Я чуть задержала дыхание. Давненько у меня не было такой внимательной аудитории.

- А не хватало им власти. И еще, наверное, адреналина. Так родилась идея государственного переворота. Состоялась неудачная попытка убийства Хорина Атира. По плану, наследником становился очень юный Брендон, а регентами его должны были назначить Леди Атир и Сэра Ивенса-Атира. Не так ли, Сэр Ивенс?

Правитель Вельзевула вздрогнул.

- Что вы хотите этим сказать?

- Неудачливый киллер был найден в тот же день мертвым, причем яд ему ввели часов за сорок до этого, - невозмутимо продолжила я. - А вскоре скончалась и Леди Атир.

- Мама была больна! - вспыхнул Брендон.

Не поднимая глаз, я покачала головой.

- Нет. Это была официальная версия. Сэр Хорин был не просто харизматическим лидером, он был мудрым человеком. "Жена Цезаря должна быть вне подозрений"[6], - отсюда и болезнь Императрицы. И он не хотел травмировать тебя. Да, пока помню, Сэр Эйден, Ларта Атир в девичестве носила фамилию Эйден?

Он спокойно кивнул.

- Она была моей двоюродной племянницей.

Я повнимательней вгляделась в Эйдена - он оправдал мои ожидания. Человек огромной внутренней силы.

- А остальные заговорщики? - задумчиво спросила Леди Милен.

- Остальные? Больно быстро вы все схватываете, я еще не обвиняла Леди Атир.

- Я… - начала подниматься Леди Милен.

- Сядьте, - перебила я. - Ничего личного. Да, Ларту втянули в свой круг предатели, но лишь благодаря шантажу. Только не спрашивайте подробностей, не отвечу. Единственное, что могу сообщить - они угрожали убить и Брендона. А остальные… Они затаились. Император утроил охрану вокруг себя и сына, создал тайную организацию, агенты которой очень внимательно наблюдали за элитой Империи.

На лоб мне упала прядь волос. Не то, чтобы она жутко мне мешала, но я неторопливо убрала ее с лица.

- Есть такой наблюдатель и здесь.

Я встретилась глазами с Хелином.

- Правда? - вежливо поинтересовался он. Да так ненавязчиво, что я чуть не захлопала в ладоши.

- С вероятностью до тысячной процента.

Брендон наконец поднял голову.

- Давайте сделаем небольшой перерыв.

- Хорошо! - легко согласилась я. Сказать по правде, я уже порядком вымоталась.

- Сфера Влияния обоесторонняя? - спросил Брендон.

На минуту я замешкалась.

- А, чай, кофе, потанцуем…

- Что-что? - вмешался Лорд Хелин, не знакомый с моими земными причудами.

- Не обращайте внимания, Лорд Хелин. Нет, Сэр Брендон, я сейчас сниму обратный заслон.

Отчего-то официальное обращение к человеку, так недавно осыпавшему меня поцелуями на ложе из палой листвы, совсем подкосило меня.

Брендон тем временем делал заказ, шепчась с малахитово-зеленым тетраэдром.

- Все, - достаточно громко произнес он. Тетраэдр втянулся в поверхность стола. - Мы с Леди Калли ненадолго покинем вас.

Я минимально удивилась, окинула взглядом всю честную компанию, криво ухмыльнулась Гейзелу и приняла предложенную Императором руку.

У неприметной дверки в конце зала мы ненадолго замешкались: я приоткрывала Сферу Влияния. Надо было возиться дольше. В маленьком Жемчужном кабинете меня ждала взбучка.

- Что за спектакль?! Просто скажи, кто участвует в заговоре! Я их казню и закончим на этом!

И где твоя рассудительность, Брендон? Когда, объясни мне, когда что-либо было так просто?

- Успокойся, Брендон. Да, ты самая важная и наиболее голосистая лягушка в этом болоте, но думать-то иногда надо, прежде, чем квакать! Заговор - всегда айсберг. Конечно, важно снять именно верхушку, но здесь я хочу знать как можно глубже. Не забывай, последнее время с навязчивым упорством пытались прикончить именно меня! И потом, хорошо: назову я тебе имена, ты их казнишь, сразу поднимется недовольство. Этот гнойник слишком сильно разросся, чтобы его удалить, придется убедить всех в твоей правоте. А без шума ты этого не добьешься!

