Разровнял ботинком иголки до грунта и старательно нарисовал треугольник.

— Как тебе? — поднял голову. — Нравится?

Рысь не пошелохнулась, целиком копируя каменное спокойствие далёкого египетского собрата семейства кошачьих.

— Ладно, согласен. Не очень удачно получилось. Посмотрим, что ты скажешь на это…

Затоптал рисунок и, тщательно соблюдая пропорции, выцарапал пентаграмму. Отряхнув руки, победно повернулся.

— Ну что скажешь? Твоя тематика, кстати.

Чеширский деланно зевнул и начал растворяться.

— Ты куда это собрался?

Алексей возмущённо крутанулся. Стало заметно прохладнее. Рысь неспешно уходила куда-то вдоль ручья.

— Эй, ты, потусторонний! А ну стой! Я ещё не договорил!

Замерев на полушаге, рысь повернулась. И судя по всему, даже удивилась. По крайней мере, в глазах промелькнуло что-то похожее на интерес.

— Да-да, я тебе говорю! — заторопился Алексей вслед. — Для чего весь этот цирк? — показал на мрачный лес. — Зачем ты вообще меня сюда приволок? Слушай, ну как тебе ещё объяснить? Плохо мне здесь. Дубы, колдуны… Не моё это всё. Верни меня обратно, а? Ну ты же можешь! Ну пожалуйста!

Подскочил к рыси и с надеждой стукнул себя в грудь.

— Прыгни, как тогда, а? Я окажусь дома, ты тоже где-нибудь, и забудем всё как страшный сон. Сочувствую, что померла твоя прежняя хозяйка, или родственница, не знаю, кто она там тебе была, но это не моё всё, понимаешь, нет?

Чеширский приблизился с ленивой грацией хищника. Потёрся о ноги, игриво боднул плечом и исчез.

— Так, я не понял!

Алексей возмущённо рванул вслед.

Стало ещё холоднее. В теле ощущалась невероятная лёгкость. Деревья вокруг зыбко расплылись, словно смотришь через дальнозоркие бабушкины очки. Дальше колыхалась неприятная серая муть.

Невероятно выросшая рысь терпеливо дожидалась в двух шагах. Поймав взгляд, прижалась к земле и прыгнула на дуб. Стрелой промчалась по стволу и, грациозно перескочив на следующий, игриво замерла и повернула голову. Типа давай, сигай, тормоз двуногий, чего же ты ждёшь?

— Детский сад какой-то, — хмыкнул Алексей. — Догонялки? Ну ладно, давай поиграемся.

Накатило какое-то странное веселье. Позабыв про дрова, азартно кинулся к стволу и замер, ошарашенно разглядывая выступившие когти и пятнистую шерсть на руках.

— Бред…

Видимо, окончательно потеряв всякое терпение, Чеширский сиганул сверху, сбил с ног и помчался вдоль ручья, виляя между деревьями.

— Ну всё, гад, ты достал!

Рассвирепев, Алексей кинулся следом.

Поняв, что настигают, Чеширский поменял тактику, неожиданно бросаясь в разные стороны и закладывая крутые виражи.

На очередном повороте врезавшись в странно мягкое дерево, Алексей ошалело потряс головой и присел, стараясь не потерять из виду мечущуюся рысь.

— А вы, я вижу, тут уже довольно неплохо освоились, — послышался насмешливый голос откуда-то сверху.

Алексей растерянно задрал голову.

Хлопая крыльями, огромная чёрная ворона примостилась на корявый сучок и едко осведомилась:

— Что, не очень похожа, да?

— А-а-а…

— Да-да, можете не отвечать. Позвольте спросить, и как вы намерены отсюда выбираться?

— Так, э-э-э, сейчас…

Опомнившись, Алексей озадаченно огляделся. Расплывчатые корявые дубовые сучья зловеще колыхались под ветерком, словно живые. Дальше и глядеть не стоит. Такая муть, словно кисель.

Чеширского уже и след простыл. И ручей куда-то подевался. Вот гад, заманил и бросил!

А правда, куда идти? И ружьё ещё оставил, и топор этот. Доигрались, называется. Развели как последнего идиота…

— Признаёте, что потерялись? — вынесла приговор Гертруда. — Вот так-то. Это вам не шутки. Сказать откровенно, я сильно удивлена, что вам удалось настолько далеко уйти в навь. Надеюсь, это послужит вам хорошим уроком… Впрочем, довольно. Итак, слушайте внимательно, — глянув куда-то вдаль, основательно устроилась на сучке, — раз уж вы тут оказались, урок первый. Выйти назад вы не сможете, даже при всём желании. В нави просто нет такого понятия, потому как в яви вы никуда и не уходили.

