Ежегодная смерть природы…

Мало кто ненавидит зиму так, как я.

- Величайшее тебе спасибочки, Ана, - прогнусавила я в овальный тускло-серый кулон. Ими Ана снабдила меня и Тиора, велев без необходимости ее не вызывать. В кулоны она закачала часть своей оперативной памяти, хотя и не была уверена, что ее знания нам пригодятся. Относительно этой планеты у нее было крайне мало полезных сведений, правда, она раскопала где-то ее галактический номер.

Лично я нарекла планету Дитом[8], будучи уверенной, что фурии не заставят себя долго ждать. Яркая звезда, освещавшая уже отвратительный мне мир, получила прозвище Люцифер[9]. Вообще, затрудняясь с наименованиями, я частенько обращалась к классикам, теперь вот гений Алигьери пригодился.

Впрочем, если отбросить погодные условия, начало операции выглядело многообещающим. Ане удалось направить капсулу в незаселенный район, обойдя планетарную систему защиты. Как - остается только догадываться.

Моя молчаливая команда выбралась из капсулы.

Я пошепталась с кулоном.

- На северо-востоке от нас Ана фиксирует строения. Думаю, начать следует оттуда.

Тиор кивнул, при этом пальцы его скользнули по кулону. Не я одна пользуюсь подсказками.

Ни возражений, ни комментариев не прозвучало. Наша группа в идентичных серебристо-жемчужных комбинезонах беззвучно взмыла над снежным покровом, активировав антигравы. Хорошо хоть, не пешком по сугробам топать.

Вскоре я пересмотрела свое отношение к участию Тиора в вылазке "во вражий стан". Он умело (и привычно, чего не сказать про меня) управлял командой, я выдвигала идеи, Тиор же организовывал их исполнение. Конечно, такое двоякое руководство могло впоследствии выйти боком, но, пока мы действовали сообща, проблем с субординацией не возникало.

Он выстроил команду в связку три-три-два, с замыкающими Нильдой и Альдобрастом. Первой полосой шли Ирнальд, Флинер и сам Тиор; вторую тройку составляли Листенн, я и Койт.

Спустя немало кривобоких палок, изображающих упадок дендрафлоры Дита, несколько высотных колебаний, промерзшее озерцо в котловине, и два небольших ледника, Тиор подал знак остановиться.

К тому моменту мне уже изрядно наскучило последовательное описание всего того, что мы успешно миновали, выдаваемое кулоном.

- Что сейчас, Ирина?

- Нам нужен один пленник, максимум два. Хотелось бы выяснить, где их… как бы точнее выразиться… мозговой центр, пожалуй, и как туда попасть - в идеале. И… потише.

- Ясно. Листенн, Флинер - вперед, Ирнальд прикрывает. Не стрелять без необходимости. Доставить одного криога.

Я наблюдала за троицей, пока она не скрылась за заснеженным холмом.

- Ты уверен, что троих достаточно?

- Вполне. Они участвовали в подавлении мятежа на Зинерии III. Ты вообще подобрала неплохой состав, поздравляю.

- Благодарю. В их делах не значился этот мятеж.

- Операция была не для досье и широкой огласки. Проконсул Зинерии III послал ноту Императору об отсоединении. Сэр Хорин не хотел создавать прецедент - на следующий день проконсул умер от кровоизлияния в мозг. Нужных чиновников повысили, остальных перевели. Дела Зинерии III не существует. А помогли скончаться проконсулу как раз эти ребята, возвращающиеся сейчас с презентом.

Вот плут! Я так увлеклась рассказом, что не заметила появления авангарда. Действительно, невысокий, плотный Ирнальд без видимых усилий нес неподвижное тело криога.

- Он жив? - просила я Флинера. Что-то подсказывало мне, что пассивное состояние "презента" - его рук дело.

- Да, он в трансе, - желтые кошачьи глаза с вытянутыми зрачками сверкнули. Стройный маг едва заметно улыбался.

- Отлично. Постарайся разузнать как можно больше о планете.

Он кивнул в ответ. Едва Ирнальд опустил ношу, прислонив криога к чахлому деревцу, Флинер отключил антиграв и встал на колени в снег. Разноцветные блики скользнули по комбинезону, когда он поднес ладонь к закрытому глазу криога.

