– Один за тобой, – улыбнулся ему Драпендра, когда Йорг, вытерев со лба пот, повернулся к штурману.

– «Барселону» я только добил, – мотнул головой Детеринг.

– Так, ха, а начала твоя Кира. У нее на главном калибре сектор шире, ты забыл просто…

– Вот оно как? Хм…

– Да, так что готовьтесь – после посадки Костас вам нальет по стаканчику. Вообще это хорошая доля от ходки, как ты понимаешь. Не скажу сколько, но думаю, что на твое годовое жалованье потянет.

– Мне вот интересно, – перебил излияния штурмана Йорг, – кто будет докладывать клану? Костас, я полагаю? Все-таки нападение на конвой в сфере Фейнд – это серьезно, не так ли?

– Вообще-то да, – выдохнул Драпендра. – Я как-то даже не подумал…

 Солнце над владениями Тита почти выкатилось на полдень, когда из прозрачного неба один за другим с ревом посыпались корабли конвоя – сперва «Эрви», за ней младшая подружка «Шерпа», потом все остальные, покореженные и оплавленные. Едва на плиты космодрома опустилась взбудораженная дюзами пыль, из своих жилищ и контор выскочили деловитые жители городка. Все уже знали, что конвою пришлось прорываться на Ойсмолл с боем, что на кораблях много раненых – небольшой, но хорошо оборудованный госпиталь давно подготовился к их приему, – все бросились встречать своих спасителей.

Костас оставил на борту лишь пять человек дежурной смены под командой Хиля Ицека, наказанного за отказ «его» техники при разгоне в системе Линдаллу, а остальные, включая нескольких комендоров с легкими ранениями, ринулись через распахнутые шлюзы на воздух. Йорг и Кира вышли вместе с Костасом и прочими завсегдатаями кают-компании через «командный». Свою долю похвал они получили в те часы, когда конвой маневрировал в системе, готовясь к посадке. Насчет призовых денег Драпендра отнюдь не шутил, и Йорг всерьез задумался, что ему с ними делать. Логичнее всего было бы отдать свою долю Кире, но девушка сразу заявила, что для нее такой расклад крайне оскорбителен.

– Мы там с тобой в куклы играли? – спросила она.

Тит уже ждал под трапом, радостно потирая руки. Пока они спускались, корму «Шерпы» обогнул легкий вездеход – за рулем сидел Гука в ослепительно респектабельном белом костюме. Рядом с ним полулежала в кресле Ройне, и солнце вспыхивало на звездочках, украшающих ее свободное алое платье до пят.

– Плейбой на курорте, – поджал губы Тальберг.

– Да ты живой – ему спасибо, – засмеялся Драпендра. – Нет?

Детеринг поправил указательным пальцем свою кожаную шляпу, спрыгнул с последней ступеньки трапа и достал давно заготовленную сигару. Жизнь ему решительно нравилась. Вокруг резко и яростно пахло горелым металлом и пластиком, но ветер с океана нес на себе характерный привкус теплой волны. Они только что вышли из боя, они остались живы, чтобы приземлиться в теплом раю, где машут листьями пальмы и всегда можно раздобыть прекрасный кофе.

– Судьба солдата не так уж и плоха, – произнес Детеринг, обнимая Киру за талию. – Нет? Смотри, кругом пальмы и мы – подумать только, мы ведь живы! А я так и не понял, что делать мне с этими деньгами.

– Идиот… Я только потом поняла, насколько успела струсить, – тихонько засмеялась девушка. – Просто с главным калибром трусить некогда. Особенно когда Костас перестал выдавать целеуказание…

– Он тоже струсил?!

– Ты сумасшедший. – Кира ударила Йорга по руке. – Думаю, ему было просто некогда… «Шерпа» не предназначена для таких маневров. Видел бы ты, как он выкручивался следом за Гукой.

– Я догадывался… Костас молодчина. Мне не стыдно служить у такого командира…

Поцеловаться они не успели – возникший из колышущейся жары Мюир слегка хлопнул Детеринга по спине и тут же повернулся к Кире, сложив ладони в жесте извинения.

– Нас ждут. У меня свой транспортер.

Лиддан скользнул за руль, платформа сорвалась с места и помчалась вслед за тяжелым старым кабриолетом имперского производства, который вез Тита, Костаса, Гукмасова, Ройне и Драпендру.

– Нас будут чествовать? – поинтересовался Детеринг, с наслаждением затягиваясь сигарой.

– Мы заслужили, – кивнул Мюир. – Ты замечательный комендор, девочка. Если бы я размышлял о пиратской карьере, с удовольствием взял бы тебя к себе.

