Бледно-розовыми разводами обозначился рассвет. Ночь прошла нервозно, хоть небольшая Сфера Влияния, установленная лично мной, и оградила заведомо от многих неприятностей, удобства сну добавить не могла.

Вообще, не нравится мне спать в одежде, мало приятных ощущений, а чтоб еще в ботинках и костюме, вырабатывающем силовое поле класса II! Бр-р… Нет, я предпочитаю диваны.

Итак, после нехитрого завтрака, сдобренного сластями от Альдобраста, началась наша первая серьезная операция.

Перед границей невидимого силового поля серый подсказчик ощутимо завибрировал на груди. Листенн достал аппаратуру и выпал из жизни минут на сорок, затем встрепенулся и кивнул Флинеру. Маг сощурил кошачьи глаза и сложил округленные ладони; шар, порожденный его дыханием, взмыл высоко в небо, перетянутое худосочными перистыми облачками. Сфера Влияния накрыла нас и весь периметр базы. И тогда Листенн создал разрыв в силовом поле; на проход отводилось двадцать две секунды, из них десять техник стабилизировал разрыв, сохраняя возможность возвращения от, несомненно, гостеприимных криогов. Я осмотрела его оборудование - обычнейший с виду ноутбук, только совсем иной разброс клавиатуры, да и символы мне, владеющей иреа, ничего не говорили. Сбитый, темнокожий Листенн начал напоминать мне шамана - не столько волшебным порханием пальцев по клавишам, сколько безумно-лихорадочным блеском в карих глазах.

Я внесла свою скромную лепту - укутала каждого члена команды в Кокон Невидимости - самое сложное действие из всех, вложенных в меня Тайри, и самое недолговечное, кокон держится менее получаса, потом Силовой поток высвобождается. И если сдержать развертку потока вокруг себя я бы смогла, то на других - ни при каких условиях.

А узконаправленные приборы раскроют невидимку и того раньше…

- Странно, нет вышек, - заметил Койт. - Ни сигнальных, ни сторожевых. Один лес, даже зданий не видно. Ана не могла ошибиться?

Что-то встревожило меня в его вопросе, но я не успела осмыслить…

- К чему тогда силовое поле? Чтоб снег не таял? - съехидничал Тиор. Он вообще не любил, когда ставили под сомнения его решения.

- Похоже, я их нашел, - прервал спор Ирнальд.

Встроенный усилитель зрения - божественное изобретение!

Я начала понимать, с чудовищной необратимостью, какую ошибку мы допустили: мы нашли входы в бункеры. Сами же бункеры - сообщающиеся, но наделенные автономной защитой - располагались под землей.

Однажды Муса Джалиль сказал: "Бой есть жизнь на большой скорости". Из недолгой схватки мне больше всего запомнились приглушенные разговоры команды - короткие, по существу, без признаков страха, и медлительность наших движений - в первые мгновения, когда вышколенные криоги, в полных боевых скафандрах, ринулись на нас.

Нам не повезло. Наша операция совпала с их учениями. Возможно, атакуй мы ночью, все было бы по-другому, однако…

С первым импульсом плазменных орудий движение времени восстановилось. Наше вооружение состояло из лазеров, эн-гранат (одна такая штучка запросто сносила небоскреб), и… в общем, и все. Тяжелое оружие повышенной мощности тормозило бы передвижение, а маневренность разведгруппы почему-то ставилась выше огневой мощи, похоже, напрасно.

Конечно, мы принялись палить, как могли, даже я выпустила несколько лазерных лучей. Жалкое было зрелище. Их было больше раз в пятьдесят, а четыре "руки" автоматически удваивали их преимущество.

От расстрела на месте нас спасли Коконы, и только. Аппаратура засекла проникновение и направление движения, однако сами криоги нас не видели. Гадство! Скажите это Ирнальду - он шел чуть впереди, и на его душу пришлось пять прямых попаданий. Первые три силовое поле выдержало, четвертое спалило защиту, а пятое разорвало Ирнальда в клочья. Плазменные орудия с системой самонаведения проделали это за две секунды. Боги! Кокон ослаб после второго попадания, а к финальному мы уже видели размытый контур Ирнальда, за миг до его гибели. Я закрыла глаза, но, казалось, даже сквозь плотно сжатые веки видела обрывки его тела, взмывающие в воздух… И в ушах стоял его крик…

Кровь, снег, ужас, ошметки недавно живого… Я упала в сугроб, обмерла… Отчего-то плазмы прекратили обстрел, возможно, мы нужны были им живыми. Похоже, не одной мне пришла в голову эта мысль - хриплый голос Флинера зазвучал в передатчике.

