Он испарился, заставив нас внутренне собраться и испытать муки беспокойства.

  Чем ближе мы приближались к планете, тем больше мы сомневались в том - действительно ли это планета. Представьте себе огромный мыльный пузырь, переливающийся цветами радуги, и внутри него, прямоугольную платформу в конце которой, что-то возвышалось. Ещё виднелись две тёмные точки - возле пузыря. Но это с расстояния в десятки тысяч километров. Когда мы подошли ближе - всё прояснилось. Точки оказались стражами. Сказать, что они были огромны - ничего не сказать. Наш корабль, мог спокойно разместиться у них на ладони. Эти существа, с длинными хвостами; покрытые шерстью - напоминали дьявольские отродья. И видимо для устрашения или для смеха, на голову был одет шлем - хотя одежды у них никакой не было. Рога вызывали сомнение. Возможно, они принадлежали шлему, а возможно были их собственными - пока было неясно.

  - Кто такие? - раскаты грома потрясли корабль. Я не сразу осознал, что вопрос задан по-русски и без всякой аппаратуры. Я просто слышал их и всё. Краем глаза я увидел, что Герман что-то суетится, но придал этому значения. Я был буквально заворожен происходящим зрелищем. Капитан, видимо полагаясь на интуицию, не подошел к микрофону, а спокойно ответил:

  - Мы должны быть в списке приглашенных. У нас на борту - пятьсот килограмм чёрного базальта.

  - Земляне?! - громовой хохот потряс корабль, - Вам чертовски везёт. Вползайте и не вздумайте тут мусорить. Наказание будет суровым.

  Этот жуткий смех ещё долго расползался по вселенной. Стенки пузыря дрогнули, и открылся проход.

  - Идиоты, - буркнул капитан и дал команду двигаться в проход.

  То, что мы увидели, приблизившись к платформе, добило нас окончательно. Платформой оказался цельный пласт земли. С холмами, лесами, речками и даже с какими-то существами, то и дело юркавшими среди зарослей. Кто-то хрюкнул от удовольствия, но никто не засмеялся - зрелище было потрясающим.

  - Вот дьяволы! - пробурчал капитан и крикнул, чтобы все приготовились к невесомости. Когда он выключил искусственную гравитацию - каждый остался на своем месте.

  - Воистину дьяволы, - восхищенно прошептал капитан.

  Лететь пришлось долго - около трех часов. К концу полета поток восхищения почти иссяк и мы уже почти равнодушно обозревали окрестности.

  - По-моему, они перебрали, - высказался капитан, когда мы приблизились к конечной цели этого путешествия.

  Похоже, он был прав. По серпантину, поднимавшемуся к вершине вулкана, поднимались и спускались тысячи существ. Те, которые поднимались - несли поклажу и сбрасывали её в жерло вулкана. Над жерлом вулкана парило два кресла, на которых восседали король и королева. Об этом можно было судить по короне, блистающей на солнце - на одном и шикарной диадеме - его спутнице. Когда я разглядел эту парочку, сомнений больше не оставалось - эти существа побывали на Земле и не раз. Откройте любую книгу о чертях и прочих порождений зла и вы найдете их точное описание. Меня так и подмывало сказать:

  - Ба! Знакомые все лица.

  Герман и Даксон затеяли было спор, пытаясь классифицировать существ, но капитан пресёк их болтовню.

  Мы ожидали приветствия или что-то в этом роде, но так и не дождались. Капитан не выдержал и заговорил первым.

  - Надеюсь, вы меня слышите. Прошу прощения, но нас не представили. Поэтому просто - здравствуйте. Надеюсь, вы в курсе, с какой целью мы прибыли к вам?

  - Может проучить этих наглецов? - сказал король, обращаясь к королеве. - Разве так, обращаются к царственной особе?

  - Извините, - в голосе капитана почувствовалась раздражительность. - Мне не довелось приветствовать царственных особ. Если это так важно для вас, вы могли бы и просветить нас на этот счёт. С вашими способностями, это не составило бы никакого труда.

  - Пожалуй, вы правы. Мы накажем виновных.

  Король повернулся к королеве и добавил: - Эти земляне несносны. А говорили, что с чувством юмора у них всё в порядке.

  - Мой рыцарь. Ты перестарался. Их хрупкие умы не могут соперничать с нашими. Дай им отдышаться.

  - Ты так считаешь? Пожалуй....

  Король повернулся к нам и сказал:

   - Земляне. Мы совсем не рады вашему появлению здесь. Мы знаем, что там, на Земле, вы изображаете нас этакими исчадиями ада и всячески глумитесь над нашими образами. Как видите - это не так. Мы тоже радуемся жизни, любим тепло и свет. Мы добры и гуманны, ибо - вы до сих пор живы.

  Король печально вздохнул и продолжил:

   - Но дела - превыше всего. Отдыхайте. Торги пройдут завтра.

  На экране возник бесёнок и пропищал тоненьким голоском:

  - Следуйте за мной. Я покажу место вашей стоянки.

  Едва мы сдвинулись, как обзорный экран затянуло непроницаемой дымкой, а через минуту, когда на экране просветлело, мы поняли - это совсем другое место. Справа то нас сияла настоящая планета, а впереди, насколько хватало обзора, вытянулись шеренги кораблей. Бесёнок ткнул пальцем в пустое место и сказал:

  - Здесь якорь бросите. Тут точка либрации - не унесет, куда не надо. Завтра увидимся.

