- Этот ваш Ник, знал о вашем корабле?

  - Конечно. Но его корабль неуклюж только в звёздной системе, а там, на просторах вселенной, ему не будет равных - для нас конечно.

  - И что? у вас есть опытный образец или как там у вас называется...

  - Нет, конечно. Я уже сказал, что это дорогостоящее дело...

  - Тогда на чём основывается ваша уверенность?

  - Вот, - Бартон достал из кармана салфетку и, развернув её, протянул кусочек минерала Кормелю. - На опытный образец требуется не менее килограмма этого вещества.

  - Что это?

  Бартон пожал плечами и откровенно признался:

   - Я не знаю. Я нашел это на берегу моря и провел на нём серию опытов. Он поразил меня своей необыкновенностью. Его свойства просто фантастичны - оно умеет летать! Все необходимые расчеты у меня уже готовы и мне просто нужен этот минерал. Вы увидите настоящее чудо!

  - Браво! - воскликнул Кормель. - Ещё один сумасшедший учёный. Может, тогда вы мне объясните, почему мы до сих пор не летаем на этих камнях?! Вам не приходила в голову мысль, что это возможно кусок метеорита, и он существует в одном единственном числе.

  - Не всё так просто. Я 15 лет отдал изучению этого минерала, прежде чем постиг его главную тайну. За эти 15 лет я перерыл массу справочников и энциклопедий и нашел весьма скудную информацию об этом веществе. Но я всё же нашел человека, который знает, что это такое и может продать вам сколько угодно этого минерала. Однако, его цена непомерно высока для меня - 20 тысяч за килограмм... и ему плевать, что это может дать миру...

  - И кто же этот безумец?

  - Вы.

  - Я?! Я понятия не имею об этом минерале. Вы что-то путаете.

  - Когда-то, я просил вас принять меня, чтобы вы помогли в осуществлении моего проекта, но вы даже не взглянули на меня.

  - Но причем здесь этот минерал?

  - Один ваш компаньон как раз и согласился продать мне этот минерал. Правда, он отказался помочь встретиться с вами. Он сказал, что месторождение этого минерала его частная собственность и он не хочет привлекать к нему большого внимания. Я думал, вам известно об этом.

  - Так кто же он?

  - Уже не помню точно... китаец... Ли. Но могу опознать его. У него ещё шрам на левой щеке.

  - Шрам?.. у-у, знаю такого. В общем так. Снимите номер в гостинице - поживёте пока тут. Как только я решу некоторые проблемы - дам вам знать. Отдыхайте. Да. И не вздумайте напиться.

  Когда время тянется - мы его торопим, толкаем, пытаемся сдвинуть с места застывшие секунды и готовы сорваться на истерику - лишь бы оно пошло быстрей. Когда время летит, словно ураганный ветер - мы клянём его, ничего не успевая и чуть не плача, умоляем его идти помедленней.

  Марч носилась по комнате, проклиная медлительность Кормеля, справедливо полагая, что каждая потерянная минута всё больше отдаляет её от Ника. Чтобы как-то успокоиться, Линдон отправилась в ближайшую обсерваторию в надежде хоть что-то узнать о корабле Ника.

  "Должны же были они заметить хоть что-то!", - возмущалась она от негодования.

  Том Корвел внимательно выслушал Марч и, задумчиво потирая подбородок, сказал:

  - Мы не отслеживаем запуски ракет. Вам лучше обратиться к военным. Хотя, я думаю, они вам вряд ли что скажут. Но кое-что у меня всё же есть. Я вам дам почитать сообщения от моего друга в Австралии. Возможно, это то, что вы ищите.

  Марч пролистала стопку сообщений и обречённо вздохнув, прошептала:

  - Это он.

  - Кто он? - поинтересовался Том.

  - Ник. Почему вы решили, что это атмосферные явления?

  - Ну, это не я так решил. А что ещё прикажете, было думать. Там на сотню миль одна пустыня. Даже аборигены там не живут.

  - Кто-нибудь пытался туда добраться?

  - Бен пытался, но не смог. Сломалась машина. А потом там появились военные и его вообще не пустили.

  - Да. Надо ехать в Австралию, - вздохнув, решила Марч.

  Шестнадцатиугольная пирамида постепенно росла и Кормель, раз в неделю прилетавший поглазеть на ход строительства, удовлетворенно хмыкал и, не сказав ни слова, убирался восвояси. Бартона вначале возмутило такое отношение к делу, но старший прораб, видимо хорошо знавший Кормеля, успокоил его:

  - Молчит - значит доволен. Вот когда начнет разглагольствовать - тогда держишь. Всю кровь выпьет, паразит.

  Отдаленность от источника сырья и железных дорог замедляли ход строительства и Бартону, впервые принявшему участие в столь грандиозном проекте, приходилось туго. На его плечи взвалили непомерную для него тяжесть генерального директора, снабженца и бригадира. Впрочем, он не жаловался. Мысль о том, что его безумная идея наконец-то воплотится в жизнь - согревала душу и придавала сил. Но всё же их было недостаточно.

  Бартон чуть не заплакал, когда ему прислали развратного на вид юнца на должность снабженца. Ковыряя в зубах зубочисткой, тот самоуверенно заявил:

  - Щас всё будет. Списочек приготовьте.

  "Ещё и с ним нянчиться" - оборвалось всё внутри у Бартона. - "Господи. Что я плохого такого сделал в этой жизни?!"

