К черту! Нет, ко всем чертям, размусоливать и сетовать на жестокое обращение с животными прекращаем немедля. Валяться, покрываясь слоем пыли, непродуктивно и отдает трусостью. Пора!

Ударила кулаком об пол. Резко. Больно. Но оно и к лучшему. Пока затихал отзвук удара - перенастроила зрение. Пульсация боли в кисти дополнительно обостряла чувства.

Густой синий поток был совсем рядом, его темная краса притягивала и страшила. Резало глаза - два блестючих кусочка льда, они привыкли к Свету, им эта синь чужда.

Вытягивая руку (ту самую, в ней еще не стихли отголоски боли), кончиками пальцев касаюсь потока. Конечно, так его не ощутить, не пощупать… Пальцы мгновенно заледенели. Начала осторожно тянуть.

Рука онемела по локоть, по плечо, паралич постепенно завоевывал все тело. Слабость.

Я потянула сильнее. Вся - застывшая статуя, распластанная по ровной поверхности пола. Даже веки обездвижены, глаза болезненно сухи. Слабость все сильнее, пошатываясь, плыл потолок. Организм тщательно старался отключиться…

Еще сильнее. Против воли началась паника, то, что я сейчас делала - вполне могло меня убить. Сердце не выдержит нагрузки, полопаются кровеносные сосуды, питающие мозг… Нельзя так рисковать, нельзя…

Может показаться, что от безвыходности мне приспичило покончить с бренным существованием - способ ничем не хуже перегрызания вен и попыток удушиться бельем - но уж нет, не дождутся. Я могла б и не испытывать судьбу, но тогда пришлось бы изо дня в день подвергать себя однообразным пыткам. А мне осточертело бояться.

Сильнее. В ушах - звон, как на стройке. Кажется, размягчались в желе кости. Еще, это не предел! Начался жар, и с ним - горячечный бред. Мерещилось невероятных масштабов поле, до горизонта сплошь усыпанное костями. Кости имели все шансы оказаться человеческими.

Порвала видение, оно рассыпалось оранжевыми осколками. Еще!

Больше я уже ничего не чувствовала. Вот она, мифическая нирвана! Еще. Последний раз. Нечеловеческими усилиями опустила веки.

Все.

Сквозь кожу век я продолжала видеть комнатку. Потока больше не было. Вокруг меня медленно падали бархатные иссиня-черные цветы.

- Свершилось! - голос призрака исполнен торжества.

- М-м?..

Здесь, над ущельем, я не ощущаю изменений в себе. Беспамятство утянуло меня в свои алчущие глубины, не позволив насладиться мощью - возможно, преждевременной. Посему я радуюсь сну.

Мое невнятное мычание он оставляет без внимания, и приходится уточнить.

- Что свершилось?

- Чудо, что же еще?

Хмурюсь, ища издевку в его ответе. Не нахожу, и это настораживает.

- Нельзя подняться на небо и нельзя ступней и пальцем измерить землю[16], - высказывает дух.

Развожу руками в знак непонимания. Стилистика фразы намекает на принадлежность оной к изречениям философов Востока, но мне, похоже, ее смысла не разгадать.

- Хватит говорить загадками, у меня был напряженный день.

- Чтобы понять добро и зло, свет и тьму, необходимо их коснуться, теории либо теургии не помогут раскрыть суть этих противоборствующих и переплетающихся сил. Теперь ты получила основу для счислений.

Право, я ощущаю себя полной дурой с ним рядом. Вся эта заумь, утомляющая меня, очевидно, несет в себе глубокий смысл, но от раскрытия его я зачастую дальше, чем стрекоза от ядра галактики.

И самое обидное, что призрак преспокойнейше читает мои мысли, и непонимание мое для него не тайна.

- Ты поймешь. Позднее. Избито звучит, но так будет. Эта встреча - последняя, а несказанного много, потому - запоминай.

- Последняя?.. Почему? - я поистине озадачена. Я к нему… привыкла.

- Так было предначертано. Как только ты ступишь на путь Тени, дальнейшее перестанет требовать моего вмешательства, более того, оно может помешать тебе.

- И ты подталкивал меня… Предложение Силы, предсказание Дайр'Коонов… Тень укроет лик ее - ты это имел ввиду, когда воскликнул: "Свершилось!" - верно?

