Тарик прищуривает глаза и поворачивается к Сепоре.

— Этот нефарит ещё более хрупкий, чем дерево.

Она вздрагивает, очевидно, уже сделав такой же вывод.

— Вы думаете, Парани заключили нечестную сделку?

— Похоже на то.

Он не хочет думать об этом сейчас, особенно перед такой толпой. Но если Парани действительно заключили сделку с ложными намерениями, то возмездие не должно заставлять себя ждать. Их лидеры знали, в каких целях он собирается использовать нефарит; какая польза от элемента в войне, который раскалывается на фрагменты при малейшем ударе? Более того, он изменил традиции Теории, почти полностью перестроив быт среднего класса, каждый раз рисковал жизнью Сепоры, когда она шла на переговоры от его имени. Он надеялся, что его сделка с Парани сработает. Его надежды явно не оправдались.

Сепора выступает из-за его спины.

— Но с ними говорила Мастер Саен. Она бы обнаружила любой обман.

— Есть способы скрыть обман, как вы, возможно, знаете, барышня Сепора. И вы должны учесть тот факт, что этот язык еще почти не исследован. Могли быть допущены ошибки.

Она краснеет, склонив перед ним голову. Ах, эти серебристые глаза, ловящие блики солнца, почти лишают его дара речи. Как и то, как она прикусывает нижнюю губу, особенно с тех пор, как он познакомился со вкусом этих губ.

— Она всегда была очень прямолинейна с ними, Ваше Величество. Что-то здесь не так, — она поворачивается к Моргу. — Эти щиты. Разве они тоже не из нефарита?

Морг кивает.

— Так и есть, барышня. В этом-то вся и загадка.

— И их создавали таким же способом, с используя ту же технологию?

— Совершенно точно.

Она шагает к солдату с щитом и, хотя он слишком тяжелый для нее, чтобы удержать в руках, солдат позволяет ей внимательно осмотреть щит. Проводя по нему пальцами, она что-то бормочет, что именно, Тарик не может разобрать. Она подбирает осколки нефарита с земли, позволяя песку просеяться сквозь пальцы, чтобы лучше рассмотреть остатки мечей — должно быть их здесь десятки. Наконец она снова смотрит на Морга.

— Хоть один из щитов сломался?

Он качает головой.

— Нет, барышня, все остались целы.

Ее взгляд останавливается на Тарике.

— Кажется, я знаю, что здесь происходит, — она встает и возвращается к нему. — Парани говорили Саен и мне, что нефарит — Великий Судья. Тогда мы не поняли этой фразы. Мы подумали, что, возможно, Парани поклоняются ему, как живому элементу. Так же, как жители Вачука поклоняются огню. Теперь я совершенно уверена, что дело в другом.

— Поделитесь со мной своими мыслями, барышня Сепора. Не уверен, что улавливаю.

Он не может себе представить, что нефарит, примитивный элемент, способен судить человека. Он не готов принять такую мысль, хотя не уверен, что Сепора пытается донести до него именно эту идею. И он совершенно уверен, что Сепора не упоминала эту деталь раньше, как и Саен; иногда ему удается определить правду, когда её передаёт третье лицо и он почти уверен, что воспринял бы эту деталь как то, чем она и кажется: как суеверие.

— Я не могу быть уверена, Ваше Величество, но, кажется, нефарит все-таки в определённом смысле является судьей, — говорит она. — Щит используется для защиты, меч — для нападения. Щит противостоит удару, в то время как меч разбивается. Он различает добро и зло. Щит используется во благо, меч — во зло.

— Спекторий — единственный живой элемент, Сепора.

Это был признанный факт в течение многих веков.

Ее нижняя губа выпячивается, и Тарик уверен, что ему придется тащить ее обратно в дневные покои, чтобы не устраивать сцену здесь.

— Прошли века с тех пор, как кто-то на самом деле обладал нефаритом, верно?

Что ж. Он полагает, что меч, который он унаследовал от отца, не имеет большого значения в этом обсуждении, ибо никогда не использовался по назначению. Тем не менее, отец расколол им глыбу на две части. В то время он не был таким хрупким.

— Это правда, Сепора.

