– Давайте подождем где-нибудь, – сказал Артур. – Жарко.

День и впрямь выдался гораздо теплее, чем все предыдущие, поэтому Балиан, Кристиан и Юан нисколько не возражали. Они послушно пошли за Артуром и вскоре устроились за столом в большом деревянном доме – там было прохладно, и девушки разносили холодные напитки подтаявшим воинам.

– Ну, что там у тебя, рассказывай! – потребовал Балиан у Артура.

Артур уже привык, что на его наречии это является эквивалентом фразы «как дела» и потому без уточнений ответил:

– Благодаря вам меня заметил король. Он даже предложил перейти в отряд Кедвалора.

– Ух ты! – восторженно выдохнул Юан. – Артур станет королевским воином!

– Вряд ли, – осадил его Артур. – Я сказал, что пусть решает генерал Теладор. А то ни с того ни с сего – и вдруг в королевский отряд.

– Эх, ты! – разочаровался Балиан. – Такой шанс! Ты же молишься на Роланда…– Это называется верностью, Балиан, – сказал Кристиан. – И тебе бы совсем не помешало подобное чувство.

– К Роланду-то? – фыркнул Балиан.

– Да хотя бы к Гволкхмэю! – поддержал старшего брата Юан.

Балиан хотел ответить, но в этот момент раздался чей-то бравый ор, угрожающий мучительной смертью в самых грубых выражениях. Заведение постепенно наполнялось народом, и в стычке не было бы ничего удивительного, если бы не одно но: кричала девушка.

Братья и Артур вместе с другими посетителями обернулись на крик и успели увидеть, как совсем юная хрупкая особа со всей силы опускает поднос на голову нетрезвого воина.

– Слушайте, это же Розетта! – грянул на весь дом Балиан.

Теперь посетители глазели на него, да и девушка тоже оглянулась. На ее лице отразилось недоверчивое удивление. Игнорируя проклятия пьяного воина, она подошла к их столу.

– А, вы, – сказала она таким тоном, словно увидела их в эту самую секунду. – Привет. Тебя что, все-таки взяли в армию? – смерила она взглядом Балиана.

– Спрашиваешь! – Балиан покрутил пальцем возле виска.

– Перед вами элитные королевские воины, юная леди, – хмыкнул Артур.

– Правда, что ли? – не сдержала удивления Розетта.

– А ты чего тут делаешь? – осведомился Балиан.

– Подрабатываю, – поморщилась девушка. – Те двое меня окончательно достали. Пришлось в столицу. А тут вон что. Войско, – и она возмущенно посмотрела в сторону пьяного воина, которого его товарищи объединенными усилиями выволакивали на улицу. – Кстати, может, закажете чего? – Розетта заискивающе поглядела на компанию.

– Некогда им! – прогремел за ее спиной мужчина в доспехах и сунулся вперед, так что ей пришлось посторониться. – О деньгах потом, девушка, тут мужские дела творятся! Балиан, а ну марш на поле боя! Я обещал надрать тебе…

– Что ты сказал? – глаз Балиана нервно задергался, рука сама собой ухватилась за меч. – Да я сейчас…

– Эй, вы! Никаких драк в помещении! – прогремел из глубины дома бесстрашный женский голос.

– Так что жду снаружи, – если бы мужчина был помладше, он бы обязательно скорчил Балиану рожу. Но он ограничился словами и быстро исчез.

– Ну, все! Пошли! – вскочил на ноги Балиан. – Сейчас я ему покажу.

– Вы чего это? – подозрительно покосилась на него, Кристиана, Юана и Артура Розетта – они все встали из-за стола. – Там же бои.

– Так нам туда и надо! – гаркнул Балиан. – А то опоздаем, и этого придурка победит кто-то другой, – он бросил Розетте пару золотых монет и, забыв обо всем на свете, рванул к выходу с мечом наперевес.

Девушка оторопело посмотрела вслед ушедшим гостям, затем перевела взгляд на лежащие в ладонях монеты. Она быстро спрятала их, сказала несколько слов хозяйке и, движимая интересом, вышла на улицу – все равно все посетители кинулись смотреть турнир.

Когда Розетта протиснулась сквозь толпу к центру небольшой площадки, там стоял Балиан. Сложив руки на груди, он нетерпеливо притоптывал ногой – его соперник взялся поправлять доспехи.

