– В следующий раз ты должен пойти с нами. У меня есть квартира в Канзасе. Можем устроить вечеринку, и так ты будешь видеть его больше. Я знаю, каково это, когда ты хочешь большего, а Виктор продолжает исчезать.

– Было бы круто, – сказал Джейс, но с некой сдержанностью.

Стар окинула его взглядом.

– У тебя с ним больше шансов, чем когда-либо было у меня. Виктору нравится идти против системы, а двое парней вместе...

– Определённо не норма, – усмехнулся Джейс. Улыбка Стар стала шире, будто она счастлива за них обоих. Может, ему всё-таки не понадобится это ружьё. На самом деле, может, Стар могла быть союзником, а не соперником. – Есть подсказки?

– Как удерживать Виктора счастливым и заинтересованным? – Стар выдохнула, будто это было тяжёлой задачей. – Ничего, что ты уже, наверное, не знал. Не пытайся его привязать. Однажды я загнала его в угол. Не выпускала из поля зрения три месяца, и всё стало ужасно. И не жди объяснений, когда он возвращается с одного из своих маленьких отдыхов.

– Если любишь кого-то – отпусти, – сказал Джейс. – Если он вернётся, не спрашивай, где он был.

Стар рассмеялась.

– Именно. О Боже! Ты уже его изучил!

– Я расту в этом направлении, – сказал Джейс. – По чуть-чуть. Ещё какие-нибудь премудрости?

– Просто будь собой, – сказала Стар. – Виктор увидит насквозь любые игры, в которые ты попытаешься играть. Вот почему он всё ещё мой друг после стольких лет.

Джейс не был уверен, что это значит. Прежде чем он успел спросить, вернулся Виктор с дерзкой усмешкой на лице.

– Обо мне говорите? – спросил он. – Знаю, что говорили, потому что вы оба выглядите так, будто в любую секунду пустите слюни. Я влияю так на всех дам. – Виктор подмигнул Джейсу. – И на некоторых парней тоже.

– Ты ещё здесь? – скучающим голосом спросила Стар.

Она была крутой, особенно потому, что реакцией Джейса было практически пустить слюни, когда он поймал это подмигивание. Может, он мог научиться у Стар – не только тому, как лучше справляться с Виктором, но и узнать его прошлое. У них со Стар была история, и Джейс хотел узнать об этом побольше.

– Мы не можем остаться надолго, – сказал Виктор. – Моя мама каждый год готовит целую индейку, хотя нас только двое. Хочешь, я принесу немного после того, как мы поедим?

Джейс подумал о том, что сказала Стар.

– Нет. Вы, ребята, идите веселитесь. Если станет скучно, вы знаете, где меня найти.

Виктор казался... ну, не совсем ошеломлённым, но он явно не ожидал, что Джейс так ответит. Стар бросила ему одобряющий взгляд. Её совет уже окупился. Джейс определённо с нетерпением ждал дальнейших встреч с ней.

Позже, когда Джейс закончил работать, и после того как он наелся за столом с семьёй, он лежал в кровати и сонно читал. Он клевал носом, когда ручка двери в его спальню повернулась слишком осторожно, чтобы это был кто-то помимо человека, которого он хотел увидеть больше всего.

– Думаю, твоя сестра устала от того, что я вхожу через окно, – прошептал Виктор.

– Я повышу ей взятку, – сказал Джейс, отбрасывая в сторону книгу, пока Виктор карабкался по кровати. Виктор поцеловал его, как только добрался до губ, не останавливаясь, пока они оба не были по-настоящему вымотаны.

Засыпая, Джейс думал – даже если было нереально, чтобы Виктор полностью принадлежал ему – было ли правильно полностью принадлежать ему?

Желание Джейса исполнилось. Виктор осел. Джейс знал, где найти его в любую ночь. Более или менее. По Уорренсбергу пролетела зима, заключая город в лёд и украшая снегом. Прогнозы погоды называли это худшей зимой за последние десять лет, и даже старшее поколение утверждало, что она как минимум настолько же плоха, как какая-то там буря в их детстве.

