- О, больше всего на свете! - воскликнула Дарси. - Утром на конвенции в Далласе я чуть не сошла с ума, пытаясь найти тебя. Я хотела сказать, что я не жената и спросить у тебя - не можем ли мы начать встречаться. Я не могла выкинуть тебя из головы, думала о тебе каждую минуту бодрствования и мечтала о тебе каждую ночь. Я была совершенно уверена в том, что ты именно та женщина, с которой я хочу провести всю свою оставшуюся жизнь.

- Я чувствую к тебе то же самое, - заверила ее Джулс.

- Ты меня не знаешь, - сказала Дарси, склонив голову. - Ты влюблена в Дарси Лейк, писательницу. В женщину, пишущую жаркие любовные сцены, которые заставляют болеть твое тело от желания.

- И это неправильно, потому что?.. - Джулс наморщила свой совершенно идеальный лоб.

- Потому что я не та женщина, - Дарси взяла Джулс за руку и отвела ее обратно в большую комнату. - Мне будет гораздо легче думать, если мы уйдем подальше от твоей спальни.

Джулс почувствовала, что ей не понравится то, что Дарси собиралась рассказать.

Дарси посадила Джулс на диван рядом с собой и задумалась о том, с чего бы начать. Она была Дарси Лейк так долго, что казалось, всегда была писательницей.

- Десять лет назад я была голодным студентом: я имею в виду, в самом буквальном смысле этого слова. Я подрабатывала официанткой, писала очерки для других студентов, работала моделью на автосалонах. Чтобы задержаться в юридической школе, я занималась всем, если это не было аморально или незаконно.

- Твои родители не помогали тебе? - спросила Джулс.

- Мои родители погибли в автокатастрофе, когда я училась в последнем классе средней школы. У них не было страховки и они были по уши в долгах. Я отлично закончила школу и получила бесплатное обучение в колледже, но все остальное: еда, жилье и книги не оплачивались стипендией.

Однажды летом я подрабатывала моделью на автосалоне. Ну ты знаешь… красивая, скудно одетая девушка, которая все время улыбается и протягивает посетителям рекламные брошюры. Примерно через две недели после автошоу я получила по почте письмо. Меня спрашивали, не интересуюсь ли я работой, которая оплатила бы все мои расходы в юридической школе. К письму прилагался номер телефона и пятьсот долларов наличными.

Я была очень взволнована и осторожна, но все равно позвонила по номеру и поговорила с кем-то. Я даже не могла понять: мужчина это был или женщина. Очевидно, использовалось голосовое устройство. Я предположила, что все же разговариваю с женщиной. Она сказала, что проводит эксперимент. Она была известной писательницей, которой захотелось написать серию лесбийских книг. Ей нужно было, чтобы я стала лицом ее псевдонима. Я не смогла найти в этом предложении что-то плохое, поэтому согласилась.

Через неделю я получила контракт с подробными моими обязанностями и заявлением, что я буду лицом автора, пока она пишет лесбийские книги. К контракту прилагался чек на двадцать тысяч долларов. Джулс, мне так нужны были деньги! Я подписала контракт и никогда больше не оглядывалась назад. Имя автора должно было быть…

- Дарси Лейк, - прошептала Джулс.

Дарси кивнула.

- Моя благодетельница выбрала это имя, используя мое истинное имя и фиктивную фамилию. Она сказала, что так мне легче будет привыкнуть, и это действительно так.

- Романы Дарси Лейк покорили вершину списков бестселлеров. Благодаря этому, я смогла без проблем получить диплом юриста, как Дарси Рид, и путешествовать по всему миру, как Дарси Лейк. Эта женщина предоставила мне достаточные средств для путешествий и для поддержания образа успешной писательницы.

- Ты знаешь ее имя? - спросила Джулс.

- Нет. Я пыталась раскрыть ее личность, но потерпела неудачу. Когда твоя бабушка наняла меня заниматься ее делами, мне подумалось, что именно она была моей благодетельницей, но я оказалась неправа. Она великая романистка, но она не Дарси Лейк. Она сказала, что нашла мою юридическую фирму в интернете.

- Это правда. Она не Дарси Лейк, - Джулс рассмеялась, когда подумала о том, что это Нана могла написать те любопытные сцены любви лесбиянок, написанные Лейк.

