– Вам это не нравится? – робко поинтересовался Юрген.

– Кольца преследователей, – Арес еще больше нахмурился, – равно как и сила исцеления – привилегия исключительно нашего города. Он называется Градерон, ты уже слышал. Нашим преследователям не мешало бы с честью пользоваться этой силой. Не говоря уже о том, что это нарушение приказа нашего правителя.

Юрген кивнул. Недовольство Ареса было ему более чем понятно.

– Кстати, – вдруг сказал тот. – Если хочешь, можешь перейти границу – Таранос точно не станет за тобой гнаться. Ему сейчас не до этого.

Юргену такая мысль уже приходила в голову – он понимал, что, останься он на территории Галикарнаса, рогатый непременно найдет свидетеля и убьет его хотя бы ради удовольствия. Но перебеги он на территорию Асбелии – сейчас Тараносу будет не до погони, он весь в предвкушении прихода авторов послания. В общем, Юрген успел этот вариант обдумать. И, грустно вздохнув, ответил, что никуда не побежит.

– Я не перейду на сторону врагов моего короля, – сказал он. – Даже если от этого зависит моя жизнь.

– Но ведь ты сам сказал, что ваш король спровоцировал их забавы ради, – Юрген молча кивнул, и Арес полюбопытствовал: – А если он призовет тебя в войско, ты отправишься убивать людей ни в чем не повинного богобоязненного короля?

– Что делать? – Юрген развел руками. – Правителей не выбирают. Какой есть. Если король Сигфрид прикажет, то придется.

Арес одобрительно посмотрел на него, но снова спросил:

– И даже если он потребует безрассудного убийства невинных? Безоружных?

– На такое король Сигфрид не пойдет, – был уверен Юрген. – На свою совесть он взять это может, но сбросить на чужую – нет. Но даже если и так. Если ты не готов выполнять приказы короля, то сам должен стать королем. А у меня сил на это нет. Я по природе не король, – Юрген вымученно улыбнулся.

– Мне нравятся твои слова, – несколько рассеянно произнес Арес, думая о Руэдейрхи. – Я тоже предан своему правителю.

«Хотя и поступаю сейчас вразрез с его волей», – добавил он про себя, но привычно утешил себя словами Тараноса. Все это на благо Градерона и самого Руэдейрхи. Он, безусловно, простит их и даже одобрит, когда все закончится.

– Арес!

Арес поднялся на ноги. Похоже, авторы послания все-таки появились.

– Останься здесь, – сказал он Юргену. – Мы и так достаточно тебе навредили, чтобы еще и впутывать в войну.

Юрген хотел что-то сказать, но сдержался. Неопределенно мотнув головой, он остался стоять у деревьев, неотрывно наблюдая за Аресом, спускающимся в долину. Вдали виднелся силуэт Тараноса, увенчанный витыми рогами. Он все удалялся и удалялся, идя навстречу человеку, медленно шедшему со стороны Асбелии…

Арес нагнал Тараноса вовремя, чтобы увидеть ужас, застывший на лице шедшего через Тилию человека. Лысый мужчина с перевязанной рукой и рассеченной бровью выглядел бывалым палачом, но, увидев рога градеронского преследователя, он остановился и явно лишился дара речи. Он был так изумлен, что даже не потянулся за мечом. Таранос же, довольный произведенным эффектом, садистки улыбался.

– Тебя не тронули наемники, – сказал Арес, и поистине волшебное действие рогов Тараноса тут же вполовину утратило свою силу. – Ты написал это послание? – он кинул незнакомцу записку.

Тот поймал ее, косо взглянул и тут же смял.

– Кто вы такие? – прошипел он.

– Враги ваших воинов якобы из Атриала, – широко улыбнулся Таранос.

– Этого достаточно для повода поговорить по душам?

Грилд – а это был именно он – злобно сощурился, глядя на него. Да, этого было более чем достаточно. После битвы с тремя мальчишками и позорного поражения он был готов на что угодно, лишь бы стереть их с лица земли. Даже на сделку с дьяволом, на роль коего вполне походил этот странный человек с витыми рогами.

Немногим позже Таранос, Арес, Грилд и Юрген, которого прихватили по дороге, пересекли Тилию и отошли подальше от границы. Там Грилд, не говоря ни слова, завел всех в большой и шумный трактир, куда набилось столько народу, что яблоку негде было упасть. Арес недовольно поморщился – он избегал каких бы то ни было контактов с людьми Дилана. Дорога до Тилии его порядком утомила, ведь все время, начиная с прибытия, он провел в доме Юргена и отвык от толп народа. И вот теперь пришлось посетить подобное место. Впрочем, он понимал расчет незнакомца со шрамом. Здесь на них никто не обратит внимания и не подслушает.

