— Надо знать характер Семена Степановича. В ту минуту в корпункте находились девушки, а Седлецкий любит пустить пыль в глаза. «Я в окопах сижу, я под обстрелом, но в тыл не собираюсь!» Уверяю тебя, ему каждую ночь снится должность Гайдукова. Поэт и драматург Седлецкий — представитель редакции на КП штаба фронта! Звучит, а?

— Еще бы! — усмехнулся Дмитрий, подвигаясь на краешек скамейки. — Да, между прочим: подполковник Синчило — это ведь бывший редактор армейской газеты?

— Ты его знаешь?

— Я все думал: очень знакомая фамилия. Сейчас вспомнил…

— Может, и бывший редактор… Но все равно: подполковник — никудышный газетчик.

— Как же он к нам попал?

— Пошел на повышение.

— Здорово!

— У него в отделе кадров есть могучая рука. Вот она и подсаживает его…

На крыльцо вышел старшина. Потушив окурок, он сказал:

— Постель приготовлена, можно ложиться спать.

— Пойдем, Дмитрий, пора… — заторопился Бобрышев.

— Вот что, дорогой Тетрадий Гречанович! — входя в хату, улыбнулся Дмитрий. — Если доверишь мне спиннинг, я встану чуть свет и схожу на рыбалку.

— Пожалуйста. Блесны у меня наготове. Дед Егор пойдет вентеря трусить, места покажет. Есть подходящее озеро, Волчье называется.

При слове «озеро» клевавший носом дед Егор встрепенулся.

— Сведу и покажу. — Он достал кисет, принялся скручивать цигарку. — Там крупная щука есть… Окунь — как лапоть…

— Ты иди ложись, окунь… — снимая с мужа пиджак, — сказала хозяйка.

«Надо самому не проспать, дед не разбудит, мы засиделись», — кладя под подушку коробку с блеснами, подумал Дмитрий.

Но он ошибся. Дед разбудил его еще до зари, прошептав над ухом:

— Пошли, а то клёв прозеваем.

Дмитрий проворно оделся. Сунув в карман коробку с блеснами, он взял спиннинг и вышел во двор. После дождя было свежо. Начинался рассвет. Хутор спал тихим сном. В соседней избе темнело плотно завешенное окно. «Вера еще спит», — подумал Дмитрий.

В сенях долго топтался дед.

Наконец он вышел на крыльцо с веслом и корзиной в руках.

— Беда, зажигалку потерял… — Дед направился к сараю, спустил с привязи лохматого пса. — Бобик не тронет, — издали предупредил хозяин. — Он такой, хоть в цирк отдавай, сто сот стоит, пес-рыбак.

Бобик подбежал к Дмитрию и, лизнув руку, завилял хвостом.

— Пошел, пес, пошел! — закрывая калитку, отталкивал дед Егор ласкавшуюся дворняжку. — Приучил тебя Тетрадий Гречанович к этой крутилке.

— К спиннингу?

— Я его по-своему называю. Хорошая штука… Крутилка. — Дед положил на плечо весло, свернул на едва заметную тропку.

Дмитрий молча шагал за старым рыбаком. Занималась заря. Синеватая дымка плавала над некошеным лугом. Вскоре подошли к Сейму. Взошло солнце. Кругом засияла и заискрилась мокрая трава. Дед Егор вытащил из камышовых зарослей лодку и, постукивая деревянным совком, вычерпал воду.

— Садись, начальник, поехали!

Дмитрий оттолкнулся ногой от берега. Дед ловко взмахнул веслом. Лодка, тихо шурша, заскользила по белым и желтым кувшинкам. Переплыв через затон, дед направил ее в узкий залив.

— Здесь мы сойдем, — сказал он, подгоняя лодку к песчаной косе. — Приехали…

Дмитрий выпрыгнул на берег. За стеной камышей сразу же начиналось продолговатое озеро. Вода казалась свинцово-серой. «Поэтому и назвали Волчье», — подумал Дмитрий. Вокруг озера росли дубы. Весь противоположный берег был покрыт ветлами.

«Там со спиннингом не разгуляешься, зато на этой стороне — раздолье».

Пока дед Егор привязывал лодку, Дмитрий снарядил спиннинг, пошел по берегу. Небольшой ручей соединял озеро с заливом. Прозрачная вода струилась по чешуйчатому руслу. Возле зеленых водорослей, словно магнитные стрелки, дрожали мелкие пескарики и окуньки.

«Надо стать вблизи ручья. К отмели хищник подходит». Бобик с лаем вылетал на тропинку и, возвращаясь, тянул на то место, о котором думал Дмитрий. «Умный пес, знает, куда вести». Дмитрий взмахнул спиннингом. «Пожалуй, метров на сорок бросил». Он уже успел сосчитать до двадцати, но блесна все еще тонула, увлекая за собой леску. «Вот это глубина!»

