- Это вещество способно проникнуть сквозь любую породу, и было предложено Ником для бурения сверхглубоких скважин, но в ходе испытания выяснилось, что время взаимодействия ничтожно мало и практически не зависит ни от скорости, ни от температуры. Говоря простым языком, если этот шар выстрелить из пушки, то он насквозь пробьёт Землю и ничего с ним не случится. Представляете, каким оружием мы будем обладать?! Мы можем сквозь Землю уничтожить любой объект у Советов, и они ничего не смогут доказать!.. Впрочем, и понять тоже.

  - С этого и надо было начинать! - восхищенно протянул шеф. - Мы его из-под земли достанем! Но почему вы сказали - будем?

  - Это экспериментальный образец и он у нас в единственном экземпляре. Поэтому вы понимаете, как важно нам его вернуть.

  Покинув кабинет шефа, Линдон тоже не теряла время. Уже через сутки у неё появилась пленка с записью событий происходивших в посёлке, в момент взрыва и побег Николсона был главной её достопримечательностью.

  Ещё неделя ушла на анализ и разбирательства экспертов, но, в конце концов, вердикт был вынесен - человек бежал сквозь пламя и шансов у него остаться в живых, не было.

  Вашингтон встретил её холодным проливным дождем, но Линдон не чувствовала холода - мысли о предстоящем разговоре полностью поглотили её сознание. Она понимала, чтобы выманить деньги у этого скряги Кормеля (а их потребуется немало), одной пленки будет недостаточно - нужен ещё какой-нибудь веский аргумент; но вот его как раз и не было.

  Линдон в растерянности остановилась перед небольшим домом и, сжав кулачки, ещё раз оценила свои доводы. Грустная улыбка появилась на её лице и Линдон даже сделала полшага в сторону, но всё же пересилила себя и ругаясь в душе на Кормеля: "Скряга чертов. Даже на свой дом пожалел - избушка какая-то", - подойдя к двери, шумно выдохнула.

  Она отчаянно дернула шнурок звонка и тут её осенило: "Бессмертие! Господи, как я раньше не сообразила!".

  Линдон сразу как-то выпрямилась и настойчиво зазвенела звонком.

  Дверь тотчас приотворилась, и выглянуло рассерженное лицо служанки.

  - Пожар что ли?! Чего названиваешь? Весь дом переполошили.

  - Извините, - смутилась Линдон. - Мне назначено.

  Глянув исподлобья и что-то проворчав, служанка сказала:

   - Знаю. Идите за мной, - она провела Марч в кабинет Кормеля и тихо бурча, удалилась.

  Кормель оказался не любезнее служанки. Даже не взглянув на гостью, погруженный в чтение каких-то документов, он буркнул:

  - Присаживайтесь, - и опять воцарилась тишина.

  Наконец он соизволил удостоить Линдон своим вниманием, но только для того, чтобы гневно выразить своё недовольство и едва не перешёл на крик:

   - Ну что вы молчите?! Говорите!

  Линдон вздрогнула и, встав, решительно подошла к столу Кормеля.

  - Послушайте сэр! Я не потерплю ваших выходок, и если вам кажется, что я недостойна вашего внимания - нам лучше расстаться.

  - Давайте. Что у вас там...

  Марч достала кассету и протянула её Кормелю. Он сунул кассету куда-то в нишу стола и развернулся в сторону висевшего на стене телевизора.

  Кормель дважды просмотрел сюжет и, внимательно осмотрев Марч, спросил: - И сколько денег вы хотите?

  - Я думаю, вам следует самим заняться поиском этого человека. Наше бюро уже ведёт его поиски и это может вызвать недопонимание со стороны моего шефа.

  - А если он откажется сотрудничать с вами?..

  - Не откажется. Я хорошо знаю этого человека и знаю, как можно им управлять.

  - Хорошо. Я постараюсь его найти. Кстати, чего он так радуется? С ним плохо обращались?

  Линдон заметила насмешку в глазах Кормеля и оставила вопрос без ответа.

  Шли дни, месяцы, но поиски пока не давали никаких результатов. Ника видели то тут, то там, но изловить беглеца не удавалось. Так прошел год, и страсти заметно поутихли. Марч уже боялась досаждать шефу и Кормелю и надеялась только на чудо. В делах и заботах незаметно пролетели ещё три года и Марч ожесточилась.

  "Идиоты безмозглые!", - решила она. - "Я сама найду Ника".

  Она решила начать поиск среди учёных и самоучек, с которыми мог бы общаться Ник.

  "Должен же его кто-то знать", - думала она. - "Наверняка среди учёных у него есть друзья, с которыми он встречается".

  Поиски отнимали много времени и денег, и только через год Марч удалось найти одного из знакомых Ника. Его ей рекомендовали как гения, но почему-то посмеивались при этом.

  Гения, она нашла в убогой лачуге на берегу моря, где он видимо, размышлял о таинствах вселенной. Он сидел на стуле и тупо созерцал, невидящим, остекленевшим взглядом, заваленный пустыми бутылками из-под пива пол. Марч всё же решилась войти в комнату и, раздвигая ногами пустые банки, подошла к сидевшему гению.

  - Вы можете говорить? Вы меня слышите, Бартон?

  Бартон бросил на неё отсутствующий взгляд, на минуту закрыл глаза и посмотрел уже более осмысленно. Весь его вид говорил о том, что ей стоит убраться отсюда как можно быстрее.

  Линдон достала из сумочки фотографию и протянула её Бартону.

  - Вы знаете этого человека?

  Он скосил глаза - очевидно пытаясь поймать фокус и утвердительно мотнув головой, закрыл глаза.

