Обычно, как я уже рассказывал, расследования Пуаро отталки­вались от главного события, будь то убийство или ограбление, и продолжались методом логических умозаключений вплоть до бли­стательной развязки. В происшествии, о котором пойдет речь сейчас, удивительная цепь случайностей протянулась от внешне незначи­тельных, но привлекших внимание Пуаро обстоятельств к мрачным последствиям, завершившим этот необычный случай.

Я проводил вечер у своего старинного приятеля Джеральда Паркера. Кроме нас с хозяином было еще человек шесть, и беседа в конце концов свелась, как это непременно случалось всюду, где бы ни оказывался Паркер, к проблеме найма квартир в Лондоне.

Дома и квартиры были его страстью. Со времени окончания войны он сменил по меньшей мере полдюжины разных жилищ. Стоило только ему где-нибудь обосноваться, как он неожиданно загорался мыслью о новой находке и тотчас отбывал со всеми своими пожитками. Несмотря на практический склад его ума, эти переезды почти всегда совершались без внимания к денежной стороне дела, поскольку двигала им чисто спортивная страсть, а не поиск выгоды. Некоторое время мы слушали Паркера с благо­говением непосвященных. Потом настала наша очередь, и тогда началось настоящее вавилонское столпотворение. Наконец право высказаться получила миссис Робинсон, очаровательная юная но­вобрачная, которая была здесь вместе со своим мужем.

 - А вы еще не слышали о нашей удаче, Паркер?— спросила она.— Наконец-то и нам удалось снять квартиру. И знаете, где? В Монтегю!

 - Поздравляю,— сказал Паркер.— Я всегда говорил, что в этом доме отличные квартиры. Только слишком дорогие.

 - В том-то и дело, что нам сдали совсем недорого. Дешевле не бывает — восемьдесят фунтов в год.

 - Но Монтегю — это большое красивое здание на улице Найтс-бридж¹ , не так ли? Или вы говорите о его случайном тезке где- нибудь в трущобах!

 - Нет, именно о том, что на Найтсбридж. Как раз поэтому он такой славненький.

 - Славненький! Неплохо сказано. Да это же просто чудо! Но где-нибудь тут кроется подвох. Полагаю, понадобилось дать большой аванс?

 - Ни пенни!

 - Ни пенни! Я не переживу этого!— застонал Паркер.

 - Только заплатили за обстановку...

 - А! — Паркер ожил.— Так я и знал, что без подвоха не обойдется!

 - ...Пятьдесят фунтов, прежние жильцы оставили ее нам. Но она очень милая.

 - Сдаюсь,— сказал Паркер.— Эти прежние жильцы, должно быть, умалишенные со склонностью к филантропии.

Показалось, что миссис Робинсон несколько озадачена. Не­большая складка пролегла меж ее изящными бровями.

 - Действительно странно, правда? Вы не думаете, что... что... квартиру посещают призраки?

 - Никогда не слыхал, чтоб квартиру посещали призраки,— произнес Паркер решительно.

 - Пожалуй...— Но его слова явно не убедили миссис Робин­сон.— Только во всем этом есть что-то... сомнительное, что ли.

 - А именно?— заинтересовался я.

 - А, наш криминалист насторожился,— сказал Паркер.—

- Откройтесь ему, миссис Робинсон. Гастингс — великий разгадчик всякой чертовщины.

Я засмеялся несколько смущенно, хотя в душе был польщен выпавшей мне ролью.

 - Ну... не то что совсем уж сомнительное, капитан Гастингс, но когда мы обратились в бюро Стоссера и Поля (а раньше мы к ним не обращались, потому что у них только дорогие квар­тиры в Мейфейре, но потом мы подумали — попытка не пытка), все, что нам ни предлагали, стоило четыре-пять сотен в год, а то так большой аванс, и тогда, только мы собрались уходить, клерк проговорился, что есть одна квартира за восемьдесят; прав­да, он не уверен, выйдет ли у нас с ней что-нибудь, потому что она уже давно значится в их списках и они направляли так много народу смотреть ее, что можно быть почти уверенным, что ее уже сняли—«перехватили», как выразился клерк,— только люди были настолько необязательны, что не давали знать о резуль­татах, и когда они продолжали направлять туда съемщиков, те раздражались, что их посылают смотреть квартиру, которая, быть может, давным-давно сдана.

