. Тот крякнул и вдруг сказал:

-Здравствуйте, миссис Маршал.

Зеленоволоска повернула к Тимпову бледное лицо - похоже, такое приветствие несколько озадачило её. Упырья зашипела, показав клыки. Алекс вздрогнул.

-Какая экстравагантная у тебя мама,- шепнул он на ухо Соне.

-Ну что, попрыгала, козочка?- упырья шагнула к девочке.

-Не подходи,- отшатнулась Соня.

Упырья засмеялась:

-Ну, зачем бояться? Зачем, маленькие милые кролики?

Соня вспомнила, как Жук отогнал призрака рядом со школой, и с надеждой посмотрела на него. Лучше бы она этого не делала: на лице сына Руфи прыщиками и угрями был написан несусветный ужас.

- Почему вы так сердиты?- срывающимся от волнения голосом проговорил Алекс.- Ваша дочь - очень хорошая и вообще…

Он покраснел и замялся.

-Алекс, это не моя мама,- крикнула Соня.

Зеленый вихрь взметнулся перед девочкой, и через мгновение она почувствовала на своей шее железную холодную хватку. Шепот, похожий на змеиное шипение, полился ей в уши:

- Где она? Куда ты ее спрятала? Говори!

Соня рвалась изо всех сил, болотная вонь окружила ее со всех сторон и давила, давила...

-Отдай ее мне и останешься живой.

-Я...отдам,- прохрипела Соня, не понимая, чего от нее хотят.

Хватка ослабла, девочка лихорадочно хватала ртом воздух. Перед глазами одна за другой взрывались красные бомбы, отдаваясь болью в голове. Наконец, эта сумасшедшая бомбардировка прекратилась, и зрение постепенно вернулось к Соне.