– Эй, – Розетта постучала пальчиком по плечу Балиана, и тот обернулся. – Ты что, правда собираешься драться с этим громилой?

– Я-то собираюсь, – мрачно проговорил Балиан. – А вот он вроде струсил.

– Что?! – его противник, наконец, справился со снаряжением и выступил в центр.

– Давно пора! – Балиан вытянул меч и, осененный счастьем, кинулся на поле боя.

Кристиан, Артур и Юан одновременно вздохнули и улыбнулись – забавно было наблюдать, как Балиан окунается в свою стихию, довольный стоящим против него врагом и ревом толпы. Народ ликовал, и в этом не было ничего удивительного. Ведь сражение – это удивительно красивое и захватывающее зрелище, по крайней мере, до той поры, пока оно не несет смерть. Но здесь, где были одни солдаты, никто об этом не думал, а Кристиан, Артур и Юан слишком хорошо знали Балиана, чтобы волноваться о нем в подобном поединке.

И впрямь, минут через пять он обезоружил противника, не причинив ему никакого вреда и даже не задев доспехов.

– Шустрый, черт! – кричали в толпе.

– И бьет неплохо!

– Хорош мальчишка!

– Балиан на вершине славы, – улыбнулся Кристиан.

А Артур, внимательно наблюдавший за сражением, задумчиво проговорил:

– Все-таки если бы люди не недооценивали его, ему бы пришлось тяжелее.

– В этом есть правда, – согласился Кристиан.

– Мне тоже захотелось сразиться! – заявил Юан.

– Тебя, Юан, не пущу, – потрепал его по волосам старший брат. – Достаточно того, что тебя взяли в самую настоящую армию. В шесть лет! Кошмар.

Юан надулся, но быстро смирился. Просто ему хотелось, чтобы взрослые воины обсуждали его так же, как обсуждают Балиана, и пророчили ему великое будущее. Однако с этим пришлось подождать.

За этим боем последовал еще один, потом еще. С третьим человеком Балиан бился особенно долго, и они оба порядком измотались. Удары их стали больше чем вполовину слабее, если сравнивать с началом боя. Балиан, предчувствуя интересный поединок, намеренно упустил момент, когда он мог выбить оружие своим коронным приемом, и ближе к концу успел почти пожалеть об этом. Но, все же, чудом избежав удара, сумел воспользоваться сходу перенятой атакой Роланда и срезать несколько волосков с макушки соперника.

Зрители засмеялись. Сам воин, убрав меч в ножны и тоже посмеиваясь, сказал, что признает свое поражение, так как слишком устал, чтобы продолжать. Балиан тоже признался, что порядком утомился, и что битва была нелегкой.

– Надо же, – сказал Кристиан. – Он действительно был близок к победе.

– Обманщик, – Артур добродушно усмехнулся. – Он не отсюда. Он из отряда Кедвалора – помните прием у Роланда? Он тоже был там, просто бой ему не достался.

– Зря старался! – хихикнул Юан. – Надо было просто подойти и попросить драки. Как будто Балиан бы отказался!

– Это точно, – согласились Кристиан и Артур.

Воин Кедвалора и Балиан все еще стояли в центре, перебрасываясь дружелюбными репликами. И тут вдруг произошло непредвиденное.

Балиан с криком выхватил меч и взмахнул им прямо перед лицом своего бывшего соперника. Тот в ужасе отпрянул. Об лезвие меча Балиана ударился и упал на землю кинжал.

– Что… Что это было? – пролепетал кто-то из первых рядов.

Солдат Кедвалора быстро сказал Балиану пару слов и бросился вперед, расталкивая толпу. Балиан, оторопело посмотрев ему вслед, нагнулся, поднял с пыльной земли кинжал и положил его за пояс. Вид у него был отрешенный.

– В чем дело? – бросились к нему Кристиан, Артур и Юан.

– Кто-то метнул нож, – изумленно выпалил Балиан. – Этот мне сказал, чтобы я подобрал, потому что надо определить, кому он принадлежит… Что-то в этом роде. Нет, ну, вы видели, как я его? – вдруг оживился он.

– Вот как король ваш, ничуть не хуже, ка-ак…

– Балиан! – рявкнул Артур. – Ты хоть понимаешь, что произошло?! Тебя или этого солдата хотели убить, и только чудом…

– Да ладно, в первый раз, что ли! – воскликнул Балиан.

– Я пойду, найду его, – обреченно махнул рукой Артур. – И выясню, что случилось.