- Так куда же все это отправляет нас? - спросила Джулс.

- Ты женщина, в которую я влюбилась, Джулс. Я знаю, кто ты. Я знаю, что хочу быть с тобой всегда. Я не хочу вступать с тобой в отношения, чтобы через год узнать, что ты влюблена в Дарси Лейк - романистку, а не в Дарси Рид. Только я могла оказаться в таком любовном треугольнике, - сарказм сочился из голоса Дарси, когда она поняла иронию всей этой ситуации.

- Сама себе конкурентка. Я хочу познакомиться с настоящей Дарси Рид. Тем временем, я полагаю, ты будешь продолжать жить для мира, как Дарси Лейк?

Дарси пожала плечами.

- Я не хочу лгать. Мне нравится играть роль дико популярного писателя. Это огромный заряд для моего эго, но в глубине души я продолжаю задаваться вопросом: что произойдет, когда на сцене появится настоящий автор. Меня могут судить за мошенничество. Это страх, с которым я живу каждый день.

- Чтобы быть абсолютно честной с тобой, - сказала Джулс, - я влюбилась в романы Дарси отчасти потому, что они захватывающие и завораживающие, а отчасти из-за фотографии великолепного автора на задней обложке.

- Тогда получается, что я выиграла половину битвы, - на лице Дарси появился восторг.

- Как ты связываешься с писателем? - спросила Джулс.

- По ее электронной почте - darcy@darcylake.com. У меня также есть мобильный телефон, на который я могу написать сообщение. Иногда я звоню ей, но она никогда не отвечает. Она только передает мне текстовые сообщения.

- Значит, ты никогда не слышала ее настоящего голоса? - спросила Джулс.

- Никогда!

Обе женщины подпрыгнули, когда звонок телефона Джулс прервал их разговор. Лицо Таннер Уэст заполнило экран.

- Джулс, это Таннер, - сказала Уэст, когда Джулс ответила на звонок. - Я хотела просто проверить тебя и убедиться, что встреча в адвокатской конторе прошла хорошо.

- О да! - сверкающие глаза Джулс пробежались по лицу Дарси. - Все было идеально. Спасибо за вопрос.

- Я подумала, что тебе хотелось бы поужинать с кем-нибудь и поговорить, - быстро предложила Таннер.

- Я… Гм, у меня уже есть планы на ужин, - сказала Джулс. - Могу ли в другой раз воспользоваться твоим предложением?

- Конечно, - Джулс услышала разочарование в голосе Таннер. - Джулс, пожалуйста, будь осторожна. Я не нашла ни одной подсказки на убийцу твоей бабушки. Пока я не смогу найти мотив, пожалуйста, будь осторожна с незнакомцами.

- О, - усмехнулась Джулс, - я ужинаю со старой подругой.

Они попрощались, и Джулс закончила звонок.

- Ужин - неплохая идея. Ты голодна?

Дарси кивнула.

- Безопасно ли нам с тобой показываться вместе? Я имею в виду твоего отца и кузенов. В конце концов, я адвокат Дафны.

- Дядя Бадди и его семья вернулись на семейную ферму в Чилдресс, а Лукас, вероятно, гоняется за женщинами. И мне все равно, о чем думают мои родители. В любом случае, я давно мертва для них.

- Пойдем ужинать, - сказала Дарси, смеясь. - Мне бы понравился хороший стейк и салат.

- Я знаю такое место, - Джулс склонила голову для поцелуя, и Дарси не разочаровала ее.

“Господи, как эта женщина целуется!” - подумала Джулс.

- Можем ли мы занять круглую кабинку в дальнем углу? - спросила Джулс у хозяйки, когда та повела их глубь ресторана.

- Конечно, - девушка приподняла брови. - Здесь очень уединенно.

Дарси и Джулс обменялись взглядами.

- У нас есть дела, которые нужно обсудить, - объяснила Джулс. - А в кабинке тихо и закрыто.

Официантка появилась сразу, как только женщины сели.

- Что бы вы хотели выпить?

- Чай со льдом, - ответила Джулс.

- Мне то же самое, - согласилась Дарси. - Ты пьешь пиво? - спросила она после того, как официантка отошла.

- Нет, вино и изредка пина-коладу возле бассейна, - сказала Джулс.