– Я подумаю, – засмеялась Кира, – если ты решишь поразмышлять…

Обитатели городка поили членов экипажей прибывшего конвоя прямо на поле, там и сям мелькали бутылки, стаканы, блюда с жареным мясом… изумляясь, Детеринг вдруг отметил огромное количество женщин разных рас, не замеченных им ранее, и – детей. Мальчишка-корварец весело выплясывал с девчушкой-хомо: Йорг замер на миг, провожая их взглядом. Перед ним открылась, по сути, трансрасовая колония, кажущаяся ему невероятной, невозможной дикостью. Хомо, лидданы, россы, корварцы – веселящиеся, наливающие друг другу и сердечно приветствующие столь же разномастные экипажи конвоя, который, пробившись сквозь смерть, смог притащить им долгожданное спасение…

«И если, – вдруг подумал Детеринг, – мы смогли прожить эпоху нелепых войн, научились воевать в одном строю против общего врага… быть может, это и есть – наше будущее? Пусть через тысячелетия, но все же, при всей разности культур, при всеобщем пристрастии к своим, и только своим древностям? Они чокаются друг с другом и шутят на разных языках. Что их объединяет? Соседство? Или нечто большее?»

Транспортер остановился возле знакомого уже заведения. На веранде суетились повара в белых курточках, расставляющие деревянные блюда с разнообразными мясными закусками. Киршбаум и его гости сидели в креслах, весело обсуждая детали недавнего сражения.

– Забавно, – признес Йорг, пружинисто спрыгивая на траву, – я увижу в этом кабаке что-нибудь, кроме банкетов по поводу былых побед?

– Вряд ли, – отозвался Мюир. – Но идемте: насколько я помню, крайние восемь часов у нас на борту особо не закусывали.

– Хорошо сказано, – согласилась Кира.

Они оказались у длинного стола рядом с немолодым хомо в сетчатой рубашке и первым пилотом Виррена, высоким светлолицым корварцем, с ходу попросившим у Йорга сигару, что было несколько неожиданно.

– Удивлен? Да, мы редко курим это зелье, но я – исключение. Йеф-Гарриг, младший в семье, и, соответственно, «в поисках удачи», – пилот говорил на интере бегло, но с таким ужасающим акцентом, что Детеринг предпочел ответить ему на корварском-боевом:

– Совершенно то же самое. Йорг, младший в семье. Вы, видно, изрядный мастер, старина Гарриг. Я наблюдал, как эти сволочи уваливали по домам… а осталось их мало.

– Все мы были бы мертвы, если бы не Гука… – Гарриг с задумчивостью покрутил в руке серебряный стаканчик с коньяком. – Не знаю, кто шел на «Нессе». Мой шеф-связист утверждает, что циклическая система позывных была наскоро разработана специально под эту операцию, они там сами порою путались. Загадочно, не правда ли? А вы, ээ-э?..

– Мы с Кирой отвечали за лобовой сектор «Шерпы». Кира сидела третьим и вела главный калибр.

– О!.. Милости прошу, то есть, как это… миллион извинений! Миледи, подобная ситуация чревата вызовом, поэтому не вижу ничего для себя иного, кроме как склониться перед вами. – Гарриг привстал в плетеном креслице и согнулся над ладонью Киры. – Ваша работа была великолепна! Как видите, я не столь уж молод и насмотрелся всякого. Должен сказать, что наш друг Костас превосходно выводил вас именно туда, откуда вы могли делать свое дело наилучшим образом… а вы, милорд? – повернулся он к Детерингу.

– Нижний, как вы понимаете. Я третий навигатор.

– Совершенно замечательно! Не сочтите меня неискренним, но прорыв Гуки в самом деле дал нам возможность спасти свои шкурки… мало когда я так трясся, пытаясь просчитать, что же нам останется в финале.

– Я просто не успел испугаться, – поднял свой стакан Детеринг. – Но скажите, вы, с вашим опытом: «Несс» действительно так опасен? Выглядит он, конечно, внушительно…

– В той позиции, в которую они пытались развернуться, – очень серьезно ответил Йеф-Гарриг, – он был опасен смертельно. Гука… – он помедлил, размышляя, – разорвал строй самостоятельно и сделал это гораздо раньше, чем рассчитывали разорвать его атакующие. Форсажный маневр позволил ему занять самую неожиданную для противника позицию. Сопровождение Костаса – дало возможность нанести совершенно шокирующий удар, – руки пилота, коричневые, с цепкими желтоватыми когтями, привычно изобразили разворот «Эрви» относительно медленно движущегося «Несса». – Все остальное – всего лишь ваша работа, коллеги. Выпью за вас!