- Ей трудно было, - немного спокойнее продолжил он, растирая онемевшую от удара руку. Боль несколько отрезвила и привела в чувство, но остановиться он уже не мог и лихорадочно вываливал на молчавшего Троя все, что накопилось за долгие годы. Никогда и ни с кем он не говорил об этом. Тема семьи вообще была для него табуированной и запретной, а теперь словно прорвался давно вызревавший нарыв, и это, вместо боли, принесло невероятное облегчение.

- Я нашел работу. Школу нашу закрыли, да и не очень то я туда ходил, даже пока она еще работала. Чем только не занимался. Деньги матери отдавал, да только толку с этого не было. Все этот гад пропивал, до цента. Я его вразумлять пытался, да она в него в цеплялась, как в самое дорогое, и плакать начинала, умолять, чтобы не бил. Мол, как же... отец. Какой он, к черту, отец? А потом мне стало наплевать. На них обоих. Тогда-то я и дверь забил. Будто все это не имеет ко мне отношения. Вот так.

- А почему не уехал? - спросил Трой. Рик прикусил губу и долго молчал, прежде чем ответить.

- Из-за нее, - наконец сказал он. - Ну и из-за Чака. Работа у него хорошая, где я еще такую найду?

Слова остались на языке горечью, напомнив о Дугласе и шантаже. Рик сплюнул на асфальт и выпрямился, не желая, чтобы глазастый Трой уловил на его лице отголоски испытываемых эмоций. Он и так уже знает слишком много. Куда больше, чем Рик собирался рассказывать, но почему-то это не вызывало страха или раздражения. Наоборот, вдруг стало гораздо легче.

- А где еще ты любил бывать, кроме пирса? - неожиданно поинтересовался Трой, и Рик испытал теплую признательность за то, что он не стал вдаваться в детали дальше. Это заслуживало поощрения. Рик быстро пораскинул мозгами и нехорошо улыбнулся, предвкушая развлечение.

- Есть одно здание. Поехали, покажу. Надеюсь, ты не боишься высоты?

К фонтану они приехали вместе, вызвав целый ворох шуток и пошлых намеков, которые были очень близки к истине. Троя это, однако, нисколько не смутило. Его вообще, казалось, было невозможно смутить ничем, особенно сейчас, когда он снова легко, как вторую кожу, натянул прежнюю язвительную и самоуверенную личину. Соскользнув с байка, он моментально растворился в толпе, даже не оглянувшись, и Рик почувствовал себя обманутым.

"Дурак, - одернул он себя. - Тебе что, надо, чтобы все догадались?"

Но обида самым глупым образом никак не желала уходить. Спасло только то, что на него тут же налетел Джей, требуя реванша за вчерашний проигрыш, а следом за ним насели и остальные, раззадоренные идеей с бочкой. Ставки сыпались одна за другой, девушки подначивали ребят, а те, и без того разгоряченные, легко велись на слабо, ввязываясь в соревнование. Трою даже не пришлось ничего делать - только собрать деньги и выставить их на всеобщее обозрение - под флаг.

Рик наблюдал за всем происходящим отстранено, машинально подмечая детали. Вот Джей, тряхнув волосами, сменившими окрас с зеленого на фиолетовый, уговаривает обиженную на что-то Риту участвовать с ним в заезде. Престон, как всегда сосредоточенный и хмурый, сверлит его угрюмым взглядом, в котором то и дело мелькает превосходство. Ничего, скоро новая гонка, которая все расставит по своим местам. Тот проигрыш был случайностью. О нем не стоит думать.

Клер. Смотрит обиженно, но все равно призывно оголяет бедро - будто невзначай, и от этого донельзя наивного жеста становится смешно. Рик, улучив момент, показывает ей оттопыренный средний палец, и девчонка вспыхивает до корней волос. Отворачивается, явно бормоча ругательства, и демонстративно прижимается к ничего не заметившему Престону, который, на ее счастье, отвлекся на подошедшего приятеля.

- Зря ты так, - вчерашняя рыжая незаметно подошла сзади как раз вовремя, чтобы увидеть весь молчаливый диалог. - Клер очень мстительна. Достанет она тебя.

- Милая, если бы меня было можно достать, то уже бы выстроилась очередь из желающих, - расхохотался Рик. Девушка безразлично пожала плечами.

