Рио изумленно приоткрыла рот. Гоблинский Облонг – самые ближайшие родственники – обычно состоял из ста десяти особей. «Облонг» означал как «семью», так и «общую берлогу» – место, где все они жили.

Предложением услуги гоблины оказали Рио великую честь.

Рио запоздало вспомнила о своих манерах и поклонилась, надеясь выказать должное уважение. Повелитель гоблинов – а только он имел право предложить услугу Облонга – улыбнулся и довольно заскрежетал зубами.

— Вы оказали мне большую честь своим предложением, – осторожно поблагодарила Рио, вспоминая то немногое, что знала о гоблинах и об их мнительности. – Прошу прощения, что нагрубила поначалу. Моя жизнь на этой неделе перевернулась с ног на голову, и меня это чуточку расстроило.

Гоблины усмехнулись вслед за вожаком.

— Мы все живые существа и понимаем, что не все в жизни можно распланировать. Мы забудем о вашей грубости, а предложение помощи остается в силе.

Рио снова поклонилась и попыталась объяснить:

— Вы мне ничего не должны, мы с радостью помогли вашей… кузине.

— Троюродная сестра – любимица моей матушки. Наше предложение в силе. По какой-то причине Джанет считает свою зверушку не просто очередным обедом. – Вожак озадаченно покачал головой. Судя по кивкам и бормотанию его собратьев, поведение родственницы осталось загадкой для всех.

Рио с трудом скрыла облегчение, что бедняжку Пенелопу не сварят в кастрюльке, а гоблины вернулись к завораживающей их рулетке.

— Хорошо хоть я видела это своими глазами, иначе бы в жизни не поверила, – выпалила Клариса, качая головой. – Я даже не знала, что он умеет говорить что-то, кроме обычного «Еще пива».

Миро развернулся на стуле и задумчиво наблюдал за гоблинами.

— Это большая честь от такого крохи, – заметил он, сравнивая рост вожака со своими воистину гигантскими размерами. – В битве гоблины весьма полезны. Эти мерзкие уличные драчуны никогда не сдаются.

Рио вздохнула:

— Надеюсь, не дойдет до такого, что мне понадобится целый гоблинский Облонг на случай, если я ввяжусь в уличную потасовку.

— Все может быть. С тобой в последнее время столько всего случилось, что надо ожидать чего-то эдакого на день рождения, – сказала Клариса. – Знаешь, чем больше я об этом думаю, тем больше склоняюсь к мысли, что ты просто рождена для роли детектива. И не только потому, что умеешь читать мысли. Ты всюду заводишь друзей и союзников. Мне кажется, что в работе частного сыщика главное – сеть информаторов.

Клариса вытерла еще несколько стаканов, погрузившись в глубоки раздумья.

— Ты всем нравишься, Рио, и не просто так.

Миро кивнул:

— Что правда, то правда, если станешь сотрудничать с Оливером, то вы оба выиграете от этой сделки.

Рио, как ни странно, была тронута словами друзей, но, не собираясь расклеиваться, закусила губу и улыбнулась.

— Мне кажется, Маэстро солгал и вовсе не знает, кто мои родители. И судя по тому, как работает Лига Черного лебедя, знаться с ними я не желаю. Поэтому, скорее всего, откажусь от их предложения трудоустройства.

— Чудесно. Мы распланировали твое будущее. И кстати, чтобы совсем сменить тему: какой торт ты хочешь на день рождения?

Рио застонала:

— Пусть будет сюрприз. И никаких подарков! Я вас обоих обожаю, но мне пора бежать. Предстоит разговор с волшебником.

Клариса хитро ухмыльнулась:

— Может, Люк в подарок повяжет бант на свой…

— Я уже ухожу. Ла-ла-ла, ничего не слышу, – закричала Рио, затыкая уши.

Но картинка, нарисованная Кларисой, грела ее всю дорогу до дома Люка.

Детектив пнул ногой стол, но в результате лишь помял металл и причинил себе боль. Ничего не работало. Вообще ничего. Ни заклинания, ни зелья, ни порошки, которые он собрал за много лет. Никаких изменений в крови малышки найти не удалось – как он ни старался, сколько всевозможных способов не перепробовал.

Маг не мог смириться с тем, что Элизабет умрет из-за его непрофессионализма.