Тараносу, наоборот, очень понравилась здешняя обстановка. Это была его родная стихия – стихия, где появлялись зачатки заговоров с далеко идущими последствиями. Некогда в почти таком же месте собрались будущие градеронские бунтовщики, чтобы внять речи Тараноса… Но если в те времена многие с опаской прислушивались к подозрительным разговорам, то здесь, казалось, никому ни до кого не было ровным счетом никакого дела. Ради эксперимента Таранос скинул с головы капюшон – никто не обратил на его рога никакого внимания. Ему даже стало немного обидно.

– Ну? – грубо спросил Грилд, когда они устроились в самом темном углу помещения, чему Таранос и Арес несказанно обрадовались. – Что вы знаете о них?

– Что вы о них знаете, – сделал упор на местоимении Таранос. – Наша задача их уничтожить. А вот с информацией – это к вам.

– Если вы ничего о них не знаете, – Грилд подозрительно прищурился, глядя на него, – то какое вам до них дело?

– Они могут представлять для нас некоторую угрозу, – сказал Арес. – И потому мы бы хотели заранее о них позаботиться.

Его ответ произвел на Грилда нужное впечатление: уж такую логику понимал каждый, кто имел свои цели и заботился о своей шкуре. Единственное, что его удивило – как могли те мальчишки угрожать подобным людям. Ладно, он, Грилд – ему довелось встретиться с ними в бою, да и то они застали его врасплох. Но эти странные незнакомцы? Один из них воин, другой – весьма подозрительный, но, безусловно, опасный субъект с рогами. И, если верить встретившим его наемникам, оба в рекордные сроки положили немало весьма опытных нападающих.

– Так что ты даешь нам информацию, – перехватил инициативу Таранос, – а мы занимаемся их устранением.

– А с чего вы взяли, что мне нужно их устранить? – не оставляли подозрения Грилда. – Что вам вообще обо мне известно?

– Ничего, – нетерпеливо ответил Таранос. – Мы перехватили твое послание, вот и все. Если тебе не нужно их устранять, а волнуют они тебя по какой-то другой причине, говори, что с ними делать. Вполне выгодная сделка.

Грилд неопределенно фыркнул. Рогатый сам себе противоречил. Сначала он утверждал, что их необходимо устранить, теперь говорит, что сделает все, что угодно.

– Давайте для начала разберемся, – вмешался Арес. – Хотя бы начнем с того, действительно ли мы говорим об одних и тех же людях. Можешь их нам описать? – осведомился он у Грилда.

Тот мигом просек и его замысел – без сомнений, подумал он, пытается выяснить все без заключения всяких сделок. Но, в любом случае, большого вреда от описания внешности быть не могло. Во-первых, ищи их потом, свищи, во-вторых – если им нужна такая ерунда, то они ему только помеха. Так что Грилд вкратце описал подозрительную троицу и был немало удивлен реакцией – Арес и Таранос выглядели не просто изумленными, а пораженными.

– Ты… Ты сказал ребенок? – пролепетал Арес.

– Да, – мрачно проговорил Грилд. – Я хотел попытать его как следует, чтобы он рассказал, откуда и зачем они явились. Но потом прибежали его братья и начали бой. И сам он тоже, – добавил он. – В первый раз видел, чтобы ребенок мог так сражаться. У него был свой меч, под стать росту, но тогда он взял мой. И более или менее преуспел, – с видимой неохотой признал он. Хотя стыдно ему не было. Увиденное тогда и сейчас казалось полным абсурдом.

– Шестилетний ребенок? – скептически поинтересовался Таранос. – У вас все обладают таким уровнем мастерства, что проигрывают детям?

– Это был какой-то бред, – огрызнулся Грилд. – В ребенке не может быть столько силы, чтобы спокойно орудовать моим мечом.Арес и Таранос переглянулись. Они подумали, что ошиблись, ведь разве могли на такое важное задание, как перехват градеронцев, завладевших пергаментом, отправить троих детей? Но теперь их мнение несколько поменялось. Они оба знали, что, в отличие от Дилана, в Этериоле сражающимися детьми никого не удивишь – желающих учат боевому искусству с самого раннего детства, но чтобы отправлять их на задания в мир смертных? И, действительно, ребенок, способный сражаться мечом взрослого? Это казалось нереальным.