Это означало, что у Виктора оставалось очень мало вариантов. Хоть Грег и помог ему сделать навес в лесу, было просто слишком холодно, чтобы Виктор жил на улице. Помимо нескольких редких исключений, Виктор проводил каждую ночь в доме своей матери. По вечерам он приходил в "Берни", чтобы поддержать компанию Джейсу. Однажды, когда Дэн пожаловался, что Виктору нужно купить что-то или уйти, Джейс дал Виктору денег, на которые тот каждые полчаса покупал какую-нибудь мелочь. Не то чтобы это было очень необходимо, но это выбешивало Дэна, и это было дешёвой формой развлечения.

Те ночи, когда Дэн уходил пораньше, были счастливыми. В ужасную погоду покупателей было меньше, и казалось, будто магазин принадлежит им. У них были журналы, напитки, еда, сигареты, даже лотерейные билеты. Одну неделю Джейс потратил почти всю свою зарплату на товары из магазина, но ему было плевать. Он уже накопил достаточно денег для Рождества, а эти маленькие поблажки стоили того, как улучшали настроение Виктора.

Это был новый вызов. Как бы ни был Джейс счастлив от этих вынужденных обстоятельств, Виктор становился всё более угрюмым, когда снег и лёд отказывались таять. Даже Стар не могла прийти ему на спасение, так как дороги были очень скользкие. Так что Джейс изо всех сил старался развеселить Виктора, наслаждаясь каждым моментом. Однажды ночью он купил бутылку виски. Если Бернард заметит, Джейс скажет, что это был рождественский подарок для папы. Это была не единственная ложь, которую он планировал. Он сказал родителям, что останется у Грега, но провёл ночь в подвальной спальне Виктора. Они выпили так много, что Джейс отключился, но то, что он помнил, было раем: улыбка Виктора, звук его смеха – они опьяняли больше, чем алкоголь.

А затем были снежные дни, когда школу отменяли, потому что машины не могли выехать с подъездных дорожек, а школьные автобусы застряли в гараже. Джейс укутался и пошёл в центр города, часто поскальзываясь и падая по пути, но любая борьба стоила пункта его назначения.

Когда наступило Рождество, Джейс проснулся пораньше, как и каждый год. Он встретил в коридоре сестру, и они вместе разбудили родителей. Затем они побежали вниз по лестнице к ёлке, нетерпеливо ожидая, когда подойдут мама и папа, чтобы они могли начать открывать подарки. Не то чтобы они ждали в неопределённости.

– Думаешь, мне следует сначала открыть стерео? – прошептала его сестра. – Или это слишком очевидно?

– Может, открой один из дисков, – предложил Джейс. – Сделай вид, будто ты в замешательстве из-за того, что у тебя нет плеера, прежде чем взяться за большую коробку.

Мишель рассмеялась.

– Хорошо.

Они с сестрой знали все места, где их мать прятала подарки. То, что им подарят, перестало быть тайной с тех пор, как Джейсу исполнилось восемь. Теперь Серена упаковывала коробки в магазине, но и их можно было обойти. Хорошая глянцевая бумага позволяла аккуратно отклеить скотч. В другом случае, используя канцелярский нож, они могли сделать маленькие прорези в дне подарка, чтобы посмотреть, с чем имеют дело.

В этом году было иначе, потому что Джейс мог на самом деле купить подарки своей семье. В конце концов, он купил отцу бутылку виски, а матери её любимые духи. Мишель получила хорошую пару наушников для нового стерео, что оставляло под ёлкой только маленький конверт. Тот был для Виктора. Джейс открыл свои подарки как можно быстрее, затем побежал наверх, чтобы принять душ и собраться. Солнце едва встало, когда он запрыгнул в машину и поехал домой к Виктору.

К счастью, у Виктора не было никаких философских предубеждений по поводу Рождества. В переднем окне горел тёплый свет, и когда миссис Хэмингуэй открыла входную дверь, её рука была прижата к ожерелью, которые Джейс помог Виктору выбрать. И оплатить, но эй, всё было частью праздничного духа!

– Это что, новое? – спросил Джейс, привлекая к нему внимание. – Вау! Великолепно!

– Да, мне его Виктор подарил!

– Как мило!

Миссис Хэмингуэй хитро улыбнулась.

– Думаю, у него и для тебя кое-что есть.

Джейс замер. Он действительно не ожидал этого и от этой перспективы начинал странно нервничать.