  Но вопреки ожиданиям Бартона, юнец сдержал своё слово. Его наглость и беспринципность рушили стены непонимания и бюрократические препоны. Как-то Бартону пришлось отправиться в деловую поездку вместе с Ричардом и он поразился умению юнца к перевоплощению. Там где надо было - он становился обаятельным и красноречивым собеседником, и вся его вульгарность куда-то вмиг испарялась. Два чемодана одежды тоже входили в комплект обольщения. К каждой встрече он готовился тщательно, и казалось, выверял всё - вплоть до шнурков ботинок.

  На Бартона работали ещё два инженера и он, беспощадно кромсал их планы по дополнительному техническому оборудованию корабля, пока это не увидел Ричард.

   - Зря вы это делаете, - сказал. - На вашем месте я не только бы оставил всё это, но сделал бы двойной запас.

  - Каждый грамм лишнего груза тащит за собой тонны, - нравоучительно возразил Бартон.

  - Ну и что, - невозмутимо ответил Ричард. - Знаете. Я не люблю космос. Этот адский холод и жуткую пустоту. Случись что - вам неоткуда будет ждать помощи. Это, конечно, ваше дело, но я бы прислушался к их мнению. Это толковые ребята.

  - На чём основывается ваше предположение?

  Ричард усмехнулся.

  - Если бы я не разбирался в людях - я бы не жил так долго.

  Бартона взбесила самонадеянность Ричарда, но инженерам он больше не докучал.

  Последние три дня перед испытанием прошли для Бартона очень тяжело. Он почти не спал, излазив весь корабль вдоль и поперек, и готов был вот-вот свалиться от нервного перенапряжения. Страх, что что-то пойдёт не так, изъел всю душу и он стал похож на привидение, с красными воспаленными глазами и серым осунувшимся лицом.

  Прилетевший Кормель, увидев Бартона, ужаснулся.

  - Господи! Как вы полетите? На вас же лица нет.

  - Я? - удивился Бартон. - Я полагал, что пилота будет достаточно.

  - Какой пилот, Бартон? Если что-то пойдёт не так - кто знает корабль лучше вас?.. Когда начнём?

  - Через час.

  - Нет. Даю вам четыре часа. Идите спать. В таком виде вам и бумажного змея доверить нельзя.

  Кормель обернулся и обратился к своему личному врачу - непременно сопровождающего шефа во всех поездках.

  - Вколите ему что-нибудь.

  - Будет как огурчик, - заверил врач и поинтересовался: - А мне тоже лететь придётся?

  - Я подумаю, - ответил Кормель.

  - Нет-нет, - замахал руками Бартон. - Машина не рассчитана для такого числа пассажиров.

  - Значит, не полетите... - развел руками Кормель.

  - Жаль, - вздохнул врач. - Это единственное путешествие, в которое я бы отправился без сожаления.

  Медленно опуская сапфировые стержни, вращая колесо титановой лебёдки, Бартон невольно усмехнулся.

  "Дешевле было сделать этот корабль из чистого золота".

  Корабль дрогнул и Бартон напрягся в сладостном страхе ожидания чуда.

  - Ну давай. Давай родимая... - шептал он осторожно опуская стержни. Никто не знал как поведет себя корабль в действии. Вдруг стартовая скорость превысит разумные пределы. У Бартона от этих мыслей забегали мурашки по телу. Быть размазанным по полу ему совсем не хотелось.

  Корабль качнулся, но так и не взлетел. Что-то пошло не так. С досады, Бартон с силой крутанул колесо лебёдки, опуская стержни на полную глубину.

  Вокруг всё завибрировало. Огромная махина загудела, словно рассерженный улей, но осталась на месте.

  - Чёрт! - в отчаянии выругался Бартон и ударил кулаком по лебёдке. Он готов был расплакаться. Его великая идея рухнула как карточный домик.

  - Крепко держит землица. Крепко... - растерянно бормотал он лихорадочно ища спасительную лазейку. Нужен был начальный импульс. Бартон и раньше подумывал об этом, но надеялся, что, как и в опытах - всё пойдёт хорошо. Впрочем, о носителях не могло быть и речи. Хотя... если пристыковать их по периметру?.. Об этом Бартону даже думать не хотелось. Что-то он видно не учёл. Вспомнился недавний разговор с Кормелем и гениальная вспышка озарила ум Бартона.

  - Змей! Конечно же. Воздушный змей!

  Кормель был очень недоволен результатами испытаний, но распорядился сшить змея.

  Позже, немного отойдя от гнева, он даже усмехнулся, глядя, как рабочие собирают воздушный змей на поле.

  - Вложить целое состояние, чтобы полетать на этом чуде? Ну-ну...

  Бартон предпочёл не стоять рядом и ретировался в сторонку.

  Прилетела Линдон. Она уже знала о неудачном испытании и хмуро поприветствовала Бартона. Её глаза горели такой ненавистью, что Бартон поспешил присоединиться к рабочим и помогать им собирать змея.

  Гигантское полотно растянули стальными трубами и закрепили за основание пирамиды прочными канатами. Десять мощных тракторов уже дымили своими трубами, готовые ринуться в бой. Жуткое зрелище. Порой, то тут то там, ветер приподнимал полотнище и у людей замирало от страха сердце. Такая громадина убьёт одним своим весом. Когда всё было приготовлено, Бартон подошёл к Кормелю и сказал: