– Я просто хотела, что бы король гордился…

– Молодец! Он гордиться. Ты все сделала правильно. Не стоит сходить с пути, который дан тебе богом. У тебя хорошие задатки и доброе сердце. Ты будешь не только достойной принцессой, но и со временем великой королевой!

– Вы так думаете!? Но как же это… это ведь ошибка. Во мне нет королевской крови!

– А насколько я помню, есть! И ее больше чем в некоторых других королях, добывших себе трон силой или хитростью. Это твои путь, Аделаида. Иди по нему достойно, с высоко поднятой головой! Я никогда тебя не выдам.

– Спасибо вам, мадам! – воскликнула Адель и снова разревелась, но уже от облегчения.

– Ну, полно тебе, душенька, а то мы весь первый этаж затопим! – пошутила пожилая женщина, вставая.

– Куда вы?

– Домой. Я увидела то, чего хотела. Моя душа спокойна. Я возвращаюсь в Сен-Тули.

– Нет, что вы!? Не бросайте меня здесь! – испугалась Адель. – Вы очень мне нужны. У меня никого здесь нет, да и вообще нигде нет. Я поговорю с королем, он щедро вас наградит. У меня есть драгоценности, я вам их отдам… только пожалуйста побудьте при мне, ну хотя бы какое-то время?

– Почту за честь, ваше высочество. Я с удовольствием останусь с вами. О, нет, оставьте, – рассмеялась графину, заметив как Адель бросилась к сундучку. – Драгоценности вам еще пригодятся, уж поверьте мне, ваше высочество. Я думаю король нам не откажет.

– Спасибо, мадам! Только… только не могли бы вы звать меня Адель. Когда мы наедине, конечно.– Хорошо, дитя мое. Но при людях вы всегда будете для меня вашим королевским высочеством, принцессой Беренгарией Васконской, – согласилась графиня. Вот так началась ее служба у маленькой одинокой девочки.

Дни молодой принцессы Беренгарии проходили в приятной суете и хлопотах. Охота и конные прогулки по утрам заканчивались плотным обедом и отдыхом. В то время, когда политическая жизнь двора только начиналась и толпы просителей, придворных и челяди сновали по коридорам, жизнь на женской половине после обеда затихала. В эти после обеденные часы Аделаида могла отдохнуть в женских покоях, склонившись над вышивкой, в полудреме прислушиваясь к неторопливому разговору придворных дам. Здесь можно было просто молчать и слушать, слушать и запоминать. И девушка впитывала в себя как губка, собирая по крупицам, то самое ценное, что не пришло к ней вместе с богатством и властью опыт, жизненный опыт придворного быта. Вся ее жизнь даже в эти часы проходила на виду. Аделаида еще не слишком хорошо освоилась при дворе и уставала от необходимости постоянно находится под прицелом сотни глаз, которые выискивали в ее манерах, ее поведении, в ее речи малейшие неточности и с удовольствием смаковали каждую из ее ошибок. Только сейчас девушка начала понимать, что закрытая в стенах монастыря она имела куда больше свободы чем здесь, окруженная слугами, няньками, дамами и охраной. Каждый ужин при дворе, к которому приходилось готовиться чуть ли не с обеда, напоминал сложный отрепетированный спектакль со своими церемониями и правилами. И только поздно вечером, когда дамы сопровождения уходили спать, а графиня Торезо закрывала на защелку толстую дубовую дверь, девушка наконец-то могла побыть самой собой и поделиться с «няней» горестями и радостями, накопившимися за день. Несмотря на все это Аделаида была в общем-то счастлива здесь, любимица короля, обласканная вниманием дам и особенно кавалеров, эта юная красавица заблестела яркой звездой на небосводе Васконского двора. Богатая наследница, сестра короля сама по себе была лакомым кусочком для знатнейших дворян, а уж в купе с красотой, и юной свежестью … Что и говорить дни насыщенные развлечениями и учебой летели незаметно, а список претендентов на руку принцессы Васконской заметно рос.

