- Я подумаю, - ответил капитан и видно не желая ссориться с Виндмоунтом, продолжил: - Высадим их на ближайшую планету. В конце концов, не выбрасывать же их в открытый космос.

  - Я не завидую этой планете, - буркнул Виндмоунтон. - Впрочем, поступайте, как знаете. Я вас предупредил.

  Как только Виндмоунтон исчез, капитан подошел к кроутам и спросил:

   - Вы действительно знаете, что знаю я?

  Кроуты утвердительно кивнули.

  - Хм, - то ли огорчение, то ли восхищение.

  - Ладно. Мне вообще-то нужны такие помощники. Если мы договоримся, всё будет хорошо, если нет - нам придется расстаться. Не рассчитывайте, что я высажу вас на обитаемую планету. Ну, так как? Будем разговаривать?

  Кроуты утвердительно кивнули.

  О чём они говорили, я не знаю - разговор происходил в каюте капитана. Но очевидно, что соглашение было достигнуто. Потом капитан долго разговаривал с Даксоном и тот, почти три часа после этого, пыхтел за компьютером. Как только Даксон заявил, что всё готово, капитан при всех сказал Стиву и Крису:

  - Если кроуты попытаются бежать или подойдут к пульту управления - уничтожить без всякого сожаления. В общем, почувствуете что-то не ладное - стреляйте. А теперь курс, - он обратился к Даксону, - как там? Хвалта?.. Вот, Даксон, давай туда.

  - Капитан, - Стив сходил в свою каюту и вернулся с металлическими ошейниками. - Это гораздо лучшее решение. Оторвет башку в любом месте и когда пожелаете.

  - Прекрасно. Где ты это взял?.. Ладно... наденьте их, - и обратился к кроутам: - Если вы попытаетесь снять это - эта штука взорвется. Теперь я надеюсь, у нас будет прекрасное взаимопонимание.

  Один из кроутов повертел головой, показывая всем своим видом, что ошейник ему не нравится и, что-то проделав с ним, протянул расстегнутый ошейник Стиву.

  - Мы дали слово, - сказал кроут Ками. - Этого будет достаточно.

  - Оденьте это обратно, - сказал Стиву капитан. - Я попрошу Виндмоунта

  усовершенствовать это.

  Часть 12

  Хвалта

  Хвалта (второе название Лобус), числилась в списке высокоразвитых цивилизаций. Однако ни звёздных кораблей, ни спутников мы не заметили. Правда, вокруг планеты вращались пять небольших естественных спутника и они вполне могли заменить собой искусственные. Вынырнувший откуда-то катер потребовал остановиться и вскоре, на борт корабля, вполз паукообразный робот. Он взял пробы воздуха, дотронулся до каждого из нас своими длиннющими усами, долго и нудно расспрашивал о цели визита и наконец, уполз восвояси. Прошли сутки, прежде чем нам дали добро, на посещение планеты. Мы высадились на космодроме, и нас встретил сухонький старичок, который представился проводником. Усадив нас в просторный автомобиль - по виду, как на воздушной подушке, он, спросив, на каком языке лучше всего ему общаться с нами, затараторил без умолку об истории планеты и своей цивилизации. Очевидно, такие визиты были жителям Хвалты не в новинку и на нас никто не обращал внимания. Что вызывало некоторое огорчение, но и радовало, что никто не пристает с глупыми вопросами.

  Гравитация здесь была, пожалуй, почти вдвое выше, чем на Земле и передвигаться было несколько затруднительно. Но рослые, за два с лишним метра, жители, передвигались сравнительно легко. Мы проехали достопримечательности города и капитан, решив, что культурная программа закончилась, стал гнуть свое. Он стал расспрашивать, насколько хвалты освоили ближайшие планеты и каким образом добираются до них. Мы ведь не видели звёздных кораблей. Как ему посетить Академию наук. Гид ответил, что нужды в звездолётах у них нет. Звездолёты, конечно, есть, но база - на другой планете. Для перемещений, существуют телепорты и можно попасть в любую точку галактики за считанные минуты. Что же касается Академии наук, то следует отправиться в Гуари - столицу Хвалты.

  Мы сразу повеселели, опробовать такую штуку, нам давно хотелось. Но гид разочаровал нас - телепортами могут пользоваться только хвалты. Это сделано в целях безопасности. Посторонним, что называется, вход воспрещен. Капитан посмотрел на кроутов и Ками сказал ему, пошептав на ушко:

  - Существует специальный код, для непредвиденных случаев, но его знает только глава города. Нам нужно попасть к нему.

  Капитан выразил сожаление, что нам не суждено опробовать такое замечательное изобретение и как ни в чем не бывало, продолжил болтать о разных пустяках. Но постепенно, круг вопросов сужался и вскоре уперся в главный вопрос - просто будет очень неприлично, если мы не посетим главу города. Как это можно осуществить? Гид долго мялся, утверждая, что сейчас чеймр очень занят - выборы на носу. Но всё же, в конце концов, согласился, предупредив, что чеймр уделит нам не более пяти минут.

  - Нам этого будет вполне достаточно, - заверил его капитан.

  Чиновничий аппарат, по-моему, везде одинаков. Молоденькая секретарша заставила нас несколько минут выжидать, пока чеймр соизволил нас принять. Но не прошло и трех минут как нам пришлось покинуть кабинет. Выяснив, что мы не собираемся ничего ни покупать, ни продавать, чеймр изобразил крайнюю занятость, и нам пришлось ретироваться. Как только мы вышли, капитан спросил Ками:

  - Ну как, все в порядке?

