Андре, ещё не доехали до деревни, заснул, устав от обилия впечатлений, и его пришлось передать многодетной матери крестьянского семейства. Та снова задремала, но чужого ребёнка привычно крепко прижимала к себе. Понаблюдав за нею, Хакон заключил: даже усни она, мальчишку будет держать. И не потому, что тот молодой лорд. А потому, что ребёнок.

Первые деревенские дворы проплыли мимо обоза. Редкий, но мощно вздымающийся огонь и звон металла с другого конца деревни подсказали, где находится кузня. Дорога от города до деревни выявила, что колесо одной из телег оказалось всё-таки с изъяном. До замка доехать вряд ли с таким можно, а если учесть и предполагаемое нападение лесных демонов на магической границе, отделявшей обычный мир от владений при замке… Пришлось заглянуть к кузнецам.

Как человек, недавно хорошо знавший этот край, в разговоры и в последующий торг с кузнецами вступил сотник Перси. Поторговаться пришлось, потому что кузнецы заканчивали работу и собирались домой. Пара монет, наброшенных поверх обычной платы, решила вопрос сразу. Поворчав для приличия, два коренастых крепыша в кожаных фартуках поверх привычной крестьянской одежды, осмотрели тележное колесо при свете факелов и нашли место, где лопнул обод. Подручный кузнецов, долговязый и жилистый парень, оказался не только любопытным, но и весьма словоохотливым человеком. Как только настала свободная минутка, он, узнав, откуда явились нежданные-негаданные гости, принялся болтать, рассказывая дикую историю, сплетённую из сплетен и слухов о крепости лорда Блейвена.

Из этой истории помалкивавшие, но внимательно слушавшие воины-маги узнали, что замок Блейвена населён тварями из самой преисподней, а заправляет ими сам дьявол. Что крестьяне, подвластные Блейвену, со смертью лорда и его семьи перешли в услужение тому дьяволу. Что границу к замку пройти нельзя, хотя многие из соседних деревень, да и из замков тоже пытались это сделать. Последнее, кажется, было на самом деле: земли-то и угодья вокруг замка хороши — любой лорд был бы рад их присоединить к своим владениям. А ещё внимательные слушатели узнали, что в последней перед границей к Блейвену деревне живёт старик-колдун, похоже, из друидов ещё, и что он сказал: дьявол так силён, что даже Чёрный Дракон с ним не справится. Правда, живёт этот старик не совсем в деревне, а в лесу, на старом капище… Но он точно говорил про дьявола — мол, раскидывал гадальные камни на деревню тамошнюю и на лордов Блейвенов, и, мол, такое ему привиделось, что дальше той деревни и господского замка дьявольская зараза не пойдёт, потому как Чёрный Дракон из последних сил держит на замке границы владений Блейвенов… Кажется, парня не смущала некоторая нелогичность высказываемого.

— А господа не хотят остаться на ночь у нашей деревни? — гостеприимно закончил свою болтовню кузнечный подручный. — Постоялого двора у нас нет, но весь народ, что ходит в город через нашу деревню, останавливался отдохнуть на околице, там место хорошее есть для обозников, могу проводить. Отсюда недалеко.

Насколько понял Хакон, парень не просто напрашивался в проводники, а имел две цели — получить вознаграждение за сопровождение до места, а заодно получить разузнать новые сведения для будущей болтовни о людях, пришедших с таинственных земель Блейвенов. Причём крестьянин ничуть и не скрывал этого.

И, когда с делами в кузнице закончили, радостный подручный поехал на передней телеге, с крестьянским семейством. Многого он не узнал, общаясь с теми, кто сидел на ней, кроме того, что, кажется, объявился новый лорд Блейвен, но наверняка гордился тем, что пробыл некоторое время с таинственными пришельцами с проклятых земель…

Место на отшибе деревни оказалось и впрямь удобным для небольшой ночной стоянки перед дальнейшим, более опасным походом уже до самого замка. Древние камни, скальные осколки, расположились вкруговую — тыном, закрывающим небольшую ровную площадку от сильных ветров с предгорья, а внутри был старый и, видимо, часто использовавшийся очаг. Почти пещерка.

Когда кузнечный подручный ушёл во тьму, к редким тусклым огонькам в деревенской стороне, когда те, кто мог стоять на ногах, помогли всем, кто был не в состоянии самостоятельно сделать хоть что-то, обозники, обнесённые лепёшками и слабым вином на меду, легли спать. А маги, в приказном порядке отправив к засыпающим обозникам слишком ещё слабого Перси, хоть он и пытался изобразить бодрого и энергичного, сели у костра на ночную стражу. Долго молчали, слушая бормотание и стоны, кашель и тихий плач, а время от времени — всхрапывание и глухой перестук копыт лошадей за камнями тына.

— Завтра придётся остановиться в той деревне, — прошептал Хакон.

— Из-за старика друида? — кивнул Стеин. — Остановимся.

— Спи — разбужу ближе к рассвету.

Стеин закутался в плащ и прислонился спиной к камню рядом с костром. А Хакон следил за огнём, думая о прошлом и будущем, так странно сошедшимися сейчас.

… Жизнь. С самых малых лет связана с Чёрным драконом. С Орденом. Хакон плохо помнил мать, потому что его забрали у неё в три года. До этих трёх лет она не могла уйти от отца своего ребёнка. Может, в утешение, может, и ради истины, но отец сказал Хакону, когда тот подрос и начал понимать: его мать не любила навязанное ей дитя, предназначенное для воспитания и жизни только в Ордене. От отца она ушла легко и охотно. Так было со многими женщинами, которых находили Драконы для продолжения рода. Драконы видели, кто им нужен, но женщины не понимали отречения от жизни во имя странных, непостижимых для них идеалов. Редко которая из женщин, родивших сына для орденца, оставалась рядом с Драконом. Да и по большей части она была не нужна воину-магу: ни дома у него, ни навыка обязательств перед семьёй. Только холодный храм, в котором нести военную службу и готовиться к любому делу, которое потребует от орденца королевство или сам король… А теперь приходилось сидеть у огня, вспоминать радость Стеина при взгляде на его девушку и её счастливый отклик и думать: а было ли оправдано отречение от семьи во имя Дракона? Да и хотел ли тот для своих последователей именно этого — жизни, лишённой человеческих радостей?..

Нет, сам орден всегда был на высоте. Его представители мгновенно откликались на призыв короля защитить родные земли, а в битвах не находилось выше их доблести… Так что же тревожит его, одного из двух последних Драконов?.. Хакон тоже прислонился к камню за спиной, поёжившись, крепче собрал у горла края мехового плаща. Нет. Теперь уже не двух. Есть мальчик, и его придётся обучать всем премудростям, которые должен знать Дракон. Андре и так пропустил многое, что должен был узнать ещё несколько лет назад. И обучение будет неровным. Шаткое положение замка. Отпор лесным демонам, появление которых, если верить словам парня из кузни, вызвано целенаправленным магическим действом. Дьявол… Крестьяне так могут назвать любое чудовище, любого демона… Но что за человек сумел вызвать к жизни лесных демонов, обитателей дальних миров? Существ, которые не должны бы находиться на человеческих землях? Демоны сами по себе не приходят…

Стеина будить не пришлось. Он заворочался сам, едва чёрное небо лишилось мерцающих звёзд и стало глуховато-синим. Хакон полагал, что соратник, как обычно это делается в военных условиях, просто задал себе условие для прерывания сна. Так что старший маг кивнул: “Я заметил, что ты проснулся”, снова запахнул меховой плащ плотней и заснул, тоже сориентировавшись на время, когда придётся вставать.

… Одну деревню они проехали. Здесь для них ничего интересного не было. А вот вторая… Если бы не беспокойство магов и Фаррана, который помнил о налёте лесных демонов и, естественно, не отошёл от страшных воспоминаний, они остались бы здесь подольше. Увы… Пришлось разделиться, чтобы успеть сделать всё.

Хакон вручил сотнику Дэрилу Перси кошель с монетами и объяснил, что надо прикупить небольшую отару овец.

Фарран тоже получил деньги. Ему поручили найти ещё одну хорошую телегу и лошадей-тяжеловозов и поспрашивать, не найдётся ли в этой деревне хороший запас зерна и овощей для замка, а заодно и готового хлеба — хоть в тех же лепёшках. Здесь, в близкой к замку деревне, купить всё это было проще — ближе к месту, и дешевле — не надо переплачивать за дорогу привезённого на рынок продукта. Кроме всего прочего Фарран должен был захватить с собой женщину из крестьянского семейства и с её помощью прикупить тканого полотна — и побольше. Если мехов в замке будет много — а охотников, как удостоверились маги, среди оставшихся в живых крестьян хватает, — то с обычной одеждой тяжеловато.