Мне лучше других было известно, что делает Флинер, и сколько времени ему понадобится. Я повернулась к Листенну.

- Что у них там?

Он пожал плечами.

- Какая-то станция. Этот, - он кивнул в сторону криога. - Шатался рядом со строениями. Мы не хотели привлекать внимания, так что схватили первого попавшегося и назад.

- Правильно.

- Нет, - Флинер поднялся, отряхивая снег с колен. - Мы ошиблись. Это подросток, воспитанник работника фермы. Криогам тоже нужно есть… Он знает только дорогу на бойню, куда отвозят животных.

- Твою ж мать, - тихо ругнулась я. Слава богам, по-русски. Названной сестре Императора подобные выражения не к лицу.

Складывались в кривые усмешки изгибы низких сизых туч, небо оглашали хриплые крики птиц, парящих слишком высоко, чтобы их разглядели. Тоскливо. Пейзажи давно слились в сплошную белую пустыню, испещренную обрубками растений.

В тон птицам завывал ветер, хоть мы и не ощущали его мерзлоты, защитное поле класса II ограждало от льдистых укусов. Поле класса I окружает исключительно Императора в потенциально опасных условиях.

Время от времени я прощупывала мыслефон Дита, надеясь наткнуться на что-то более информативно ценное, чем крытая ферма, но без особых успехов. Пока к категории новых знаний можно было отнести только систему правления криогов. В Оплоте Кри царила теократия, в милитаризованном формате. И нельзя сказать, чтобы кого-то из нас сей факт вдохновил - хуже вооруженных, целеустремленных фанатиков мало что можно вообразить.

Между тем наши - увы, пока безрезультатные - поиски затягивались, световой день грозил иссякнуть, а мой желудок горестно ныл и весьма настоятельно требовал пищи. И, хоть страсть к свершениям, адреналин, а также желание найти мало-мальски надежное укрытие, подгоняли вперед, нужды плоти взяли верх. Я объявила привал.

Похоже, Тиор не одобрил моей слабости, однако не решился отказать. И довольно неожиданной оказалась благодарность Нильды, голоса которой я до этого даже не слышала.

- Знаешь, если б не ты, к утру они бы вспомнили о еде. Может быть.

- Не факт, - улыбнулась я в ответ. Что поделать, состязания в выносливости с мужчинами нам не выиграть.

Нильде было тридцать пять стандарт-лет, девятнадцать из них она провела на "Страннике". В ее личном деле сохранилась голограмма времен начала службы: яркие каштановые волосы, яблочно-зеленые глаза, стройное, едва ли не воздушное, тело. Сейчас… от былой красоты лишь и остались - глаза. По фигуре теперь она была ближе к гладиатору, чем к нимфе, лицо покрыла сеть тонких морщинок. Волосы же стали сплошь седыми, лишь у правого виска вилась не покорившаяся рыжеватая прядь. Трудно вообразить, что могло заставить поседеть молодую, по меркам Империи, женщину.

Обед между заснеженных холмов прошел в молчании. Недельный запас вакуум-пакетов (упаси боги, никто не намеревался торчать здесь неделю!) несколько полегчал. Впрочем, тяжести заплечного контейнера не ощущалось в любом случае.

Очень мешал приему пищи колючий, морозный ветер, ради еды пришлось убрать лицевое защитное поле.

- У меня есть средство от обморожений, - предупредил Альдобраст. - Обращайтесь, если понадобится.

Покуда никто не нуждался, предложение медика так и повисло в воздухе. Безобразно холодном воздухе…

- Сегодняшние погодные условия, - шепотом полюбопытствовала я у кулона.

- Пасмурно, умеренная геомагнитная буря, атмосферное давление…

Перечисление утомило, и я перебила подсказчика.

- Температура воздуха?

- По шкале Фаренгейта минус сорок девять градусов.

- А по Цельсию? - вот с переводами температур у меня всегда были трудности…

- Минус сорок пять.

Ого… Я поняла уместность заявления Альдобраста про обморожения, к слову, сам медик являлся весьма привлекательным мужчиной: голубые глаза, широкие плечи, золотисто-русые волосы и изящные черты. С таких, наверняка, хорошо писать портреты…