— А значит, пока мы не можем быть уверены в свойствах нефарита, ведь так, Ваше Величество?

Он улыбается. Из нее действительно получился бы отличный советник. Что сделает Рашиди, если я назначу ее на эту должность?

— Однако, на данный момент мы пока ещё не можем сделать никаких выводов. Вам придётся снова пойти к Парани Сэду. Мастер Саен будет сопровождать вас. Расскажите Сэду, что здесь произошло и выслушайте, что он скажет.

Он бы сам сопровождал ее, если бы это не считалось ниже его достоинства. Это напоминает ему о том, что в ближайшее время необходимо взять выходной и вместе с Сепорой махнуть в город.

Она слегка склоняет голову. Жест не искренний, и он чуть не ухмыляется, заставляя себя остановиться в последний момент. Вместо этого он поднимает бровь.

— Конечно, Ваше Величество, — скромно бормочет она. — Сейчас же.

Я направляюсь в дневные покои Тарика, в надежде застать его одного. В последнее время я всегда надеюсь провести несколько минут исключительно в компании короля, пусть даже это будут всего лишь несколько украденных моментов. Это единственная возможность овладеть его губами, увидеть, победит он или я в наших коротких общих схватках.

С разочарованием я обнаруживаю, что Тарик не один; Целитель Сай и военный командир Морг сидят за большим столом, заваленным пергаментом и свитками. Увидев меня, Патра покидает солнечное местечко возле балконной двери и толкает меня головой в ладонь. Тарик бросает на меня весёлый взгляд прежде, чем поприветствовать официально. Сай и Морг встают, а Патра возвращается к своему удобному солнечному месту на террасе. Тарик несколько раз предлагал мне приобрести кошку, но мне хватает Доди и заботы о нем. Думаю, кошка будет только обузой.

— А, барышня Сепора вернулась с реки Нефари, — говорит Тарик. — Какие новости вы принесли нам? Я только что рассказывал Саю о Великом Судье.

Я внутренне вздрагиваю и решаю, что позже нужно будет сделать королю замечание, особенно после того, как я сегодня снова поговорила с Сэдом. То есть после того, как с ним поговорила Саен. Тарик просто должен проявлять больше уважения к новым союзникам, хотя какое-то время существовали сомнения, действительно ли Парани встали на нашу сторону. Тем не менее, издеваться над тем, что они считают нефарит Великим Судьей, просто нельзя.

— Как оказалось, Ваше Величество, все так, как я предполагала. Нефарит остаётся целым только, если используется в хороших целях, в противном случае он ломается.

— Поразительно, — говорит Сай, широко раскрывая глаза.

— Значит весь нефарит, который мы использовали для создания мечей, теперь бесполезен? — переспрашивает Морг.

Тарик пытается ответить, но я случайно прерываю его, зарабатывая неодобрительный взгляд от Морга. Сая, кажется, не беспокоит моё позорное поведение; боюсь, что он уже привык. Я присутствую на почти ежедневных встречах с ним и Тариком по поводу чумы. Конечно Тарик настаивает на моём присутствие на тот случай, если я сдамся, и Сай уже привык к нашим подтруниваниям. Не думаю, что от внимания Сая хоть что-то ускользает.

— Я спросила Сэда, всё ли потеряно, и он ответил, что выкованный в мечи элемент можно спасти. Мечи можно расплавить и использовать для других целей, и нефарит восстановит свои свойства.

— Интересно, — говорит Тарик, наклоняясь над столом. — Щиты нам больше не нужны. Полагаю, мы можем продать старые мечи в Вачук, и купить новые, доплатив серебром.

Торговля бесполезными мечами была бы нечестной сделкой со стороны Теории. Хотя, возможно, я недооцениваю Тарика. Может он думает, что если использовать мечи для охоты, чтобы прокормить семью, то мечи не будут хрупкими для жителей Вачука. Несомненно, Великий Судья сочтет мечи достойными для такого использования.

— Наши солдаты уже полностью обеспечены нефаритовыми щитами, Ваше Величество, это правда, — задумчиво говорит Морг. — Но, возможно, нам нужен один щит на всех, — Морг замолкает, словно это мысль еще только формируется в его голове.