Миссис Робинсон сделала паузу несколько большую, чем требо­валось, чтоб перевести дыхание, а затем продолжила:

- Мы поблагодарили и сказали, что прекрасно понимаем, что шансов почти никаких, но нам все равно хотелось бы посмотреть ее — просто на всякий случай. И мы отправились прямо туда на такси, потому что, в конце концов, никогда не известно, где найдешь, а где потеряешь. Оказалось, эта квартира — номер че­тыре — на третьем этаже, и как раз когда мы ждали лифт, Элси Фергюсон — это моя подружка, капитан Гастингс, она тоже приходила смотреть квартиру — сбегала вниз по ступенькам. «В кои-то веки опередила тебя, моя милая,— говорит она,— и все равно неудачно. Там уже сдано». Казалось, вот все и кончено, но ведь, как сказал Джон, местечко очень дешевое, мы могли бы позволить себе заплатить и побольше, и может быть, если б мы предложили задаток... Неприят­ная вещь, конечно, мне даже стыдно об этом рассказывать, но вы сами знаете, что это за проблема — снять квартиру...

Я заверил ее, что прекрасно сознаю: в борьбе за жилище далеко не лучшие стороны человеческой натуры частенько одер­живают верх и всегда применимо хорошо известное правило: «Кто смел — тот и съел».

 - Мы и поднялись, и — вы не поверите — квартира вовсе не была сдана. Служанка показала ее нам, а потом мы встретились с хозяйкой, и дело было улажено в один момент. Пятьдесят фунтов за обстановку, и ключ в руках. На следующий день мы подписали все бумаги а завтра уже въезжаем! — победоносно завершила миссис Робинсон.

 - А что же миссис Фергюсон? — спросил Паркер.— Что подсказывает ваша дедукция, Гастингс?

 - «Все совершенно ясно, дорогой Ватсон», — процитировал я с улыбкой.— Она просто ошиблась квартирой.

 - О, капитан Гастингс, как это проницательно!— восхищенно воскликнула миссис Робинсон.

Хотел бы я, чтоб Пуаро оказался рядом в эту минуту. Иногда мне кажется, что он недооценивает мои способности.

Все это было очень забавно, и на следующий день я, сделав вид, что ничего не понял, поставил тот же вопрос перед Пуаро. Он заинтересовался и чрезвычайно подробно расспросил меня об усло­виях найма квартир в различных районах Лондона.

- Любопытная история,— проговорил он задумчиво. — Изви­ните, Гастингс, я вас ненадолго оставлю.

Когда он вернулся примерно через час, глаза его возбужденно горели. Но, прежде чем заговорить, он положил трость на стол и со своей обычной педантичностью вычистил шляпу щеткой.

 - Очень удачно, mon amie, что у нас нет никаких неотложных дел. Мы можем целиком и полностью посвятить себя предстоящему расследованию.

 - Что вы собираетесь расследовать?

 - Причины замечательной дешевизны квартиры вашей новой знакомой, миссис Робинсон.

 - Пуаро, вы смеетесь надо мной!

 - Ничуть. Я абсолютно серьезен. Представьте себе, мой друг, что истинная плата за такие квартиры составляет триста пятьдесят фунтов. Это я только что выяснил у агентов владельца дома. И тем не менее эту удивительную квартиру сдают в субаренду всего за восемьдесят! Почему?

 - Ну, тут какая-нибудь ошибка. Может быть, призраки, как предположила миссис Робинсон?

Пуаро отрицательно покачал головой.

 - Кроме того, непонятно, почему подруга сказала ей, что квартира уже сдана, а когда она сама поднялась, обратите вни­мание, все оказалось совсем не так.

 - Но, несомненно, вы согласитесь со мной, что та женщина могла ошибиться квартирой. Это единственно приемлемое объяс­нение.

 - Возможно, вы правы, возможно, и нет, Гастингс. Фактом ос­тается то, что множество других претендентов приходили туда, и все же, несмотря на удивительную дешевизну, квартира все еще не была сдана, когда пришла миссис Робинсон.

 - Это свидетельствует только о том, что здесь непременно кроется какая-то ошибка.