– Выживешь – буду рад.

Детеринг вежливо приподнялся ему вслед.

Сейчас он вспоминал эту встречу с улыбкой. Тогда многое в словах старого вояки казалось чепухой, обыденными солдатскими байками – теперь же Йорг понимал, что достопочтенный лорд Ян не соврал ни единым словом.

Для него корварцы оказались именно такими, какими увидел их капитан Врочек, случайно оказавшийся когда-то в союзном строю. Древняя раса с уникальной цивилизацией… все так, но на практике нудные рассусоливания академических педагогов стоили меньше прошлогоднего снега. Хамские свиньи? О, разумеется, если не учитывать, что они сверхдинамичны и превыше всего ставят мастерство, а не треп у камина. Задиры? Да, но задира, тысячелетиями играющий один против пяти, так или иначе заставит обходить себя долгой дорогой.

Глава 16

– Вот и второе подтверждение…

– Мне сказать «чтоб я сдох»?

– Отдохни пока, Гука… у нас тут хватает желающих.

Первый звоночек прозвенел на обходе гравитационно-сложного красного карлика: «Ламмаэрви» поймала переговоры в непосредственной близости от системы Ойсмолла.

Весьма сложным синтетическим кодом.

Гукмасов приказал задействовать все доступные вычислительные ресурсы конвоя в цепи, однако это оказалось невозможно: навигационные системы Джервиса использовали по большей части лидданские ядра, а могучий, много раз модернизированный «мозг» «Шерпы» представлял собой хитрый салат из человеческих и корварских элементов, в принципе неспособный работать в сетевом сообществе. Мощности одной «Ламмаэрви» для решения задачи не хватало даже при остановке двигателей…

Красный карлик был последним поворотом в хитроумном курсе Гукмасова. Конвой благополучно прошел сложной петлей мимо пары водородных гигантов, один из которых готовился стать звездой, и лег на прямой теперь уже курс к финишу. Этот последний бросок был самым коротким, всего тридцать пять часов. Идущий форвардом «Бьенк» подал тр

евожный сигнал за шесть часов до торможения на краю ледового поля системы.

Четыре моторные сигнатуры на дальней гелиостационарной орбите, почти за последней планетой. Сколько еще – во льду, в массе мелких тел, способных закрыть собой излучение звездолета?

– Был бы рад доложить, что мы имеем дело с жабами, – сказал Виррен. – Но перед нами два имперских легких крейсера типа «Канберра» и пара разнотипных «лиддан», один из которых недавно отпраздновал третью сотню. Если бы все было так просто – я мог бы взять всю эту компанию на себя, даже не трогая своих ребят. Но в простоту я сейчас не верю. Перед нами Яр-Энкр?

– Его лично там нет, – хмыкнул Костакис, поглядев на Детеринга, стоящего в ходовой рубке, чуть левее кресла первого пилота.

– Я счастлив. – Виррен, занимающий собой добрую треть навигационного экрана, задумчиво поскреб когтем указательного пальца левой руки правое ухо. На лице, заметно тронутом морщинами возраста, большие серые глаза выглядели неестественно выпуклыми.

Позже, вернувшись в привычную ему среду, Йорг не раз ловил себя на мысли: глаза корварцев часто казались ему человеческими, хотя на самом деле, конечно, это было не так. С годами корварцы обретали визуальную «сигнатуру мудрости», свойственную, к сожалению, далеко не всем homo. У россов же взгляд не менялся никогда, лишь редкие вспышки ярости могли изменить привычный колор кошачьего прищура…

– Тормозим через двадцать минут плюс-минус, – вмешался Гукмасов. – Веер?

– Лобовой вектор – веер, – согласился Виррен, и тут же ему ответил Джервис:

– Арьергард – конус через жопу, смыкаемся на последней орбите. Я выбиваю подставных сам. Моих берешь себе в строй.

– Мы рады были бы уйти. – Гукмасов, все еще о чем-то размышляя, жевал губами. – Но вам самим не справиться. Не забывайте: я здесь огневой лидер. Во всех отношениях…

Костас с шумом втянул воздух.

– Бесспорно. Но не забывай и ты – о контрактной задаче.

Один залп «Ламмаэрви», в теории, уничтожал все корабли вероятного в данный момент оппонента, и кое-что еще оставалось Виррену на старость. Командный узел управления огнем, находящийся в руках Гукмасова, позволял четко координировать оборону куда более многочисленного соединения, нежели их жалкий конвой… Костакис искал способ доставить груз согласно контракту – Гукмасов хотел выстоять: репутационные потери в этом рейсе, на который он согласился исключительно «по дружбе», могли быть столь значительны, что риск смерти казался ерундой. Если Гука, обладающий мощнейшим кораблем конвоя, откажется принимать бой и бросит охранные силы, чтобы доставить груз, будущие наниматели почти наверняка сочтут его трусом. Репутация, зарабатываемая долгие годы, полетит псу под хвост. Драка? Смерть? Чепуха! Сильный не смеет отступать.

– Я принимаю, – зашипел Костас, и Йорг впервые в жизни увидел, как командир корабля срывает опломбированный им же пластиковый предохранительный чехол красного рычага слева от кресла первого пилота. – Боевая тревога!

Кира, сидящая третьим пилотом, успела поймать его взгляд улыбкой: утробный, вибрирующий рев пронзил тело «Шерпы». Инстинкты, вбитые годами учебы и корабельной практ

ики, сработали мгновенно: капитан Детеринг несся на боевой пост, оставив свои действия мышцам. Мысль включилась только после того, как он, впечатав свой палец в сенсор активации шкафа с аварийно-спасательным снаряжением, выдохнул и доложился Драпендре:

– Третий штурман ка… эээ… Йорг Детеринг прибыл и готов к исполнению служебных обязанностей.

– Старший штурман условный лейтенант Магеллан Драпендра приветствует вас, – повернулся в кресле навигатор. – Запал хорош, немедленно на место. Бигби не будет, он у себя в артпосту.

– Где? – удивился Йорг.

– После смерти Мартина – Бигби работает за второго канонира, – поморщился Драпендра. – Потому тебя и попросили на пост штурмана. Ложь, юноша? Нет… Я прекрасно знаю, что твоя Академия дает множество знаний, часто неприменимых в реале. Ты их применил. Я научил тебя, как систематизировать уже имеющееся и как именно ввести теорию в практику. Если останемся живы, я тебе честно скажу: я тобой горжусь.

– Я горд вами, Магеллан…

– Поставишь стаканчик, если доживем. До торможения сто сорок секунд!

«Только что было чуть больше, – подумал Детеринг, прогоняя тест своего сегмента навигационного «мозга». – Казалось бы…»

Over!

– …Готов, – уплыл куда-то в прошлое доклад старшего канонира.

– Ф-фу-хх, – прошептал Йорг.

– При контратаке, – голос Драпендры был сух, – ты, согласно инструкции, берешь на себя нижний лобовой артпост. По-простому – есть у нас такая башня. Знаешь?

– Разумеется. – Детеринг выпрямился в кресле.

– Приготовься. Я знаю Гуку не первый день, он пойдет в бой. Мы пойдем ведомым пары. У тебя очень мощные стволы – вторые, по сути, после главного калибра. Хочешь показать себя, как о себе рассказывал, – сейчас самое время. Мы идем умирать, брат капитан…

– Слушаюсь!

На миг Йорг увидел серое утро и неровные ряды всадников, плывущие в низкой дымке тумана. Пальцы левой руки до боли стиснули тик огромного лонгбоу… Он знал, что генетическая память, веками осуждаемая ортодоксами, – отнюдь не игра ума скучающих университетских гениев. Ледяные вершины Росса дали ему урок: ищи. Йорг научился, хотя часто итог уравнения выглядел туманом.

Один из его отцов натягивал лук при Кресси.

Один из его отцов запустил двигатель ярким сентябрьским утром для того, чтобы поднять свой хрупкий серебристый моноплан в отчаянной попытке остановить армаду с черными крестами, – и умер в сияющем небе Варшавы.

– Нижний лобовой исправен, к бою готов! Боезапас согласно табелю, 128 тысяч выстрелов!

– Командир принял, – хрипнул Костас. – Ты-то хоть что-нибудь сделаешь?

Детеринг скрипнул зубами.

– Третий штурман: нижний лобовой исправен, к бою готов!

Виррен держал строй, не думая об опасности. Клин форварда, аккуратно обходя ледяное поле, ложился на орбиту торможения, готовясь к заходу на Ойсмолл. «Ламмаэрви», маневрируя с минимальными потерями топлива, удалялась от пары внешних водородных гигантов, – и в этот момент флибустьеры все же ударили.