– Эм, это от моей мамы.

Он протянул миссис Хэмингуэй жестяную коробку домашнего печенья. Ещё немного поговорив, он спустился вниз в комнату Виктора. Джейс нашёл его лежащим на кровати, в старой футболке с Misfits* (прим.: Misfits — американская панк-рок-группа) и паре фланелевых пижамных штанов. Может быть, Виктор планировал подарить ему такой подарок, для которого Джейс был в настроении.

Но эти мысли исчезли, когда он увидел, чем занимается его парень.

– Ты читаешь?

Виктор опустил книгу.

– Веришь или нет, но я умею это делать.

Джейс нервно усмехнулся, запрыгнул на кровать рядом с ним и посмотрел название.

– "Руководство по выживанию"? Подарок от мамы?

– Да! Здесь целый раздел о выживании в мороз.

– Отлично, я больше никогда тебя не увижу!

Виктор усмехнулся.

– Конечно, увидишь. Я приглашу тебя на горячий шоколад, как только построю себе иглу.

– Лучше пусть будут молочные коктейли, если не хочешь, чтобы стены растаяли.

– Джейс нервно облизнул губы и покопался в кармане в поисках конверта. Он был меньше, чем открытка, не больше визитки, потому что это она и была. – Весёлого Рождества.

Виктор принял конверт, несколько раз покрутив его.

– Ты первый, – сказал он, поднимаясь с кровати, чтобы взять подарок с тумбочки. Он бросил его Джейсу, и ему удалось поймать.

Что бы это ни было, оно весило больше, чем он ожидал. Обёртка была небрежной, будто ребёнок скомкал бумагу вокруг камня. Он мог нащупать под поверхностью всевозможные углы. Полный тревоги, он разорвал бумагу. Джейс учуял дерево раньше, чем увидел, и, перевернув предмет, разглядел маленького, вырезанного вручную льва, который смотрел ему в глаза. В этом нельзя было ошибиться. Четыре лапы, хвост и грива, но в отличие от того, как изображают большинство львов, этот не рычал. Вместо этого он казался спокойным.

– Это ты сделал? – спросил Джейс, его горло сжалось.

– Я на это надеюсь! – сказал Виктор. – Не могу представить, чтобы кто-то платил за это деньги.

Джейс был не согласен. Резьба была хорошей. Очень хорошей!

– Мне очень нравится, – честно сказал он.

– Я рад. У меня такое чувство, будто это часть твоего дома, раз она из леса рядом с твоим домом.

Джейс поднял взгляд.

– Ты вырезал это там?

– Выстрогал, – сказал Виктор, возвращаясь на кровать. – И да. Я сидел там и думал о тебе, и вот что пришло на ум.

– Лев? – спросил Джейс. – Почему это я лев?

– Ну... – Виктор потянулся, чтобы взъерошить его волосы. – У тебя есть грива. Ты знаешь, что я люблю твои волосы. Но более того, в тебе есть благородство, как у короля, который правит с добротой, а не с брутальной силой. Вот, что я вижу, когда смотрю на тебя. Благородного льва.

Джейс видел не это и не представлял, что это видит Виктор, когда их взгляды встречаются. Он гладил глубокие линии дерева. Мысль о том, что Виктор думал о нём тогда... Джейс всё ещё помнил, как застрял в своей комнате, под домашним арестом, его мысли были одержимы одним человеком. Он никогда не представлял, что Виктор чувствовал то же самое. И теперь они вместе. Лев Джейс и лис Виктор.

Затем он понял, как хорошо подходят друг другу два их подарка.

– Открой свой! – сказал он.

Виктор открыл, доставая из конверта визитку. Он увидел сначала заднюю сторону, черновой набросок лиса, бегущего вдоль чёрной линии. Затем он перевернул карточку и прочитал вслух:

– "Татуировки Тинт и Тон". Эй, это магазин Майка!

– Ты его знаешь? – спросил Джейс.

– Ну, я однажды был там, когда мне было четырнадцать. Я пытался выпросить у него бесплатную тату. Я сказал, что он может экспериментировать на мне с новыми чернилами или опасными иглами. Я даже предложил убраться или ещё что. – Виктор рассмеялся от воспоминания, прежде чем озадачился. – Ты мне работу там нашёл?