Я перевела дух. Скоро у меня язык отвалится, столько говорить! Изумительное дело - моя дешевая демагогия Брендона убедила. Пару минут он мерил шагами кабинет, скрестив руки на груди, а потом кивнул.

- Ты права, Ирина. Прости за мою горячность. То, что ты сказала про мать… Слишком сильный удар для меня.

- Извини.

Прекрасные серые глаза его глядели в пустоту. Я погладила его по щеке.

Прости и ты меня, милый, за мой обман! Не знаю я практически никаких имен, потому и понадобилось мое нехитрое шоу.

Перед моим лицом возник красивый бокал на длинной ножке с темно-рубиновым вином.

- Выпей, оно придаст тебе сил.

Бокал сам скользнул мне в руку. Какое это чудное явление - прогресс!..

Сигналом к возвращению послужила попытка прорвать Сферу Влияния. Я взвизгнула от восторга и кинулась к Императору.

- Брендон, ты прелесть! - возликовала я и звонко чмокнула его в щеку. - Бросай винище, там Совет скучает!

Ошалелый взгляд послужил мне ответом. Хорошо, хоть пальцем у виска не покрутил. Но он умница, не стал упираться и мирно побрел за мной.

Воздух плавно прогнулся - мы шагнули внутрь Сферы. Семь пар глаз уставились на нас с явным негодованием. Малый Императорский Совет нервничал. Как мило с их стороны!

Хелин выбивал дробь по крышке стола, Леди Милен покусывала нижнюю губу, глазки Лорда Гейзела бегали из стороны в сторону, даже Сэр Ивенс всем своим видом выражал возмущение. Старик Эйден сидел ровно. Но больно уж напряженной была его неподвижность, а сосредоточенное лицо Лорда Телли отчего-то приобрело синеватый оттенок.

И только Лорд Кайс широко и добродушно улыбался - просто само спокойствие.

В моей душе звенела радость от первой (крохотной, правда) победы, поэтому я искренне ответила на его улыбку.

Мы с Брендоном заняли свои места.

- Продолжим, - сказала я. Слова мои повисли в звенящей тишине.

- Продолжим, - повторила я. - Лорд Кайс, вы уже сделали какие-то выводы из вышесказанного?

- Боюсь, пока рано их делать, - подался вперед Кайс. - Ведь вы далеко не все нам сообщили, Леди Калли.

Похоже, я сумела-таки поколебать его равновесие. Уже 2:0 в мою пользу.

- Вы абсолютно правы, Лорд Кайс, безусловно. Однако. Леди и джентльмены, у меня две новости, плохая и хорошая. С которой начнем?

- Сейчас не повредила бы хорошая новость, - чуть зло ответила Леди Милен.

Фи, леди, злость вам совсем не к лицу - старит очень.

- Отлично. Сегодняшнее собрание закончится до обеда. И до наступления нового дня мы все сможем отдохнуть.

- Какая же плохая? - перебил меня Гейзел.

И было мне так хорошо, что я даже не стукнула гада. А желание возникло.

- Покинув Зал Собраний, все вы останетесь под контролем Сферы.

Все дальнейшие слова потонули бы в многоголосом хоре. Впрочем, я, не будь дурой, помалкивала.

Бессонная ночь вновь начала сказываться. Я растерла виски кончиками пальцев. Брендон как раз успел успокоить свой зверинец, когда головная боль отступила.

- Империя не может позволить изменнику предупредить других участников заговора. Ваши неотложные дела могут подождать, да и не может быть у вас дел важнее порядка в государстве.

О, Брендон - ты лучший! Я не смогла бы так весомо и просто. Концерт по заявкам закончился.

- Не волнуйтесь, - милостиво разрешила я. - Минимальное общение вам обеспечено, но все информационные обмены будут фиксироваться.

Физиономии семи великих отражали различные степени конденсации бешенства. Не скрою, я наслаждалась зрелищем.

- Знаете, осталось немного. Мы уже дошли до наших дней. Итак, первая попытка провалилась, зато дала нам новое действующее лицо - Рэйну Ивер. Девочка выросла прехорошенькой и честолюбивой. Должности Первой Леди Империи, опрометчиво обещанной ей Сэром Хорином, ей показалось мало, но это не главное. Рэйна влюбилась. И так ей повезло, что влюбилась она в одного из предателей, и он сейчас среди нас.