Прежний боевой пыл удалось вернуть лишь на подходе к постоялому двору. А когда чистящий лошадь Йозеф послал ей воздушный поцелуй, Иллин окончательно воспряла духом. Ах, какая у него улыбка… За одну ее она готова посоревноваться хоть с самой императрицей! Что есть духу девушка припустила наверх.

Успеть до вечера было нелегко. Добрую половину дня она потратила на выполнение своих прямых обязанностей. Уборка в пятом номере заняла особенно много времени. Оттирая винные пятна с ковра и обивки мебели, Иллин беззлобно костерила неопрятных наемников, которые оставили после себя такой кавардак. Впроче, как и постояльцы до них.

Наконец отделавшись от въедливого Луи, она преступила к не менее трудной задаче. Использовать бальзамы Тау, имея для отмывки всего лишь один жестяной тазик да кувшин. Пришлось повозиться. Но результат… Ох, он стоил того! Глядя на идеально шелковистую кожу, лишенную всяких ненужных волосков, пятнышек и прыщиков, Иллин всерьез задумалась — а не обладает ли Тау целительской магией? Слишком уж поразительным был эффект. И только одно омрачало ее радость — чуть заметные отпечатки на шее. Габи не померещилось. Круглое зеркальце в простой роговой оправе послушно отобразило цепочку следов по форме напоминающей укус. Но дискомфорта они совершенно не доставляли. И ей оставалось надеяться, что рано или поздно отметины исчезнут, унося с собой воспоминания того страшного и необычного дня.

С красками дела обстояли еще хуже. Помада казалась слишком алой, а тени черными и жирными. Первый результат пришлось смыть. Иллин всерьез испугалась увидев в зеркале что-то бледное с темными провалами глаз и окровавленным ртом.

Сражение с косметикой началось по новой. Остановилась она, когда глаза и губы уже щипало от постоянного трения. Разглядывая себя в зеркало, Иллин никак не могла решить, нравится ли ее конечный результат. Видеть себя накрашенной было непривычно. Настолько, что она даже усомнилась — стоит ли овчинка выделки. Но вспомнив обольстительную улыбку Йозефа, решительно вздернула подбородок. Однозначно стоит!

И все же, ступая за порог комнаты, Иллин никак не могла прекратить нервно сминать передник. Удивленные взгляды служанок и их едкие ухмылочки уверенности не добавляли.

Как только она шагнула в зал, взгляд сразу же прикипел к прилавку. Йозеф о чем-то беседовал с Луи. Вид у последнего был самый благодушный. Словно почувствовав ее присутствие, юноша обернулся. Секундное замешательство на лице сменилось обворожительной улыбкой. Внизу живота сладко екнуло. Иллин нерешительно улыбнулась в ответ. Пробегающая мимо Шайна будто бы невзначай задела ее плечом.

— Слюни подбери, пугало размалеванное, — зашипела она и направилась прямиком к мужчинам. Изящная ладошка легонько коснулась крепкого плеча Йозефа, а Иллин показалось, будто ее ударили под дых. Сгорая от желания пообломать сопернице каждый палец, она решительно шагнула вперед.

— Благословенных Иллин. Ты сегодня выглядишь особенно хорошо.

Незамысловатый комплимент Йозефа подействовал на нее лучше, чем целительное прикосновение всех императорских магов вместе взятых. Плечи расправились сами. Отчаянно пытаясь не не расплыться в глупой улыбке, она сдержанно кивнула:

— Благодарю, Йозеф.

Парень шагнул ближе и, приобняв за талию, потянул в дальний конец зала. Ей ну очень хотелось оглянуться и показать язык Шайне. Пусть знает!

Отведя ее подальше от чужих глаз, Йозеф в привычной ему манере, прижал ее к стенке, а сам навис сверху. Иллин подняла голову и дыхание пропало из груди.

— Ли-и-ин, — чувственные губы растянулись в порочной ухмылке, — какая ты хорошенькая.

Теплая ладонь накрыла ее щеку. Она чуть не замурчала. Такие прикосновения будили в ней самые развратные желания. Иллин нервно облизнулась. Глаза Йозефа потемнели.

— Я останусь сегодня здесь, — хрипло проговорил он, — и если не выйдешь из своей клетушки сама — вытащу силой!

Ноги сделались ватными, и она чуть не сползла по стенке. Угроза была такой… интригующей! Иллин как заворожённая смотрела на приближающееся к ней лицо. Ох, как же хотелось поцеловать эти чувственные губы! Прикоснутся к тонкому шраму на левой скуле. Нет, в этот раз она не станет отворачивать голову! Пусть все видят — Йозеф принадлежит ей! И любит он только ее. А иначе зачем бы продолжал так стойко добиваться расположения?