- Как знаешь, - произнесла она и, потеряв интерес к разобиженной подруге, провела пальчиком по рулю байка. - Покатаешь? У тебя ведь еще нет пары? Ты обещал мне вчера...

- Было дело, - согласился Рик и кивнул на место позади себя. - Садись, коли не боишься.

- Детей бояться - не трахаться, - звонко рассмеялась та и моментально вскарабкалась на байк, будто опасаясь, что Рик передумает. Ее руки плотным кольцом легли на пояс, прокравшись ладонями под футболку. К спине прижалась мягкая упругая грудь, и это внезапно ощутилось ярким контрастом в сравнении с невесомой, почти не ощутимой хваткой Троя, когда они катались вместе. Чувство было странное, не комфортное, заставляющее задуматься о тех вещах, которые Рик всегда предпочитал игнорировать. Чтобы избавиться от него, он приподнялся и махнул рукой, обращая на себя внимание.

- Долго еще вас ждать, придурки? - гаркнул он во всю силу легких. - Будете глотать мою пыль, если не поторопитесь!

- Помечтай! - проорал в ответ Салим, подхватывая в седло Аду, которая, безуспешно попытавшись снова прильнуть к Трою, оставила попытки и переключилась на другой, более благодарный объект. Молли, одарив Рика и его спутницу странным взглядом, тоже нашла себе партнера, а вскоре и остальные заняли свои места.

- Готовы? - громко поинтересовался Трой, возвышаясь над всеми. За его спиной развевался звездно-полосатый флаг, придавая происходящему нотку торжественности. - Поехали!

Рик сорвался со старта первым и умудрился проскользнуть мимо зазевавшегося Салима, а потом четко выдавить из поворота другого байкера, которому пришлось заскочить на бордюр, чтобы уйти от столкновения. Вслед понеслись отборные ругательства, но Рик уже ничего не слышал, полностью сосредоточившись на дороге. Впереди мелькнула фиолетовая шевелюра, и он устремился за Джеем, выписывавшим кривые на узких перекрестках. Престон маячил где-то сзади, стремительно нагоняя, а остальных можно было не принимать в расчет.

Адреналин тоннами выплескивался в кровь, стирая границы между возможным и невозможным. Каждый мускул, каждый нерв был напряжен до предела, жадно впитывая сочившуюся по венам эйфорию. Рик пригнулся к рулю, всем телом ощущая трепетание вспарываемого воздуха, и дрожь мотора под собой. Это заводило невероятно, почище любого секса или наркотика. Рик едва успел блокировать Престона, попытавшегося обойти его слева, а потом с трудом удержал мотоцикл, почти сорвавшись в занос. Девчонка за его спиной вскрикнула от испуга, и крепче вцепилась в его ремень, изо всех сил приживаясь к спине. Рик даже не почувствовал этого. Его одолевал безудержный азарт, подстегиваемый невнятными угрозами Престона, буквально сидевшего на хвосте. Они практически столкнулись в повороте, и тут уже завизжала Клер, которой едва не притерли ногу. Рик выкладывался на полную. Джей, благоразумно решивший не вмешиваться в их борьбу, остался где-то позади, и теперь все должно было решиться между ними двумя. Рик не собирался проигрывать. Никогда. У фонтана он оказался первым.

Его встретили бурей ликования. Рыжая, чьего имени он так и не вспомнил, соскочила с байка и, быстро вскарабкавшись на ограждение, победно подняла руки вверх, а потом спрыгнула обратно и, подбежав к нему, повисла на шее. Джей, только-только подъехавший к остальным, весело зыркнул на мрачного более обычного Престона, покачал головой, разглядывая осматривавшую поцарапанную ногу Клер, и одобрительно ухмыльнулся, глядя на заключенного в объятия Рика.

Тот не возражал. Он еще не полностью пришел в себя, в висках стучало и пульсировало, распаленное тело настойчиво требовало подпитки адреналином, и пряные, мягкие губы, прильнувшие к его губам, оказались как нельзя кстати. Рик живо ответил на поцелуй и крепче прижал к себе довольную девчонку, которая ничуть не возражала против этого. Вокруг раздались подбадривающие крики и шутки, заводившие еще больше. Рик уже успел пройтись руками по гибкой девичьей спине, подцепив пальцами узкую полоску трусов, когда вдруг поднял голову и увидел пустой постамент. Троя на нем не было, и только на бочке второй раз значилось имя Рика Менсона. Значит, финал заезда он видел?