- Империя давно держится не на одном прогрессе, так могу ли я игнорировать одну из фундаментальных ее основ?

- Знаешь, все равно у меня не укладывается в голове ЭТО, - я махнула рукой в сторону зеркала, заодно приказав ему исчезнуть. Такой шок не проходит благодаря разумным доводам.

- Со временем привыкнешь.

Привыкнуть… Смириться. И… перестать быть собой.

Первой ко мне пришла Нильда. Правда, до ее прихода мне пришлось совершить подвиг комнатного масштаба.

- На что спорим, не дойдешь? - ерничала Ана, она это умеет, как никто.

- Заглохни, железяка.

Поспорить-таки стоило: я дошла. Уцепилась за косметичку, аки за соломинку, и похромала обратно. После чего нарисовала себе глазищи - точь-в-точь панда. Чего ради? Захотелось так. Чем не метод самообороны?..

Нильда, завидев мой раскрас с порога, плавно сползла по стеночке. От смеха. Я незамедлительно оскорбилась.

- Ой, только не надо мне рассказывать, как ты скучаешь по прежнему цвету глаз! - воскликнула она, отсмеявшись. - Кому угодно, но не мне!

- Почему это? - обиженно фыркнула я в ответ.

- На меня погляди. Внимательно! - Нильда накрутила на указательный палец единственный рыжий локон. - Думаешь, седовласка не тоскует по своим волосам?

- Красить не пробовала? - утратив последние остатки вежливости, огрызнулась я. Как же - меня, страдалицу, отказываются жалеть, да еще и высмеивают…

- Никогда. Они - напоминание, - резко посерьезнела Нильда.

- О чем?

- О глупости. О самонадеянности. Рассказать, какой я была дурой?

- А то! - как я могла отказаться от такого предложения?

Губы Нильды изогнулись в усмешке. Похоже, история будет не из веселых…

- Моя сестра выходила замуж. Я тогда только поступила на "Странник", вытребовать отпуск не вышло бы, а повидать сестренку в такой день хотелось невероятно. По совпадению, мы на три дня останавливались на Болимире. Я буквально валялась в ногах у Тиора, упрашивая его "не заметить" моего отсутствия на корабле во время стоянки. Он сдался, хоть и не без боя… Дисциплина все-таки для него не пустой звук. В общем, стоило нам приземлиться, я помахала всем ручкой и переместилась домой. Первое правило перемещающих гласит: до перехода в обязательном порядке удостоверьтесь в его безопасности. Расшифровываю: ознакомиться с новейшими снимками места прибытия, само место должно быть наименее людным, желательно - чтобы людей там не было вообще, последствия наложения при перемещении страшны. Домой я попала нормально, перестраховавшись, сменила точку притяжения со своей комнаты на крышу, с которой уже благополучно спустилась к дверям. Провела три дня с семьей, поздравила сестру, увлеклась спиртным… В итоге на исходе отведенного срока, с жутчайшим похмельем (некому было снять), я шагнула в обратном направлении. Только вместо того, чтобы очутиться перед "Странником", я оказалась на пустом поле космопорта, и сверху меня накрывала гигантская тень. Тень отбрасывал звездолет, заходящий на посадку на гравитационной подушке… И когда я поняла, во что вляпалась, и что через считанные мгновения меня разотрет в порошок, паника пересилила разум. Я даже пошевелиться не могла от ужаса. На последних секундах меня отпустило, я сумела отбросить себя от садящегося чудовища. Тогда-то я и поседела… Зато с тех пор очень-очень скрупулезно проверяю теоретическую область перемещения, не будучи столь самоуверенной. Так-то. А ты - глаза у нее высветлились!

Монологу Нильды я внимала с раскрытым ртом, не сводя с рассказчицы завороженного взгляда. И в правду, изменение моих глазок в сравнении с ее ошибкой, едва не стоившей жизни, смотрелось блекло.

После ухода Нильды ко мне на минутку заскочил Листенн, помолчал по обыкновению, и испарился. А потом началось нечто невообразимое: народ повалил, причем группами по трое-четверо, и, в основном, малознакомые мне люди. Я удивлялась визиту каждой такой компании, но виду не подавала, мило любезничала со всеми, благо надолго никто не задерживался, закралась даже мыслишка о расписании. Койт так и не пришел.