Легкое прикосновение губ к губам вызвало в ней целый шквал эмоций. Иллин таяла, упиваясь близостью любимого мужчины. Тело откликалось на его ласку горячим возбуждением, подхлестываемым нескромными фантазиями. Влажный язык прошелся по еще сомкнутым губам, призывая пустить его внутрь. Сердце зашлось в припадке.

— Эй, голубки, хорош лизаться! За работу, живо!

Габи! Ну кто ее просил?! Но Йозеф уже отстранился.

— Вечером, — напомнил он и, не оглядываясь, пошел на выход.

Сжимая кулаки до боли в пальцах, Иллин повернула голову в сторону облокотившейся на косяк Габриэль.

— В следующий раз перед тем как красится или выбирать парфюм, попроси урока у знающих в этом толк, — игнорируя ее убийственный взгляд, промурлыкала Габи, — И перестань сопеть, на ежа похожа. На шлюховатого ежа, — неожиданно хохотнув, добавила Габи.

— Куда уж мне до тебя, — зашипела Иллин. Одарив ее сочувствующим взглядом, Габриэль неожиданно мягко улыбнулась.

— Влюбленные девочки. Такие милые и такие глупышки. Все как одна. А я ведь тебя предупреждала… Ну, ничего. Жизнь быстренько обдерет с тебя нежный пушок. А потом раздавит. Да так, что и костей не соберешь.

Подмигнув ей, Габи круто развернулась и направилась к стойке. Иллин оставалось прожигать ненавидящим взглядом ладненькую спинку. Слушать гадости от той, кого она считала лучше прочих было мерзко. Иллин сделала несколько глубоких вдохов и повернулась к столам. Работа не ждала. Луи было плевать на склоки между служанками. Вот-вот должен был случиться вечерний наплыв гостей, и прохлаждаться просто не было времени. С противоположного края зала послышалось басовитое:

— Э-э-э, хозяин!

И следом за ним:

— Лин, обнеси!

Привычное начало. Иллин поспешила к ожидающим внимания посетителям. Пока она справилась с одними, подоспели другие, а за ними третьи.

Она ловко таскала полные подносы и не забывала улыбаться и сердечно благодарить за каждый оставленный ей грош. Вежливое слово, оно и кошке приятно. В окнах уже плескались сумерки, когда входная дверь с грохотом отлетела в сторону.

Все, включая и ее, уставились в сторону входа. Чуть согнув голову, чтобы не встретиться с верхним косяком дверного проема внутрь шагнул мужчина. В зале сразу стало тесно. Иллин беззвучно охнула и сделала пару торопливых шагов обратно к стойке. Чужак был не просто рослый — он был огромный!

На мощном теле красовался темный кожаный доспех. Крой странный, одно слово — не здешний. Без кольчужных вставок и железных пластин. Еще одним цепляющим взгляд отличием было отсутствие мечей. К ременной перевязи крепилось пара кинжалов и нож. Мускулистые ноги мужчины облегали плотные штаны, которые были заправлены в сапоги с густо-серой меховой опушкой по верху голенища. На плечах красовался подбитый таким же мехом длиннополый плащ.

— Ширшол, — благоговейно просипел Луи, — это же…

Иллин рассеяно моргнула. Да. Целое состояние заботливо укрывало широкие плечи. Мех, накидку из которого мог позволить себе не всякий аристократ. Догадка, мелькнувшая в голове, поразила до глубины души. Варвар! Ни разу в жизни она не видела ни одно айсвиндца, но могла поклясться, что именно он перегородил своими необъятными плечами выход. На память пришел разговор покупательниц в магазине косметики. Неужели тот же самый? Перепробовал всех девочек из дома мадам Клариссы и решил сюда заявиться? К щекам почему-то прихлынула кровь.

Тем временем варвар небрежным движением стряхнул с головы капюшон.

Настала очередь кусать губы женщинам. Он был не юн, но далеко не стар. Иллин плохо умела определять возраст на глаз, но сказала бы, что варвару за тридцать. Внешность айсвиндца нельзя было назвать милой. Остриженные жесткой щеткой волосы непонятного, пепельного оттенка, подчеркивали тяжелую челюсть и крупный, прямой нос. Тонкие губы были сжаты в упрямую линию, а над глубоко посаженными глазами нависали густые темные брови. Но весь его вид излучал такую силу… Дикую, необузданную. Ей одновременно хотелось отвернуть голову и продолжать разглядывать этого странного незнакомца. Варвар внимательно оглядел притихший зал. Мышцы на спине и плечах окаменели, когда цепкий взгляд темных глаз застыл на ее фигуре. Иллин бросило в жар. Хищно прищурившись, мужчина смотрел исключительно на нее, будто в зале больше не было ни одной живой души. Позорно уступив в молчаливом поединке, она отвернулась.