  Ками дотронулся пальцами до своей головы:

  - Код здесь.

  Его спутница, Уисли, дополнила: - У них существуют порталы и для кораблей, но пароли хранятся в службе безопасности. Если я пойду одна, я добуду их.

  - Нужно избавиться от гида, - сказал капитан.

  - Это не проблема. Погуляйте пока с ним. Он будет думать, что я с вами. Часа, я думаю, мне хватит.

  Капитану опять пришлось изобразить крайнюю любознательность и он, то и дело подталкивал нас локтями, заставляя и нас принимать в этом маскараде активное участие. Как только появилась Уисли, наш интерес к истории города разом пропал и мы заторопились на корабль, сославшись на усталость.

  На корабле, капитан принялся вышагивать из угла в угол, очевидно, его беспокоила какая-то проблема. Вышедший из своей каюты Ками только глянул на капитана и тут же сказал:

   - Не ломайте себе голову, капитан. Телепорты изобретение не хвалтов. Они и понятия не имеют, как это всё работает. Они купили телепорты у суэтов - суэты их и обслуживают.

  - Вы знаете, где они находятся?

  - Знаем. Но нам туда нельзя. Суэты знают о нас и на пушечный выстрел не подпустят. Вам они тоже ничего не скажут - они продают только готовые изделия и сами же их обслуживают.

  - Ну и бог с ними, с этими телепортами. Жаль, конечно, представляешь, какой подарок был бы землянам! Это была бы новая эра в освоении космоса. Ну да ладно. Я думаю, нам нужно вернуться домой. Вернее к сгунам. Давай Даксон, курс на Атрис.

  Капитан обратился к Ками:

  - У хвалтов есть порталы ближе к краю вселенной?

  - Есть один такой.

  - Прекрасно. Сэкономим время и топливо.

  Облачко

  - Что это за облачко? Зарождение новой вселенной?

  - Сейчас посмотрим капитан, - Даксон вывел на экран звёздную карту. - Тут вроде ничего нет.

  - Давай поближе. Посмотрим что это такое.

  Звездолёт сменил курс и вскоре мы вплотную подошли к объекту. Даксон заранее сбросил скорость, но корабль все же уткнулся носом в туман и по инерции продолжил движение. Мы все почувствовали, что что-то тормозит нас. И не только. Прошло немного времени, как нас буквально выбросило обратно в космос.

  - Оно что, резиновое, что ли? - Даксон задумчиво затеребил мочку уха.

  А капитан уже восхищался: - Создать защитное поле, диаметром в десять парсек! Даксон! Ты представляешь мощь этой цивилизации! Нам непременно стоит посетить их. Давай Даксон разгоняйся. Может, прорвем эту защиту. В худшем случае нас выкинет обратно. Давай, давай, пошевеливайся.

  Даксон разогнал корабль до десяти километров в секунду и воткнулся в облако. На этот раз мы подготовились, и никого не вмяло в переборку. Но стремительное торможение, дало нам почувствовать всю прелесть неимоверных перегрузок. И все же, корабль, метр за метром, продвигался вперед.

  - Может, узел завяжем? - предложил капитан.

  - Ага, и останемся в этом мешке навеки, - возразил Даксон.

  - Пожалуй ты прав, - согласился капитан. - Что бы нам придумать такое?.. Придумал. Используем трансверы.

  Но ещё долго корабль пыхтел и надрывался, преодолевая яростное сопротивление защитного поля, прежде чем этот мыльный пузырь был проткнут. Мы разом почувствовали благодатное облегчение - наконец-то!

  То, что мы увидели, привело нас в некоторое недоумение. Внутри галактика выглядела совсем крошечной. Даксон первый обратил на это внимание.

  - Это что за чудо?! - воскликнул он. - Звёзд-то нету!

  - Наверно, у них каждая система, окружена этим полем, - предположил капитан. - Ничего, разберемся.

  Несколько спутников висело над одной из планет, и мы решили высадиться на нее. Было несколько странно, но никто не остановил нас - никто не встретил. Капитан предположил, что на гостей тут не рассчитывают - вот и не встречают. Знакомое - гигантский мегаполис, сверкал в лучах солнца. Сплошной зеркальный купол покрывал город. Мы высадились поближе к городу и опасливо озираясь, вошли в него. Тишина. Всё вокруг как будто вымерло. Куда подевались жители? Несколько часов блуждания по лабиринтам города, ни к чему не привело. Капитан приуныл и дал команду возвращаться. Несколько часов, капитан просидел в своей каюте, очевидно размышляя, что могло случиться в этой системе. Наконец он вышел и решительно заявил:

  - Должно здесь быть что-то вроде банка событий. Надо найти его и разобраться в чём тут дело.

  Почти неделю, мы упорно занимались поисками этого учреждения. Мы уже неплохо ориентировались в городе, и нам стало понятно - искать надо не в городе. Начались полеты на бреющих полетах, и тут стало ещё хуже. Выяснилось, что всё, мало-мальски относящиеся к производству - находится за чертой города. Тысячи предприятий, непонятных фирм - всё это нам предстояло исследовать. Даксон опять запел старую песню, что мы состаримся тут и умрём, решая эту головоломку.