— А как же я тогда…

— Слушайте и не перебивайте! У нас очень мало времени. Не хочу вас пугать, но своим откровенным ребячеством вы уже переполошили всю окрестную нечисть. И она спешит сюда. Потому даже и не пытайтесь тратить драгоценное время и искать обратную дорогу. Её здесь попросту нет. Просто повернитесь, как тогда в избушке, несколько раз. Да, и не пугайтесь, когда не увидите меня после первого оборота. В яви я ещё очень далеко от вас. Поспешите, они уже близко…

Алексей поспешно крутанулся назад. Мир приобрёл некоторую резкость. Гертруда исчезла, как и предупреждала. В лесу слышался громкий треск, как будто что-то тяжёлое ломится не разбирая дороги. И судя по грохоту, встреча с этим чем-то явно не сулит ничего хорошего. Перед глазами невольно промелькнули бегающие по церковным стенам вурдалаки из «Вия» и мёртвый Хома посреди мелового круга…

Стряхнув невольное оцепенение, Алексей взял себя в руки. Обернулся ещё раз, и ещё, и поспешно огляделся. Грохот исчез. Ружьё и топор валялись рядом с горкой дров. Похоже, и правда вернулся.

— Ф-у-у… Да уж, сходил за дровишками.

Дрожащей рукой вытерев пот со лба, подобрал топор. Успокаивая расшатанные нервы, приглядел поблизости подходящий сухостой и с остервенением врубился в древесину.

— Да ну к черту такие гонки…

Через час, с кряхтеньем взвалив на спину тяжёлую перевязанную вязанку дров, двинулся назад к избушке.

— Эх, вот так всегда. Пустили дебила в Диснейленд…

Предстоящий разговор с Гертрудой явно не сулил ничего хорошего. Стыдно. Как нашкодивший первоклассник. И Чеширский этот тоже хорош, нашёл себе собрата. Погоняться ему, видите ли, захотелось. Детский сад…

Избушка мирно попыхивала дымком, словно ничего и не случилось. С каждым шагом упадническое настроение чуть улучшалось. В конце концов, если разобраться, ничего же страшного не случилось? Да, виноват. Да, погнался. Наивно и доверчиво клюнул на коварную подначку этого лохматого шулера-прохиндея… А кто ж вообще мог подумать, что там такое творится! Шерсть эта, когти. И натурально как, главное. Да и она тоже хороша, напугала до жути. Натуральная ворона. Могла бы хоть заранее, что ли, предупредить… А с другой стороны, кто бы в такое поверил. Интересно, игры разума или правда что-то такое реальное?

Обошёл избу и с грохотом сбросил с плеч надоевшую ношу. С трудом разогнув затёкшую поясницу, по-хозяйски пристроил топорик под застреху и не спеша, стараясь не занозить пальцы, начал аккуратно складывать поленницу.

А собственно, куда теперь спешить? Времени ещё полно. Судя по всему, Гертруда пока так и не появилась. По крайней мере, не вышла поинтересоваться на грохот. Значит, ещё в пути. Снова заходить и глянуть в навь после всего этого как-то не очень. Неизвестно ещё, куда успели добежать эти… существа. Ну и грохот был. Со всех сторон напролом ломились. Прямо как в «Вие». Брр… Придёт же такое на ум. И зачем вообще тогда отец разрешил это смотреть? Ага, иди сынок, посмотри, классика, как же! Похлеще любых американских ужастиков. А может, просто первые детские впечатления? Впечаталась в подкорку, вот и вылезает при каждом удобном случае. И главное, потом ещё несколько раз смотрел, и ни в одном глазу. Вот что значит первое впечатление. Не, детям до шестнадцати такое точно нельзя. Пусть вначале психика хоть чуть-чуть окрепнет. Хотя какие сейчас дети. Насмотрятся по зомбоящику всяких ужасов, потом вообще ничем не проймёшь. Но фильм всё равно потрясающий. И главное, как им тогда удалось. Буквально на коленке, без всяких навороченных компьютерных спецэффектов. Особенно ведьмочка эта летающая впечатляет. В церквушке… Жуть какая-то. Вот поневоле тут и подумаешь, что доводилось видеть Гоголю. А что, попробуй вот так запросто возьми да напиши такое…

Сзади послышались шаркающие шаги. Прихватив ружьё, Алексей повернулся.

Тяжело опираясь на клюку, со свёртком подмышкой возвращалась Гертруда. Встретившись взглядом, укоризненно покачала головой.