  И умчался, развив сумасшедшую скорость.

  Герман присвистнул, наблюдая за бесёнком, и спросил, ни к кому конкретно не обращаясь:

  - А когда здесь завтра? - и не дожидаясь ответа, продолжил. - Надо же! За бортом абсолютный нуль, а они носятся как угорелые и ничего им не делается!

  Капитан вздохнул и усталым голосом сказал:

  - Давайте спать. Утро вечера мудренее. Глюки всё это, Герман. Мираж. Устроили тут цирк. Они на Земле свои фокусы выкидывали, теперь здесь над нами куражатся. Ещё и обижаются. Всё. Всем спать. Я думаю, ягодки ещё впереди.

  Утром, собрав всех, капитан объявил: - Всем смотреть в оба. Чуть что неладное - сразу докладывать мне. Больно они шустрые. Того и гляди облапошат. Ну и мы не лыком шиты - разберемся.

  Но опасения капитана не оправдались. Мы, во всяком случае, помочь ему ничем не могли. Примчался знакомый бесёнок, но уже на катере и, забрав капитана, укатил. После двух часов томительного ожидания капитан, наконец, появился на экране.

  - Я дам пеленг. Следуйте по нему. Без меня груз не отдавать. Всё. Жду.

  Новый корабль оказался чуть меньше нашего и всё, что отличало от старого - это широкое кольцо, расположенное перпендикулярно корпусу. Когда мы прибыли, капитан делал последние наставления чернитам.

  - Мне нужно, чтобы вы установили четыре прочных, управляемых изнутри контейнера на платформах - две спереди и две сзади. Вот размеры.

  Черниты хмыкнули и отправились работать. Не успели мы осмотреть корабль, как появился Виндмоунтон.

  - Прекрасный корабль, - восхитился он. - Последняя модификация.

  - Куда нам подевать старый? - спросил капитан Виндмоунтона.

  - Оставьте у чернитов. Надежнее места вам не найти. Они присмотрят за ним. Вы уже определились с курсом? Советую вам посетить планету Тимм в созвездии Юут, прежде чем вы покинете нашу вселенную. Если вам повезет, у вас появятся новые возможности. Удачи вам.

  И испарился.

  Побродив по кораблю, я пошел в рубку управления кораблем. Довольно просторная комната. Широкий пульт с множеством всяких кнопочек и рычажков - разберёшься не сразу. Но больше всего мне понравился обзорный экран. Он занимал полкомнаты и чёткость сиявшей на нем планеты, заставляла восхищаться. Суетившийся рядом чернит, видя мое восхищение, подошёл и показал, как надо работать с пультом.

  - Приближение и удаление. А это смена фокуса.

  Я нажал на приближение и чуть не упал от стремительного перехода пейзажа. Большой экран полностью создавал иллюзию реальности происходившего. То, что я увидел, заставило меня восхищенно ахнуть. Небольшая деревушка или дачный поселок, открылся моему взору. Изображение было настолько чётким, что мне казалось, что я могу рассмотреть каждую травинку. На поляне паслись похожие на верблюдов животные, а невдалеке стайка бесят, играла в какую-то игру. Я перевёл фокус и попал, очевидно, на один из городов. Он представлял собой сверкающий на солнце монолит. Сросшиеся стеклянные крыши домов не давали возможности рассмотреть, что происходило внутри и оставалось только любоваться солнечными бликами. Возможно, это были зеркала. Вошёл капитан, и мне пришлось прервать свои наблюдения.

  - Давай Серёга, иди, помоги выгрузить кристаллы. Черниты их как огня боятся, а этот погрузчик ещё месяц будет их выгружать. Свалите их на площадку и пусть делают что хотят.

  Планета Тимм

  Планета Тимм. Её следовало назвать планетой кристаллов. Они хрустели под ногами. Они были повсюду. На первый взгляд казалось, что эта планета безжизненна. Повсюду одни камни - ни деревца, ни травинки. Одно но. Вдали, в высоте, парили две птицы. Временами, одна из них, пикировала вниз и вновь поднималась в небо.

  - Что они там жрут? - удивлялся капитан, пытаясь рассмотреть птиц в бинокль. - Там одни камни. Ну-ка, давай поближе подъедем.

  Но произошло нечто странное. Почти час непрерывного полета на катере - ни на йоту не приблизил нас к цели. Опять миражи. Мы махнули рукой на это дело и разбрелись по местности, выискивая наиболее яркие кристаллы - будет хоть что вспомнить. Заорал Герман:

  - Капитан. Кристаллы съедобные.

  - Вот дитя, - съехидничал Даксон. - Всё в рот тащит.

  Но попробовав один из камней, согласился:

  - Есть можно.

  Кристаллы крошились как леденцы во рту и таяли, оставляя привкус клюквенного морса. Но вообще-то это напоминало поедание стекла. Правда, их хоть разжёвывать не надо было.

  - Может это и есть рай? - вопросил Даксон, но ему никто не ответил. Мы деловито выискивали съедобные кристаллы. Большинство камней оказались несъедобными и Даксон философски заметил:

  - Нет. Это полурай.

  День клонился к закату, и капитан дал клич к сбору.

  - Пора возвращаться, - сказал он, окидывая взглядом местность. - Может, повезёт в другой раз.