  - Вы знаете, где он находиться?

  Бартон не открывая глаз, снова утвердительно мотнул головой.

  - Помогите мне найти его. Это очень важно!

  Бартон открыл глаза и, растягивая слова, промычал:

  - Глоток холодного пива, возможно, освежит мою память. Повторяю - возможно.

  Линдон беспомощно огляделась и сумрачно вздохнув, отправилась за пивом.

  - Ну, скажите хоть что-нибудь! - растерянно простонала Линдон, когда Бартон влил в себя банку пива и застыл, широко отрыв остекленевшие глаза. Его дух явно витал в небесах и не желал спускаться на землю.

  - Я вас ударю, - чуть не плача предупредила Линдон, ища глазами подходящее орудие. Похоже, это возымело действие. Бартон испуганно вздрогнул и, оглядев комнату, остановил свой взгляд на Линдон.

  - Вы ещё здесь? А где пиво?

  - Вы его только что выжрали! Имейте совесть!

  - Правда?.. Ах да. Пардон. Вам что-то нужно от меня? Будьте добры напомнить. Сегодня я что-то не в себе...

  - Я спрашивала вас об этом человеке и вы сказали, что знаете, где он.

  - Сказал?! - удивился Бартон, в очередной раз пытаясь поймать фокус на фотографии.

  - Да, сказали!

  - Возможно... Ну, плюс минус пару астрономических единиц - что-то в районе двух парсек отсюда.

  - Каких парсек?! Вы в своём уме?!

  - Абсолютно. Ник улетел и хотел взять меня с собой... но там нет пива.

  - Где это там? Вы можете сказать поточнее?

  - Точнее?! В принципе это возможно, но вам это ничего не даст.

  - И всё-таки.

  - Я же вам сказал!.. Вы знаете, что такое космический корабль?.. он построил звездолет и фюйть, улетел. Впрочем, вы его ещё можете догнать. Он где-то ещё недалеко от Земли...

  - Вы это серьёзно?

  Бартон пожал плечами.

  - Ну, если вы мне не верите...

  - Вы сказали - его можно догнать - каким образом?

  - А-а, вот тут я могу помочь, но нужно очень много денег. Они у вас есть?

  Линдон долго смотрела на Бартона и, протянув ему визитную карточку, сказала:

  - Вот. Когда протрезвеете, позвоните по этому телефону.

  - Мне ещё нужно пива.

  - Обойдетесь. Быстрее в себя придете.

  Бартон позвонил через неделю и сказал, что он абсолютно трезв и готов к сотрудничеству.

  - Вы же сказали, что он улетел на ракете. Каким образом вы собираетесь сотрудничать с нами?

  - Это правда. Он действительно покинул Землю, но я знаю, как догнать его, если он вам так необходим. Поверьте, на обычной ракете вам этого не сделать.

  - Хорошо. Я дам вам знать, если мне удастся убедить нужных нам людей.

  Полный бред. Линдон даже не знала, как подступиться к Кормелю, чтобы организовать его встречу с Бартоном. Несмотря на хорошее образование, космос представлялся Линдон не более чем пустотой, утыканной блёстками звёздочек и смутным предчувствием его враждебности. Нет, она знала и о первой и о второй космической скорости и даже третьей, но не вникала в суть этих значений и твердо помнила, что всё это относительно и порой даже необязательно. Как-то на одном семинаре над ней подшутили и задали вопрос: "можно ли на автомобиле доехать до Луны?", на что Линдон твердо ответила, что нет... и получила в награду издевательский смех. Это больно ударило по самолюбию Линдон, но вот представить, почему такое возможно, она так и смогла. Но опасения Линдон оказались напрасными. Кормель неожиданно легко согласился на встречу и незамедлительно выделил необходимую сумму на приезд Бартона.

  - Жить-то хочется, дрянной старикашка, - усмехнулась Линдон и поехала за Бартоном.

  Бартон даже вначале не поверил, что его хочет видеть сам Кормель.

  - Этот скряга?! Видать Ник здорово насолил ему, раз такое дело. И в чем, если не секрет, закавыка?

  - Это моя идея, а не Кормеля. Мне нужно получить ответы на некоторые вопросы.

  - А-а. Ну, тогда постараюсь помочь. А то я уж было подумал...

  Прямо с поезда Бартона провели в рабочий кабинет Кормеля и Бартон запротестовал.

  - Знаете, на голодный желудок, конечно, думается прекрасно, но мысли постоянно сбиваются на то, чтобы поесть. Если мне подадут какой-нибудь захудалый гамбургер, то я смогу более эффективно решить вашу проблему.

  Кормель распорядился накормить Бартона и после обеда, у Бартона возникла совсем другая проблема.

  "Господи, как я говорить буду", - с тревогой думал он, ощущая, как путаются его тяжёлые мысли и невыносимо клонит в сон. - "Дорвался идиот! Но кто знает... может больше не доведётся...".

  Бартон приложил неимоверные усилия, чтобы согнать с лица счастливую улыбку объевшегося идиота и вошёл в кабинет Кормеля.

  - Теперь я могу ответить на все ваши вопросы, но предупреждаю сразу - затея эта дорогостоящая и я бы сказал очень дорогостоящая, - начал он прямо с порога. - Одно я могу гарантировать с полной уверенностью - я могу построить звёздный корабль способный догнать Ника. Здесь, в нашей системе, он не сможет разогнаться до больших скоростей - полно всякого космического мусора - астероидов, комет и прочего хлама и будет вынужден потратить годы, чтобы выбраться из Солнечной системы. Мой корабль будет лишен этих недостатков, и мы легко нагоним Ника.