Дверь в кабинет распахнулась, и Люк развернулся, рыча, готовясь испепелить любого, осмелившегося ему помешать, но увидел того, кого не ожидал. Отрицание и гнев превратились в чувственные эмоции, движимые желанием и голодом. Он хотел ее.

— Рио.

Гостья окинула мага сердитым взглядом. В ее глазах блеснул янтарный огонь, осветив их изнутри. Рио ярко сияла и была невероятно красива.

— Я не позволю тебе бросить меня из-за дурацкого проклятья, – выпалила она.

Непокорная Рио в ярости.

Изумительно.

Его мечта, ставшая явью в ярких красках и трехмерном изображении. Люк и не подозревал, что можно настолько до боли чего-то желать.

Рио окинула его сердитым взглядом:

— Ты не можешь сначала всю ночь заниматься с кем-то любовью, а потом вдруг решить проявить благородство.

И, судя по всему, поставила знак равенства между «благородством» и «трусостью». Похоже, в некоторых случаях эти слова взаимозаменяемы.

Он хотел ее немедленно!

Люк махнул рукой, и дверь за спиной Рио захлопнулась, щелкнул замок. Маг наконец выпустил все на волю. Опустил свои щиты, снес баррикады, сдерживающие чувства. Освободил беспомощную ярость, которую испытывал с тех пор, как Рио ушла утром. Это электрическое внутреннее бешенство лишь возросло, когда он видел Элизабет. И весь день, терпя поражение снова и снова, маг старался держать ярость в себе.

Но теперь самообладание испарилось. Бешенство проиграло желанию, голоду, потребности.

Люк отдал бразды правления Лючиану, и монстр, сидевший в клетке внутри него, с ревом бросился на амбразуру. Маг снова махнул рукой, и на большом окне закрылись жалюзи.

Рио чуть вздрогнула, но, к его радости, не бросилась наутек. Его возлюбленная никакая не трусиха.

— Ты мне нужна, – процедил маг.

— Так тебе стоило подумать об этом…

Он рыкнул, прервав ее дерзкую тираду на полуслове:

— Раздевайся!

Рио прорычала в ответ:

— Совсем сдурел? После всего, что наговорил мне утром? Даже не думай…

Люк пошел на нее, по дороги сбросив рубашку и окидывая Рио с ног до головы таким страстным взглядом, задержавшись на соблазнительных грудях, что напарница снова покраснела.

— Раздевайся, – повторил темный волшебник тихо и угрожающе.

В глубине души он понимал, что не станет ничего делать без согласия любимой, но будь он проклят, если отпустит ее без борьбы.

Люк сжал кулаки, чтобы не касаться Рио, а твердый член уже натянул джинсы в паху. Маг до боли хотел ее, до дрожи в теле, и только сочетание его мужской плоти и ее горячего влажного лона могло успокоить дикое чудовище внутри.

— У тебя есть примерно секунд десять, чтобы убежать, пока я не разорвал твою одежду в клочья, – предупредил Люк. – Убегай немедленно, откажи мне, покажи, что не хочешь меня, но делай это прямо сейчас, потому что через минуту я поимею тебя прямо на столе.

Рио выдохнула, но не отстранилась и не убежала.

В глубине янтарных глаз возлюбленной Люк увидел согласие, которого так сильно желал, но не бросился, пока она не дотронулась до его лица.

— Ты мне нужна, – повторил он надломлено, с отчаянием.

— Ты мне тоже нужен, – ответила Рио, и ее слова подлили масла в огонь, пожирающий его тело.

Люк спустил джинсы, сбросил их, застонав от облегчения, когда его член вырвался на свободу. Маг настолько возбудился, что его плоть стояла по стойке смирно. Он чувствовал отдельные жилки и нервные окончания на члене, пульсирующем от желания и голода.

— Сейчас, – выдавил Люк единственное слово, которое еще осталось в бушующем в его голове пожаре.

Голод возобладал над рассудком, а желание победило осторожность. Маг схватил рубашку Рио и разорвал ровно посередине. Ее груди, едва скрытые от его взгляда кусочком голубой кружевной материи, прямо молили о прикосновениях его рук и языка. Люк приподнял Рио за талию, взял маленький затвердевший сосок в рот и стал посасывать.

Она вскрикнула и попыталась обхватить мага ногами за талию, но этого было недостаточно. Рио все еще одета, так что Люк опустил ее на пол, раздел, не особо заботясь об одежде, которая теперь устилала пол, разодранная на клочки.