- Ты лишь в начале пути. Наступит день, когда и эта часть предсказания исполнится. Но время - пыль, и наше разлетается по ветру. Если у тебя есть вопросы ко мне, задавай. Иной возможности не будет.

Я ощутила вдруг, как приливная волна событий, несшая меня вопреки моей воле, разбивает меня о борт проходящего судна. И - пеной морскою - я растекаюсь навстречу своей судьбе.

Только б не забыть, что "Русалочка" - грустная сказка…

- Однажды ты говорил о людях, ищущих власти, могущества и богатства, и что мало кто ищет знания. Мне еще тогда хотелось спросить, неужели никто не просил любви или счастья?

- Очень точно: любви ИЛИ счастья.

Короткий, немного грустный смешок слышится из-под капюшона.

- Оговорка. Не придирайся, пожалуйста.

- Я лишь подметил правильность формулировки, любовь и долговременное счастье, увы, несовместимы. О тех же, кто их ищет - не утверждаю, что таковых нет, но мне они не снились.

Киваю. А если и снились, то перспективы власти или денег перевешивали эфемерное счастье.

- Ты становишься все циничнее, - замечает призрак.

Моя очередь грустно усмехаться.

- Позволишь еще вопрос?

- Да.

- Криоги знают о Дайр'Коонах? О том, что они есть на самом деле?

- Уверяю тебя, нет. В столкновении криогов и людей симпатии Дайр'Коонов на стороне человечества, однако они против уничтожения Оплота Кри, как расы. Они во всем стремятся к равновесию. Но могу тебе сообщить, что ты не первая узнаешь природу Дайр'Коонов. До тебя было еще двое.

- Кто?

- Один - живущий поныне маг, другой был Императором.

Его имя почти срывается с моих губ, ведь я знаю, что Брендон общался с навязчивым демоном, но застревает в горле. Прошедшее время… История Империи не знала случая, чтобы ее властитель оставлял пост раньше смерти. Раз Император был, значит, он мертв. Только не Брендон…

- Им был Гектор Атир.

Порыв ветра совпадает с моим вздохом облегчения. Сэр Гектор, объединивший человечество, победивший криогов в прошлой войне, знал о Дайр'Коонах. И он же отдал приказ уничтожить Землю. Как могли допустить такое Дайр'Кооны?!

- Гектор противился. Он роптал всей душой против разрушения пра-родины людей, даже зная, что это убережет миллиарды его сограждан на живых планетах. Он не соглашался, пока Дайр'Кооны не приказали ему.

Мне кажется, что одна из скал рухнула на меня. Разве может быть правдой, что…

- КАК?!

- Технически, я не знаю подробностей. Они предпочли скрыть их по соображениям морали.

- Но зачем?

- Прибавишь толику эмоций, и твой сон прервется, а мне многое хотелось бы тебе передать. Землю до?лжно было разрушить, дабы появилась ты, Дочь Боли.

Я опускаюсь прямо на камни. Спокойствие, только спокойствие… Испытать шок от услышанного можно и нужно позднее, сейчас нельзя выпадать из сна…

- Итак, пока ты здесь. Нападение криогов на Империю начнется раньше намеченного срока, и первый удар придется на Македонию.

- Ох… Это я спровоцировала их…

- Речь о визите в туманность Тарантул? Не вини себя, там сошлось много факторов. В любом случае, не будь тебя и твоих действий, Империя и не догадывалась бы о самой возможности нападения Оплота Кри.

- И все же…

- Сгоревшие в костре дрова не распустят листьев по весне.

- Мои слова.

- Уже мои, - в тумане, заменяющем лицо, чудится улыбка.

- Ладно. Оставь себе.

- Благодарю. Еще пара известий. Первое: с транспортника, летевшего к Бетельгейзе, совершил побег один из заключенных. Не без помощи, разумеется. Конкретнее, сбежал осужденный Гейзел, лишенный титула Лорда и должности проконсула Македонии.

- Хм. Ничего другого от этого навозного жука и не стоило ожидать, жаль, не пристрелила его на Совете. Побоялась забрызгать кровью прелестные гобелены. Его побег и резкая активность криогов как-либо связаны?