Последним посетителем, на сладкое, был капитан. Выглядел он усталым, да и я подутомилась, принимая новоиспеченных поклонников.

- Вижу, вы уже практически поправились, Леди Калли.

- Спасибо, мне лучше, капитан Райли. Вы не мнитесь на пороге, проходите, ваш приход - приятная неожиданность для меня. Каким ветром вас занесло? - хочешь официального тона - получи, дорогой, но в моей интерпретации.

Тиор не удосужился ответить мне. Тоже мне, воспитание!

- Флинер доложил мне, что он успел уже нарушить инструкции и поведал вам о положительном исходе нашей экспедиции.

- Да, капитан. Не ругайте Флинера, он выполнял мою просьбу. Я ведь могла и не дожить до отчета в вашем исполнении.

Его брови поползли вверх, к рыжеватым завитушкам.

- Что вы имеете ввиду?

Давясь от смеха, я прикладывала все усилия, чтобы не выйти из роли и вещать, подобно каменному изваянию.

- Скажем, вы могли выброситься через шлюз в открытый космос - и кто б тогда меня просвещал? Или придушить меня во сне подушкой…

Тиор косился на меня, как на умалишенную. И правда, бред я несла первостатейнейший.

- Уверяю вас, у меня не было подобных намерений…

Я-таки не сдержалась и прыснула от смеха, уж больно забавная у него была физиономия.

- Тиор, давайте дружить. Кроме шуток. У меня шалит пищеварение, когда вспоминаю, что у нас испортились отношения.

- Попробуем, - согласился Тиор. - Пока помню, до меня дошли слухи, будто вы намереваетесь посетить Глацинию…

Я напряглась.

- Позвольте поинтересоваться источниками, капитан, - зловеще выговорила я. Тиор вместо ответа опустил глаза. - Хотя, можете не говорить, я догадалась.

Милый серый кулон оказался подлым предателем. Точнее - Ана, которой я доверяла, как лучшей подружке…

- Можешь казнить меня, Ирина, - нахально вмешалась Ана, точно услыхав мои мысли. - Я составляла официальный отчет, в него входили и записи разговоров, а он очень некстати завалился.

- Ясно. Однако, позвольте полюбопытствовать, какое вам, капитан, дело до моей личной жизни?

- Мне - никакое. Но мой гражданский долг велит предупредить вас: звание названной сестры Императора ко многому вас обязывает.

- Продолжайте, - сквозь зубы процедила я.

- Меня самого никогда не занимала бюрократическая чушь, но у нас есть одна общая всезнающая приятельница, которой взбрело в голову меня вразумить. Ровнехонько перед высадкой на замечательную планетку, с которой мы едва унесли ноги. Не буду изнурять вас моей болтовней, перейду к самому вопросу. Институт Названного Брата - совершенно официальное явление, существует давнее постановление о правах и обязанностях заслужившего такую честь. Значительно больше прав, но сейчас о другом. Обязанность одна, но обширная и непререкаемая: названный брат (или сестра) Императора, хотя и сохраняет родовую фамилию, становится членом Дома Атиров, соответственно обязуется не уронить честь этого Дома. Как то: не выступать против Императора, тайно или явно, не совершать геноцида, отметьте, если геноцид не обусловлен необходимостью для Империи, и не сочетаться браком с не-урожденными Леди и Лордами. Проще говоря, ваш брак - дело не личное, а государственное, и чем выше будет ранг вашего супруга, тем лучше.

Вот они, реалии монархии. Свобода слова, свобода печати, вообще все свободы - можете смело засовывать в… помойное ведро. Наши с Койтом отношения (и их туда же!) оказались мертворожденными. Жаль, но я почему-то была уверена, что так оно и будет. О, я не пытаюсь списать сей факт на мою якобы имеющуюся интуицию, просто со мной иначе не бывает.

Мне никогда не везло с мужчинами. Притом, что друзей среди них у меня была масса, романов (до Койта) в моей жизни было только два, ибо выбрать кого-то умом, а не сердцем, у меня не получалось - больно хитрый фокус. И оба закончились крахом, заверениями в вечной дружбе и депрессией. Однажды мне сказали, что таких, как я, не бросают - с такими расстаются. С нежностью, долгими воспоминаниями и сожалениями, не забывая сообщить: "Ты - чудо, только слишком сложная". И почему всем нужна элементарность?..