– Нет, глупый. Я дарю тебе татуировку. Ту, которую ты всегда хотел.

– Ты не обязан этого делать, – сказал Виктор. – Под чем я на самом деле подразумеваю: "О, мой Бог, надеюсь, ты не передумаешь!"

– Для этого нет времени, – сказал Джейс. – У тебя запись через пару часов.

У Виктора отвисла челюсть.

– Без шуток? В Рождество?

– Майк сказал, что это не такая уж необычная просьба. Он делает минимум по одной татуировке каждое Рождество с тех пор, как открылся.

Конечно, это стоило больше, но Джейсу было всё равно. Улыбка на лице Виктора стоила каждого пенни.

– Это больно?

– Я сказал тебе прекратить спрашивать меня об этом.

– Я знаю, но это было, когда ты на самом деле делал татуировку. Я хочу знать, больно ли сейчас.

– Ужасно, – сказал Виктор, но улыбнулся.

Они вместе сидели на диване в гостиной. Наверху мама Джейса готовила что-то поесть. За соседней дверью ревело стерео Мишель, как и весь день. Отец Джейса удалился на верхний этаж, пытаясь избежать её марафона Queensrÿche* (прим.: Queensrÿche – американская прогрессив-метал-группа).

– Выглядит так, будто болит, – сказал Джейс, тыкая в повязку.

– Ау! Болит, когда ты так делаешь!

– Прости.

Виктор перевёл взгляд на марлевую повязку. Она напоминала такую, которые наполняли мясом, чтобы впитать лишнюю кровь.

– Отстойно, что нельзя её увидеть. Я снимаю.

– Шесть часов не прошло, – сказал Джейс.

– Я снимаю, – повторил Виктор.

Джейс его не остановил. Он тоже хотел увидеть. Виктор медленно снял первые два кусочка пластыря, будто его кожа была создана из тонкой бумаги. Бандаж раскрылся, открывая шедевр. Майк не просто хорошо обращался с иглой. Он был художником! Лис бежал по толстому чёрному ободку, его голова была повёрнута в сторону, будто он только что заметил наблюдателя. Глаза лиса были разноцветными: один зелёный, один карий. Джейс считал это особенно милой деталью. На внутренней стороне руки, над чёрным ободком, Виктор сделал свой вклад, попросив добавить два маленьких слова. "Никаких границ".

– Это сексуально, – сказал Джейс.

– Да? – Виктор с гордостью посмотрел на открытую кожу. – Мне тоже нравится. Полагаю, теперь я должен её промыть.

– Подожди здесь.

Джейс подскочил и побежал наверх. Вернулся он с миской из кухни, наполненной тёплой мыльной водой и с тряпкой. Виктор полностью снял повязку, так что Джейс намочил тряпку и нежно промокнул татуировку. Когда он поднял взгляд, то обнаружил, что Виктор наблюдает за ним, а не за его действиями.

– Нормально себя чувствуешь? – спросил Джейс.

– Да, – улыбнулся Виктор. – Я счастлив. Не только из-за татуировки, но и из-за тебя. Из-за нас. Мне правда нравится быть с тобой.

Джейс промокнул татуировку.

– Так ты говоришь, что ты ллл... – Он вёл себя так, будто его язык работал неправильно. – Что ты ллл... ллю...

Виктор шутливо толкнул его, брызнув водой на диван.

– Пойдём наверх, и я покажу тебе, что чувствую.

Джейс не нуждался в уговорах.

Стар жила в мезонете в центре Канзаса, прямо за знаменитым «Кантри-Клаб-Плаза». Джейс не знал, что такое мезонет, но пока их водили по квартире и отвели наверх по витой лестнице, он понял, что вся разница во втором этаже. Квартира была великолепной, более просторной, чем у матери Виктора, и украшенной достаточно дорогой мебелью, чтобы она считалась изысканной, не важно, как сильно они выбивались из общего дизайна. Из расположенной в верхнем углу здания квартиры открывался захватывающий вид.

На первом этаже была кухня, отдельно столовая, ванная и балкон. На верхнем этаже располагались две спальни, просторная главная ванная и – потому что одного никогда недостаточно – ещё один балкон. Стар вывела их на тот, с которого можно было видеть лишь верхушки деревьев. Фонари «Плазы» мигали им, пытаясь заманить в лабиринт элитного шоппинга и еды.