- Веди себя достойно, Брендон. Я разделяю твою скорбь, но… Император умер, да здравствует Император! Встань, правитель Межгалактической Империи не может валяться в грязи.

- Ты права, Рэйна. Скорбеть следует в одиночестве.

Металл в его голосе.

Боль.

Солнце высвечивает заснеженные вершины. Огромные глыбы на каменистом плато, похожие на менгиры. Поток жидкого серебра, окаймленный густо-зелеными зарослями.

Вспышка.

Запах свежей крови. Месиво из пластика, металла, и тел пилотов.

Рубиновый дракон в бледно-желтом небе.

Землисто-серое лицо Брендона, без единой кровинки. Мое тяжелое дыхание, направленное в него. Моя первая смерть.

Боль.

Его красивое лицо в свете звезд. Ночной промозглый ветер и ложе из павшей листвы.

Солоноватый привкус его поцелуев…

- Если бы я знал, что это ты, я бы… ну, я ни за что не позволил бы себе…

Как сложно - заставить голос не дрожать…

Боль.

Лист дерева, продырявленный выстрелом. Вязкая боль, паралич.

Жуткое существо, изучающее меня единственным глазом.

- Знаешь, я тоже был потрясен.

- Издеваешься? Мне тройную порцию электрошока, пожалуйста. Я думала, вы их уничтожили.

- Я тоже.

Знания, ничуть не облегчающие ношу…

Боль.

Дит… Сплошное варево боли в дар от холодной, негостеприимной планеты.

Ирнальд… Обрывки тела, взмывающие в воздух.

Грохот взрывов за спиной. Эн-гранаты…

Долгая, основательная истерика за пеленой снежной бури. Тепло и ласка Койта… Того, на чью нежность я не сумею полноценно ответить. И в этом тоже - боль.

Короткий и яркий бой с военным транспортником. Розовые хлысты, планомерно сжигающие защиту. Луч, врезающийся в мою грудь.

Вторая смерть.

Боль.

Пробуждение. Новая кожа, перемежающаяся с остатками старой. Бело-розовая зебра. Пугающая белизна глаз…

Записи гибели Терры из Тальрем-архива. Терры, уничтоженной людьми во благо Империи. Во благо Человечества.

Какой, к черту, Терры?! Моей Земли.

Боль.

- Рад, что ты поняла.

В его голосе мне мерещится сожаление. Или печаль?.. Я не узнаю, а он не разъяснит. Не важно.

- Ни черта я не поняла, демон, именующий себя предначертанием.

- Поняла, но принять - боишься. И продолжаешь корить себя за бесконечное нытье, за приступы жалости к себе, за трогательную щенячью наивность и еще за тысячу смертных грехов, которых вроде бы исторически было поменьше, но все это - впустую. Зря, напрасно. Можешь дополнить синонимический ряд, если захочется.

Голос призрака, как ни странно, лишен уместных издевательских ноток, он напутствует, успокаивает, но яснее картина не становится.

- Посуди сама. Тебя выдернули из привычной жизни в мир будущего. Каждый шаг по этому миру шокировал тебя, но ты приняла его. Правда в том, что каждая новая боль увеличивала твою способность к переживанию и, что важнее, к сопереживанию.

- Иными словами, на мне ставили опыты? И кто был заказчиком экспериментов?

Возмущению моему нет предела. Живо представляется кролик в клетке, с глазами, полными страха, и трепещущими ушами, которого изо дня в день искалывают препаратами - с самыми благими намерениями. Щенячья наивность, ага.

Готовлюсь выслушать череду сентенций на тему спасения мира и благ для всех живущих.

- Ты вправе возмущаться.

- Еще бы! - я щурюсь и почти что шиплю, как разъяренная кошка. Мою жизнь испоганили, а теперь заявляют, что я "зря корила себя за нытье"! Расцарапаю всем, кто под руку попадется, физиономии - благо ногти почти отросли, пусть не и длинные, зато острые, просто сказка!

- Если впоследствии тебе станет легче, можешь на меня покричать. Одним из, как ты выразилась, заказчиков, был непосредственно я. И я же давал указания для скорейшего становления тебя на пути Дочери Боли.

Муть схлынула, и проступило дно…

- Брендон. Он был здесь, - на место злости приходит безучастность.

