У мотыльков был центр.

- Здесь.

Немного левее центра самой панели, более обособленная и менее яркая, чем остальные, горела звезда.

Я не люблю рисковать своей жизнью. Ненавижу, когда в меня стреляют, вряд ли смогу выдержать ментальную, а тем паче, и физическую пытку. И меня тошнит от запаха горелого мяса.

Поэтому я попросила Тиора выбрать восемь добровольцев из команды. На беду, из сорока шести членов экипажа вызвались тридцать два. И Тиор предложил мне сделать выбор самой.

Дело в том, что восемь - то число человек, которое Ана может одновременно перенести на поверхность планеты, попросту - количество мест в капсуле.

Выбирать наобум не хотелось, в конце концов, от моего выбора могло многое зависеть, например - будущее человечества. И я просидела над личными делами экипажа остаток дня.

Ближе к ночи я вызвала Тиора и заявила, что достаточно семи добровольцев.

Когда по корабельному и моему внутреннему времени пора было отходить ко сну, в центральном отсеке собрались все те, чьи личные дела я изучала на протяжении нескольких часов, плюс Тиор, и я, разумеется.

Массивная пачка личных дел осталась в моей каюте. В кои-то веки сгодилась журналистская подготовка: запомнить имена и краткие характеристики членов команды. Хотя шпаргалку я на всякий пожарный заготовила, просто, чтобы было.

Я решила обойтись без вступлений и напутственных речей, потому сразу перешла к списку, намеченному мной в шпаргалке. В школьные годы я совершенно не умела пользоваться "шпорами", да и писать их, всегда полагаясь на неплохую память. Пристрастила меня к ним научный руководитель моего дипломного проекта, очень уважаемый преподаватель.

- Нильда.

Высочайшего уровня специалист по переброске - я не перестраховщица, просто случиться может всякое. Именно Нильда нашла и перенесла Брендона с Земли, с довеском в придачу в виде тельца в бледно-голубом халатике - с этого-то все и закрутилось…

- Койт.

Не передать радости, что я испытала, найдя фиолетовокожего гиганта в списке желающих. По необъяснимым с точки зрения логики причинам, Койт вызывал неоспоримое доверие и вселял своим присутствием надежду, что экспедиция не обернется трагедией. Кроме прочего, он являлся превосходным бойцом.

- Флинер.

Маг класса Творец. На сорок с гаком миллиардов человек, населяющих Империю, приходится около сотни магов этого уровня. К слову, теоретически (исходя из потенциальных возможностей в управлении Силой и ряду характеристик, сводящихся, строго говоря, к отсутствию предела воображения) я тоже вхожу в их число.

- Листенн.

В его деле утверждалось, что Листенн в совершенстве владеет множеством видов оружия, ниже следовал список. Признаюсь, на третьей странице я выдохлась. Еще пара страниц повествовали о технике, с которой он ладит: от транспортника до буровых установок.

Однажды мне загадали ребус, не из числа стандартных и, на мой взгляд, не слишком этичный.

- Ты - капитан подводной лодки, терпящей крушение. У тебя, как у капитана, есть оружие, и ты ответственна за порядок. Экипаж - пятьдесят человек, а спастись может только десять. Тебе предстоит выбрать, кому умереть, а кому дать шанс спастись. Всех ты хорошо знаешь, кого-то, вероятно, даже любишь, но покинуть лодку может только десять человек. Итак, кого выберешь?

Помнится, больше часа заняло тогда обсуждение. Бесспорной оставалась на протяжении всей дискуссии лишь моя кандидатура - при всей моей склонности к патетике, героическая смерть и самопожертвование все-таки не для меня. Мнения тогда менялись кардинально, от: "А что, если выпустить женщин?", до: "А, черт с ними, пусть все тонут"… В итоге пришла к цинично перспективному: я, полезные люди (врач и т. п.) - скажем, трое, мои друзья (если я с ними дружу, они достойные люди, а раз я капитан, следовательно, я тоже ничего), думаю, трех друзей достаточно - самых близких, и трое физически сильных людей, дабы могли оказать помощь всем вышеперечисленным.

