Предание гласит, что горожане отбивались три дня и стали изнемогать. В ночь перед четвертым днем новгородский архиепископ Иоанн услышал глас: «Иди на Ильину улицу в церковь Спаса и там возьми икону Пресвятая Богородицы и вознеси ее на забрало, и она спасет Новгород!» На следующий день икону вознесли на стену у загородного конца между Добрыниной и Прусской улицами. Здесь она попала под дождь стрел, одна из которых поразила лик Богоматери. Тотчас на суздальцев «напало одурение», они пришли в беспорядок, начав стрелять друг в друга. Ободренные новгородцы ударили на них и разбили наголову. Все поле вокруг города было покрыто трупами. Полон был таким, что суздальских пленников продавали по две ногаты, то есть дешевле овцы.

Потерпев страшное военное поражение, Андрей Боголюбский нашел другой способ воздействия на Новгородскую республику, полностью перекрыв ей подвоз хлеба. Голод оказался сильнее, чем суздальские мечи, и вскоре, смирив гордыню, новгородцы запросили у Боголюбского мира. Храброго князя Романа, который руководил обороной города, новгородцы прогнали и пригласили на княжение сына Андрея Боголюбского.

Торжествующий Боголюбский отменил большинство новгородских свобод и заявил, что берет управление в свои руки. Не помогло и ходатайство избранного новгородцами архиепископа Иоанна. По приказу князя новгородские полки отправились воевать против Киева, где потерпели поражение.

Неизвестно, как долго терпели бы новгородцы попрание своих древних свобод, но судьба распорядилась по-своему. В 1174 году в ближайшем окружении владимиро-суздальского князя возник заговор. Летней ночью заговорщики ворвались в спальню Андрея Боголюбского и убили его.

В цикле былин о Владимире Красно Солнышко есть Сказание о новгородском боярине Ставре, которого киевский князь посадил в погреб (погреба в то время служили тюрьмами). Ставр на пиру у Владимира принялся хвастаться своим богатством, перед которым меркло все великолепие князя киевского: «В Но-вегороде живу да я хозяином, я хозяином живу да управителем, и полным лицом живу доверенным … Ой, глупые бояре неразумные, они хвалятся городом Киевом… Что это за крепость в Киеве, у великого князя Владимира? У меня, де, боярина Ставра, широкий двор не хуже города Киева: а двор у меня на семи верстах, а гридни, светлицы белодубовы, покрыты гридни седым бобром, потолок в гриднях черных соболях, пол. Середа одного серебра, крюки да пробои по булату злачены».

Разошедшийся Ставр хвалится еше и своей молодой женой Василисой Микуличной, которая славна не только красотой, но и умом и может провести кого угодно, хотя бы и самого Владимира Красно Солнышко. Не стерпев похвальбы боярина, великий князь велит заточить Ставра.

Дабы вызволить супруга, Василиса Микулична переодевается мужчиной и совершает такие невероятные подвиги, что восхищенный князь Владимир хочет выдать за «неведомого молодца» свою дочь. Тут Василиса открывает правду о себе и просит великого князя освободить Ставра, а тому ничего не остается делать, как выполнить ее просьбу.

На первый взгляд этот сюжет выглядит вполне сказочным, но при ближайшем рассмотрении выясняется, что у него есть вполне реальная основа. Новгородская летопись от 1118 года рассказывает: «Тем же летом привел Владимир с Мстиславом всех бояр новгородских в Киев и приводил их к честному кресту, и отпустил домой, а иных у себя оставил; и разгневался на то, что грабили Даньслава и Ноздрьчу, и на сотского на Ставра и заточил всех».

Спрашивается, за что же был заточен Ставр и другие новгородские бояре? Есть предположение, что поводом для расправы послужили беспорядки в Новгороде, вызванные массовым падежом скота. (Это та самая история с «пошибанием» свиней и лошадей, рассказанная в берестяной грамоте № 954, о которой пойдет речь ниже.)

Однако подлинная причина конфликта между киевским князем и новгородскими боярами во главе со Ставром коренилась гораздо глубже. К этому времени Владимир Мономах отозвал из Новгорода сына Мстислава, а тот передал новгородский стол своему сыну Всеволоду. Новгородцы воспользовались этой ситуацией, чтобы ограничить власть юного князя, а заодно и урезать его доходы. В ответ Мономах решил показать Новгороду «кто в доме хозяин», заставив новгородских бояр принять присягу верности, а наиболее строптивых, включая сотского Ставра, подверг суровому наказанию.

Этот исторический эпизод и лег в основу былины о Ставре Годиновиче. И хотя былина соединила в одно лицо Владимира Святого и Владимира Мономаха и разукрасила рассказ фантастическими деталями, однако суть ревнивых взаимоотношений Киева и Новгорода в ней отражена абсолютно верно.

В донесении рижских купцов из Новгорода от 10 ноября 1331 года говорится о том, что в Новгороде произошла драка между немцами и русскими, при этом один русский был убит. Для того чтобы урегулировать конфликт, немцы вступили в контакт с тысяцким (hertoghe), посадником (borchgreue), наместником (namestnik), Советом господ (heren van Nogarden) и 300 золотыми поясами (guldene gordele). Конфликт закончился тем, что немцам вернули предполагаемого убийцу (его меч был в крови), а они заплатили 100 монет городу и 20 монет чиновникам.

Кто же были эти люди, именуемые «золотыми поясами»?

В.О. Ключевский считал, что 300 золотых поясов — это вся правительствующая знать города: отуличанских старост до бояр, не заседавших в Совете господ. С великим русским историком не согласен академик В.Л. Янин, который считает, что 300 золотых поясов — это и есть новгородское вече, на которое собирались владельцы 300—400 усадеб. В качестве доказательства Валентин Лаврентьевич приводит ограниченные размеры вечевой площади, которая не вместила бы большое число людей.

Датский историк Кнуд Расмуссен посвятил этой проблеме специальное исследование, в котором доказывает, что вече и 300 золотых поясов — это разные органы власти, поскольку каждый из них выдвинул немцам разные требования.

Итак, однозначного ответа нет. И не только на этот вопрос. Хотя о знаменитом новгородском вече написано множество книг и статей, ученые продолжают спорить о его действительной роли в жизни новгородского государства. Было ли вече органом народоправства или послушной марионеткой в руках нескольких знатных семей? Где собиралось вече? Кто и в каком количестве принимал в нем участие? И даже такая, казалось бы, второстепенная деталь: сидели или стояли участники вечевых собраний, тоже остается предметом острых дискуссий.

Не претендуя на истину в последней инстанции, коротко напомним историю вопроса. Слово «вече», вероятно, происходит от глагола «вещать». Веча существовали и в других русских городах. Но только в Новгороде эти сохранившиеся от родового строя стихийные народные собрания постепенно стали приобретать значение верховного органа целого государства.

Хотя вече не имело четкого регламента и собиралось по необходимости, с годами сложились вечевые традиции, которые прочно зацепились в сознании новгородцев. О месторасположении вечевой площади ученые спорят до сих пор, но, по мнению большинства, городское вече собиралось рядом с Ярославовым дворищем возле Никольского собора.

Право участвовать в вече имели все свободные граждане, независимо от звания и состояния. Это право составляло предмет законной гордости граждан Новгородской республики. Созвать вече мог каждый новгородец. Для этого достаточно было позвонить в вечевой колокол, голос которого чуткое новгородское ухо легко выделяло в хоре других колоколов. Однако этим правом никто не злоупотреблял, так как самочинный созыв веча по недостойному поводу грозил виновнику суровой карой.