Ободренный первым забросом, он сильней взмахнул удилищем и едва успел затормозить катушку. Где-то вверху зазвенела блесна, в озеро посыпались листья. Дмитрий поднял голову — металлическая рыбка сверкала на ветке.

— И на вербе груши растут, — проходя мимо, ухмыльнулся дед Егор.

Дмитрий полез на дерево, сломал ветку. Едва он привел в порядок свою снасть, как за кустами зашумела вода и в сетях затрепетала рыба.

«Молодец дед!» Дмитрий взглянул на Бобика. Пес зорко следил за блесной, его глаза цвета спелого каштана горели, он тихо повизгивал.

— Я вижу, ты переживаешь неудачу, — рассмеялся Дмитрий, погладив по спине дворняжку.

Почти у самого берега вскинулась крупная рыба. И в ту же секунду темно-зеленая с красным опереньем стрела влетела в ручей. Над водой блеснул серебряный веер мальков. Заметив Дмитрия, окунь круто повернул назад, нырнул в глубину.

— Есть крупная рыбка! Поймать надо, поймать… — шептал Дмитрий, взмахивая удилищем. Но заброс оказался неудачным. Леска, словно паутина, опутала катушку. — Вот и борода! Поспешил, разучился ловить… — Дмитрий сел на пенек, покачал головой.

А удар слышался за ударом. То на отмели, то на глубине взлетали брызги и расходились кругами волны. «Вот когда разгулялся хищник!» Дмитрий спешил покончить с узлами, но, торопясь, он создавал новые замысловатые сплетения.

«Надо успокоиться! Так и до вечера не распутаешь…»

Дмитрий разделся и снова взялся распутывать леску. Покончив с узлами, он забрел в воду и осмотрелся. Под ногами желтел песок. Из черной ямы выглядывали старые водоросли, похожие на связки сухих грибов. Внезапно налетел ветер, и волны взбудоражили озеро. Там, где из воды торчали коряги, Дмитрий заметил круги, расходившиеся на воде. «Хищник гоняется», — подумал Дмитрий.

С легким всплеском блесна упала возле коряги. «Попробуем…» — Дмитрий покрутил катушку. Ничего, идет. Он оглянулся и застыл в удивлении. Собака стояла по брюхо в воде и, вытянув морду, следила за движением лески.

И в это мгновенье Дмитрий почувствовал сильный рывок. Леска обожгла пальцы. Он оступился, ноги скользнули в глубокую яму, но все же ему удалось сделать подсечку. Выбравшись на отмель, Дмитрий поставил катушку на тормоз. Ушла? Он осторожно подмотал леску. Коряга! Зацепил… Нет, есть! Сидит! Борясь с крупной рыбой, он вышел на берег и закричал:

— Дед Егор, на помощь!

— Держи, не пущай! — Дед, без штанов, в белой холщовой рубахе, выскочил из-за бугра. — Где? Что? — И, увидев согнутое в дугу удилище, подбежал к Дмитрию. — Легче! Ты ё на глубине води, морить надо! — Он поднял руку. — Стой, куда тянешь, дай погулять рыбине!

— Щука взяла… упорно держится на глубине… Это ее повадка… — отрывисто проговорил Дмитрий.

— А ты, гляди, поворачивай влево, а то за коряги уйдет! Ну и кобыла! — щурясь от солнца, выкрикнул дед.

Дмитрий, не торопясь, наматывал леску. Из воды показалось сплющенное рыло. Щука открыла пасть и, тряся головой, старалась освободиться от блесны. Дмитрий ослабил леску. Щука ушла в глубину, но уже без рывков. Сопротивлялась она вяло.

— Ты ё на отмель выводи. Она умаялась. — И дед Егор засучил рукава.

Дмитрий медленно, но упорно подводил к берегу щуку. На отмели она забилась и неожиданно присмирела, чуть шевеля плавниками. Тогда дед Егор наложил руку на ее голову и, нащупав глаза, сдавил их.

— Взяли! — с этим возгласом он вытолкнул метровую рыбу на песчаный берег.

Бобик с громким лаем запрыгал вокруг щуки. Дед Егор весело приплясывал. Щука извивалась всем телом, но уйти в озеро не могла. Она поворачивала к Дмитрию то черную спину, то широкий бок с зеленоватым отливом, покрытый небольшими пятнами и золотистыми полосками.

— Крупный экземпляр и окраска красивая… — Дмитрий взглянул на солнце, нагнулся, достал из кармана часы. — Пора собираться…