Танки двинулись! Над головой Тихона пули срезали верхушку чертополоха. Колючий продолговатый лист упал в ямку. Тихон присыпал его землей. Злее мина будет!

К Тихону подполз Сотников.

— Быстрей минируй! — И он ловко заработал саперной лопаткой.

Под огнем гвардейцы установили еще несколько мин!

— Отползай! — Сотников взвалил на плечи раненого соседа, усатого солдата.

— Печет… Огонь в животе… — Раненый пытался бессильной рукой отстегнуть от пояса флягу.

— Потерпи, браток.

— Не бросайте…

— Кто ж тебя бросит!

Тихон поспешил на помощь Сотникову. Они втащили раненого в траншею. Сзади загремел взрыв.

— Еще один полосатый черт подорвался! — прямо в ухо Сотникову крикнул Тихон и, взглянув на усатого солдата, снял пилотку. — Прощай, друг. Вместе устанавливали мины…

Сотников предложил Тихону подобраться к лощинке и восстановить минное поле. Тихон согласился, взял четыре мины. Но уже по траншее катилось тревожное слово:

— Воздух!

Небо гудело. Стонали тяжело груженные «юнкерсы-87». Воздушный заслон — краснозвездные яки и «лавочкины» — завязали бой с вражескими истребителями.

Бунчук, не отрываясь от бинокля, следил за воздушной схваткой. Мессершмитты стремились задержать и оттеснить наш воздушный заслон. Яки — разбить истребительную эскадру врага на отдельные группки. В глубинах неба «лавочкины» внезапно изменили маршрут. На большой скорости они прошли мимо фашистского истребительного заслона и атаковали бомбардировщиков.

Маневр удался, «юнкерсы-87» куда попало сбрасывали бомбы. Косяк бомбардировщиков, отстреливаясь, повернул назад.

В траншеях приободрилась пехота.

— Улепетывают!

— Сунулись, да обожглись…

— А теперь и своих не помнят, бомбами угощают.

— Только пятки сверкают, салом смазаны.

— Сало не помогает — воздушная дорожка больно скользкая!.

Высоко в небе возник пронзительный свист. Воздух забурлил. Свист с каждой секундой усиливался. Он заглушил все звуки, перерос в неистовое завывание. Быстро, как спицы в колесе, мелькали плоскости мессершмитта.

Тихон с опаской наблюдал за сбитым истребителем. Ему казалось: траншея, словно магнит, притягивала самолет и уже было поздно искать другое укрытие. Мелькнула тень. Сильный ветер продул траншею. От удара осыпались земляные стенки. Невдалеке поднялись и медленно оседали клубы дыма и пыли.

— Чертова мельница… думал, стукнет нас по макушке, — признался Тихон Сотникову.

Солдаты увидели новую опасность, приготовились.

Точки на горизонте быстро превратились в девятку юнкерсов.

«Яки связаны боем… «Лавочкины» преследуют врага… Этим никто не помешает. — Бунчук заметил шестерку «ильюшиных». — Штурмовики… В воздушном бою они только обороняются».

Девятка юнкерсов уверенно заходила на бомбежку. Пикировщики изменили свой боевой порядок, они выстроились в цепочку.

Застрочили ручные пулеметы.

Разрядились диски автоматов.

«На наш огонь не обращают внимания, — Бунчук перекусил папироску, — ведущий клюнул носом. Спикировал!»

Юнкерс протяжно завыл. Засвистели бомбы. Но самолет из пике не вышел. Он вспыхнул.

«Срубили!» — Бунчук почувствовал: стена траншеи зашевелилась.

Глыбы земли придавили его. Если бы не пришел на помощь Тихон, комроты задохнулся бы. Жадно глотая воздух, он протирал глаза. В небе гремели пушечные и пулеметные очереди.

— Что это?

— Наши штурмовики!

— Чудеса… Коньки-горбунки выручают… Такое впервые вижу. — Бунчук чихал и старательно протирал глаза.

Штурмовики наносили огневые удары. Вспыхнул еще один бомбардировщик, не выйдя из пике. Снизился третий и стальным крылом срезал, словно тростинку, одинокий старый тополь. Тяжело подпрыгивая, юнкерс потащил за собой клубы придорожной пыли. Но солдаты перестали следить за необычным воздушным боем. Из лощинки выползали танки и вели огонь.