- Верно, - кивает призрак. Раскаяния в его гласе не слышно.

- И он не случайно попал ко мне, - резонно предполагаю я.

- Я направил его, - не отпирается призрак. - И осуществил перенос.

- Он знал об этом? - за данным вопросом моим стоит иной, его я не обозначу вслух: была ли его искренность тонкой игрой, по своей ли воле наследник престола был так мил и обходителен со мной, глупышкой, так легко бросившейся вслед за ним?..

- Лишь о том, что ваша встреча предначертана. Как и когда она произойдет, ему знать было ни к чему, - дух непринужденно уходит от ответа.

- В ночь, когда пропал Брендон, был убит его отец. За этим тоже стоишь ты? - право слово, я уже ничему не удивилась бы. При высоких ставках все средства для победы хороши, и на мне это наглядно продемонстрировали.

- О нет. Сеть заговора ты почти целиком расплела. Преступники воспользовались ситуацией, не более того. В любом случае, гибель Сэра Хорина была неминуема.

- Почти целиком?

- Упущенное ты обнаружишь в надлежащее время. Однако наш словесный поединок затянулся, а ты, я вижу, поостыла.

Я пожимаю плечами. Буря эмоций действительно пошла на убыль. Гармония сумеречных скал убаюкивает, уносит ярость на крыльях ветров…

- Прежде, чем осудить или одобрить какое-либо действие, остановись, и постарайся увидеть в нем перспективу.

Чем дальше, тем меньше я понимаю призрака… Одно можно сказать с уверенностью: сейчас на меня обрушат очередную порцию сентенций.

- О чем ты? - обреченно пожимаю плечами я.

- Бог есть свет, и нет в Нем никакой тьмы[15], - напевно декламирует он. Нравится ему, похоже, цитировать библию. Только яснее от его цитат не становится, к сожалению.

- Это неверный постулат. Во всем есть и свет, и тьма, добро и зло, инь и янь, как тебе больше нравится. Все зависит от угла, под которым смотришь.

- Философские бредни, - безапелляционно заявляю я, пиная некрупный булыжник. - Согласна, мало могу назвать вещей или поступков, являющих только добро. Зато таких, чтобы несли исключительно зло - массу.

- Назови любую категорию.

- Убийство. Что далеко ходить?

- Хорошо, положим… На девушку в темном дворе нападает мужчина с ножом. Они борются, и она его же оружием убивает напавшего. В ее действии - чистое зло?

- Ты умеешь все перевернуть.

- Отчего же? Вполне жизненный пример из выбранной тобой же категории. Но ты не ответила, кто в такой ситуации зло, а кто - добро? Девушка милая, все знакомые, коллеги и даже собутыльники отзываются о ней крайне положительно. Но, тем не менее, она совершает действие, которое ты считаешь чистым злом. Как быть?

- Все же не она на него напала. Значит, скорее она - добро, подвергшееся нападению, а он - агрессивное зло, получившее по заслугам.

Демон смеется.

- Отлично. Один раз ты уже сменила точку зрения. Давай расширим границы. Итак, девушка, приятная и общительная, пару лет назад отравила свою мать ради неплохой маминой квартирки. Мужчина же был братом означенной матери, который не сумел доказать вину племянницы законными средствами, и решил отомстить сам за горячо любимую сестру. При этих условиях - девушка остается добром, а мужчина злом?

- Мне не нравятся правила. Стоит мне согласиться с твоими доводами и изменить мнение, ты приплетешь новые факты, и так до бесконечности.

- В этом и кроется урок. Только мысля масштабно, зная достоверно все движущие силы и причины, а также всю цепь возможных последствий, можно пытаться судить. Но и тогда найдутся аргументы в пользу каждой из сторон. Нет, не было и не будет ни одного деяния света, не носившего бы оттиск лапы зверя тьмы, и ни единого действия тьмы, хоть в чем-либо не послужившего на благо свету.

Я лежала на полу, размышляя о превратностях судьбы, чтобы хоть как-то отогнать подкрадывающееся на мягких лапках чувство безысходности. Все же не каждый день узнаешь, что тобой, как куколкой на веревочках, долго и успешно играли все, кому только не лень. Я пыталась убедить себя, что в конечном счете никто не желал мне зла, и даже почти убедила, вот только разбитое вдребезги сердце вопиет об обратном…