- Я вскрыл Сферу, там, где разрыв поля, Ирина, бегите, Койт - с ней!

- Ни за что! - прокричала я в ответ.

Он не стал терять времени на пререкания. Отстреливая одной рукой криогов в белых скафандрах, другой толкнул воздух - и нас с Койтом выбросило прочь, на склон холма, покрытого мертвым лесом. Мы прокатились по снегу метров пятнадцать, прежде, чем я остановила скольжение.

- Назад! - крикнула я Койту. Стремление к геройской смерти это было или что иное, я не додумала - взрыв встряхнул землю, потом еще один, еще… В ход пошли эн-гранаты.

Глубокой ночью мы были в капсуле. Плохо помню, как мы добирались, всю дорогу я билась в истерике, Койту пришлось нести меня на руках сквозь внезапно поднявшуюся метель. Антигравы его отказали - два попадания плазмов не прошли бесследно - и последние километры он буквально продирался через сугробы, ветер и снег… И старался не разбудить меня, ослабшую от слез и нервного истощения.

Недобрым было мое пробуждение - не каждый день просыпаешься и осознаешь, что по твоей вине погибло шесть человек…

Койт принес мне чашку горячего шоколада. Теперь нас осталось только двое - против тысяч криогов и сорокаградусного мороза. Только двое…

- Койт, - мне с трудом давались слова. - Скажи, есть ли шансы… что хоть… хоть кто-нибудь выжил?..

Он закрыл глаза. Лицо его, неспособное побелеть, приобрело сероватый оттенок.

- Было четыре или пять взрывов, я не смог определить точно, так часто они шли. Скорее всего они разом выбросили эн-гранаты, рассчитывая прикрыть наш… отход. Вряд ли… они выжили. Слишком филигранно надо было забросить эн-гранаты, чтобы не пострадать самим, у них просто не было времени на расчеты… на таком малом пространстве…

Как хотела бы я снова расплакаться, вжаться в его широкую грудь в поисках утешения… Не вышло. Что-то подломилось во мне, какой-то кусочек сердца заиндевел, его поглотила стужа…

- Эн-гранаты… Это начальное "эн" что-нибудь обозначает?

- Да, разумеется. Нильтем.

Конечно, НЕОБРАТИМОСТЬ, конечно… Что еще могло унести жизни ни в чем, кроме чувства долга, не повинных людей?! Иреа очень точный язык, в нем найдется название даже такому процессу… Необратимость…

- Ирина?

Честно сказать, я слабо воспринимала окружающее. Металлические стены капсулы плыли перед глазами, так и норовя ударить в лицо… Огромный Койт с фиолетовой кожей превратился просто в смазанный блик.

- Ирина!!!

Я встряхнулась. Видение пола, наваливающегося на меня, испарилось. Я едва не разлила шоколад.

- Не вини себя. Таков был план. Помнишь, ты задремала под деревом? Тогда Тиор с Флинером и разработали схему, как спасти тебя, если все пойдет… так, как пошло. Ты - названная сестра Императора, мы не могли дать тебе погибнуть.

- Постараюсь, - я кивнула, пытаясь выглядеть спокойной. Они на полном серьезе обсуждали самоубийство во имя спасения моей жизни!

- Я думала, никто и не заметил, что я сплю.

Он улыбнулся одними лишь глазами цвета неба.

- Сложно было не заметить.

Странным, инородным звучал наш натянутый смех. Похоже, мы начали смиряться - мы живы, остальных больше нет. Фурии покарали нарушителей границ Дита.

- Думаю, нам необходимо вернуться. Хотя бы, чтоб захоронить останки.

- Вернемся, - ответил Койт. - Как только закончится буран.