В конце концов, выбраться из лодки только полдела, надо еще выжить на поверхности…

У этой команды тоже должны быть шансы на выживание.

- Ирнальд.

Он уступал Койту по физическим данным, однако спокойно поднимал двести кило и был отличным стрелком.

- Альдобраст.

Лекарь. Причем лекарь многопрофильный - от научной медицины до местной "народной" - магического характера. Конечно, Флинер и я можем оказать помощь раненому, но это совсем не то, что может сделать профессиональный врач.

Я нарочно пренебрегла официозностью, они ведь прекрасно знают друг друга, и вместе им предстоит совершить маленький подвиг, потому я назвала только первые имена. В грядущем мероприятии будет не до создания Посланий Смерти…

Перед тем, как обозначить последнего, седьмого участника, я заколебалась. Повод был незначительный - Минс Тэй был выходцем с Македонии…

- Седьмым буду я, - заявил Тиор Райли, сделав широкий шаг в мою сторону.

Удивил - не то слово!

- Отклоняется.

- При всем уважении, Леди Калли, капитан этого звездолета - я. И ни один из перечисленных вами членов МОЕГО экипажа не сдвинется с места без моего приказа.

- Именно, Тиор, вы - капитан. Вы не можете оставить корабль.

- Ана прекрасно управится в случае необходимости. Кроме того, у меня есть помощник.

(Ох, спасибо, я в курсе. Его дело было первым в стопке, Кетлер Ааст, если я не запамятовала).

- Я принял решение, Леди Калли. Вы можете согласиться с ним или отменить экспедицию.

Да и ладно. Охота погеройствовать - не стану противиться.

- Отлично, Тиор. Вы и все, кого я назвала - встретимся завтра, в восемь утра по корабельному времени в капсульном отсеке.

- Леди Калли, в капсуле восемь мест.

- Спасибо за напоминание, капитан Райли. Только одна поправка - меня зовут Ирина. Если вы не поняли, восьмой буду я.

- Ирина?

Иногда голос Аны напоминал мне о далеком детстве - я тоже была озорной и любопытной.

- Да, дорогая?

- Почему не сегодня?

- Хочу сделать эпиляцию, длительную обработку полости рта, и в последний раз цивилизованно посетить уборную. Ах да, еще выспаться напоследок по-человечески.

- А-а…

- Ты ждала сотворения невероятного чуда в рекордные сроки в масштабах отдельно взятого звездолетика? Спешу разочаровать. Кстати, меня все подмывает спросить… А что там, за переходом? Если придуманное фантастами подпространство, почему мы видим звезды?

- Верно, звезды есть, вот только другие. Принято называть это "надвселенная". Возможность перехода в нее рассчитали твои соотечественники, русские, на простейших в сравнении с КР машинах, и они же построили первый аналоговый космический корабль.

- Ничего себе… Нищая Россия - и такое!

- Именно. В дальнейшем разработки были проданы Китаю и странам Восточного Альянса. Как бы то ни было, значение открытия неоценимо.

Вздыхаю, точные науки никогда не были мне особенно близки…

- Парадокс в том, что кроме самой возможности перехода мы и по сей день ничего не знаем о законах надвселенной. Надвселенная статична, но попадающие в нее предметы ускоряются многократно. Зонды глохнут. Любые анализаторы либо отключаются, либо выдают каждый раз новые параметры. Мы не можем ее исследовать.

- Но можем пользоваться, как скоростным шоссе?

- Образно, человек, - пол под ногами завибрировал, обозначая смех чудо-компьютера. - Сравнение засчитано. Эй, ты чего гасишь свет?

- Ты меня загрузила, железка. Планирую переварить избыток информации во сне.

- Негодяйка!

Ненавижу зиму. Отраженный блестючим снегом свет режет мне глаза, а холод действует на нервы. Унылые, лишенные листвы деревья и вечно серое беспросветное небо, промозглый ветер и глубокие, покрытые настовой коркой сугробы.