— Минируй «в наброс»! — Бунчук приказал снаряжать мины и выбрасывать их из траншей в густую траву.

Беспрерывно сверкая огнем, выстраивались фашистские танки. По траншеям и ходам сообщений Бунчук вывел из-под удара горсть храбрецов. Все испытали они: рукопашную схватку, единоборство с танками, беспрерывный обстрел и бомбежку. Запыленные, без пилоток, в разорванных гимнастерках, в окровавленных бинтах, выходили они из большого боя. Они подобрали раненых артиллеристов, несли панорамы и замки от орудий.

Отходя, Бунчук следил за фашистскими танками. В первом эшелоне медленно двигалось семь «тигров» с десантом автоматчиков и на флангах шесть самоходных орудий. Во втором — пятнадцать средних танков и до двух рот пехоты. Из лощинки выходили все новые и новые танки. Это был третий эшелон, самый многочисленный.

С тяжелым чувством шел Бунчук по ходу сообщения. «Вот что натворила проклятая лощинка! — эта мысль сверлила мозг. — «Изматывай противника и отходи!» — вспомнил он приказ. — Отошел… Теперь видите, какая каша заварилась? — Бунчук во всем винил Федотова. — Даже подкрепление не догадался прислать. Разве мы отдали б лощинку? Сами открыли ворота…»

— Удивляюсь я, товарищ комроты.

— Что?

Сотников, заклеивая папиросной бумагой ссадины на щеках, продолжал:

— Тихон Селиверстов десять часов под огнем, и ни одной царапины.

— А ты, словно оконное стекло, заклеен бумагой и под бомбежкой не рассыплешься! — подбросил Шатанков.

Злой и усталый Бунчук невольно усмехнулся. Еще и шутят. Хоть бы что хлопцам этим! Он пропустил солдат и последним взошел на высотку.

То, что увидел Бунчук, поразило его. В орудийных окопах под зелеными сетками стояли пушки. Ветер колыхал привязанную к сеткам пыльную траву. Все сливалось с местностью и даже вблизи трудно было заметить замаскированные артиллерийские позиции.

— Пушкари, почему огня не открываете?

— Нет приказа…

Бунчук вскипел.

— Где ваш командир? Где?

— Ну, кто здесь шумит? — И приподняв сетку из окопа, выглянул бородатый офицер. — Маскируйтесь!

— Танки прорвались! Что ж вы медлите?

— Прорвались? Ну, вижу… — отвечал артиллерист с полной невозмутимостью.

На северном фасе Курского выступа огонь охватил сорокакилометровую линию фронта. Воздушная разведка, донесение штабов, опрос пленных постепенно проясняли оперативную обстановку.

Основные силы гитлеровцев, их ударный кулак — 41-й и 47-й танковые корпуса, с хорошо обученными пехотными дивизиями, перешли в наступление с фронта Архангельск — Тагино в общем направлении на Ольховатку.

Командующий 9-й армией генерал-полковник Модель, стремясь расширить прорыв и надежно прикрыть фланги главной группировки, нанес удар 23-м армейским корпусом из района Глазуновки на Малоархангельск, а 46-м — из района Тагино на Гнилец.

С наблюдательного пункта Курбатов зорко следил за противником. Комкор все время как бы проникал в его боевые порядки.

Фельдмаршал Модель разведывал укрепленные рубежи. Он искал лазейки.

В первой половине дня, отразив все атаки «тигров», «пантер» и «фердинандов», Курбатов сделал в блокноте пометку:

Где-то так же, как и Курбатов, следил за действиями своих войск Модель. Гитлеровский генерал хитрил. Он начинал наступать на относительно широком фронте и ложными атаками скрывал направление главного удара.

Модель стремился использовать малейший тактический успех на любом участке фронта. Он немедленно вводил в прорыв крупные танковые силы и в то же время продолжал штурмовать рубеж обороны на избранном им решающем направлении.

Вражеская авиация расчищала дорогу танкам. То шестьдесят, то двести самолетов бомбили узкие полосы фронта.

Модель маневрировал войсками в быстром темпе. После пятой атаки на правом фланге гвардейского корпуса «тигры» вгрызлись в оборону.