Прошел почти год, с тех пор как Беренгария впервые прибыла ко двору. И почти четыре месяца, как сюда же вернулся герцог Альба. За это время чувства девушки к Амандо расцвели буйным цветом, щедро подпитанные славой героя. Герцог всегда был учтив, вежлив, галантен и всегда был рядом. Но, ни жестом, ни намеком он никогда не подчеркивал своего особенного к ней отношения. Адель тоже робко молчала. Но не надо было слов, что бы заметить искры, вспыхивающие в глазах влюбленной девушки. Конечно же и Гунальд догадывался о них, но считал их скорее блажью, детской привязанностью. Да и положение кузена сейчас было шатко. Война проехала огненной колесницей по западным землям, где кипели самые ожесточенные бои, и герцогство стояло в руинах. Амандо Альба обладал громким титулом и землями, но был слишком беден, что бы восстановить их. Как только молодой герцог догадался о чувствах принцессы, он незамедлительно приступил к штурму этой робкой вожделенной крепости. Адель немного смущало, что из галантного кавалера Амандо в одночасье превратился в страстного воздыхателя, но она сердцем чувствовала что это не игра или выгодный ход. Слишком уж искренними были заверения молодого человека. Да и какие могут быть сомнения, когда свершилось то, чего девушка ждала долгие и долгие годы.Адель безропотно отдала свое сердце этому обаятельному голубоглазому красавцу. Объяснившись с возлюбленной Амандо стал с безрассудством юности домогаться у короля ее руки. Но лишь пополнил список людей, для большинства которых Аделаида была лишь выгодным приобретением, ступенькой к вершине власти. Однако брат не спешил делать выбор, и не только из-за того, что помнил обещание данное сестре, но и по самой что ни есть прагматичной причине, он метил выше, значительно выше. Васконское королевство после десятилетий войны не могло похвастаться ни богатством, ни влиянием и за те четыре года, что король был на троне он не успел набрать ни политический вес ни опыт мудрого правителя. Стране как воздух был необходим мощный союзник, которого можно было привязать к себе крепкими узами брака. И вот ранней весной когда на полях начали появляться бурые проталины небольшая кавалькада с трудом пробравшись по раскисшим дорогам, въехала в залитый солнцем двор Гутемьерского замка в Панпломе. Так начались многомесячные переговоры о королевском браке. Аделаида, узнав о том, что брат прочит ее в жены пожилому королю Аквитании, яростно воспротивилась этому. Она без устали напоминала Гунальду об обещании и изводила его жуткими сценами, выплескивая из бурлящего котла своей ярости то слезные мольбы, то угрозы и проклятия. Но увы, политический расчет был куда весомее слез перепуганной девицы. Уставший от женских истерик брат быстро нашел способ вернуть себе спокойствие и отослал принцессу в свиту епископа. Сей достойный во всех отношениях святой отец каждую весну, как только дороги становились пригодными для поездок делал объезд всей своей многочисленной вотчины, в которую входили монастыри, соборы, церкви и многое другое. Уставшая от споров с братом Адель, согласилась. Да и уехать подальше от Амандо было просто необходимо. Узнав о готовящемся браке он стал ревнив и несдержан. Аделаида с легким сердцем отправилась в дорогу, она чувствовала что только молитва в святых местах поможет ей найти ответы на многие вопросы и наконец-то даст возможность примериться с самой собой и со своей совестью. Она до сих пор грызла себя за вынужденный обман, но понимала что обратного пути уже нет и ей самой придется расхлебывать кушу, которую заварила. Погода стояла пригожая и в тяжелой карете, которая медленно тащилась между повозок и обозов его преосвященства епископа Браина IV, помимо принцессы и ее няни леди Марики находились еще две совсем юные девушки из ее окружения. Молодые спутницы у принцессы подобрались веселые, и хорошего беззаботного настроения в карете не могли испортить ни жара, ни дождь, ни нудные многочасовые задержки. Каждый монастырь или крупная дворянская вотчина почитали за честь принять у себя сестру короля, поэтому принцесса была окружена почестями и комфортом. И хотя девушке в данный момент хотелось больше уединения и молитв, но молодость брала свое и она с плохо скрытым удовольствием и под снисходительной улыбкой святого отца принимала от духовенства и дворянства всевозможные знаки внимания. Недели, в которых дни строгого поста в монастырях и дни безудержного веселья в дворянских усадьбах причудливо перемешались, летели с быстротой пущенной стрелы. На просьбы брата вернуться ко двору, девушка отвечала уклончивыми отказами, пытаясь хоть немного протянуть время.