Пойти на сбор средств было не моей идеей. Это была идея моего агента, так как, по-видимому, я буду более востребован, если появлюсь на паре публичных мероприятий, следя за своими манерами и притворяясь, что мне нравится находиться среди людей. Настоящая причина, по которой я туда иду в том, что это для благого дела, даже если это будет комната, наполненная богатыми снобами, которые едят икру, чтобы принести пользу фонду, управляемому дочерью Президента Соединенных Штатов.

— Почему ты снова это делаешь? — спрашивает Эйден.

— Потому что я жертвую своё ранчо фонду на лето, и этот сбор средств должен принести ему пользу.

— Для чего?

— Фонд предоставляет достойным детям шанс провести время на ранчо — научиться жизненно-необходимым навыкам и тому подобное.

— Дерьмо, у тебя кризис среднего возраста? Сначала ты переезжаешь в это место, а теперь ты не собираешься провести всё лето на своём ранчо, ворча и избегая всех? Ты позволишь кучке детей управлять твоей собственностью? Ты не любишь детей.

— Отвали.

Эйден нажимает кнопку на блендере в ответ. Когда тот останавливается, парень наливает протеиновый коктейль в огромную чашку и делает глоток.

— Не забудь отставить мизинец, когда будешь пить шампанское. Это утонченно.

— Думаю, я пропущу уроки по этике от парня, который на днях вошёл на мою кухню со своими болтающимися причиндалами.

*****

О чем, чёрт возьми, я думал, соглашаясь на это? Я находился здесь в течение часа, и до сих пор это был парад богатых стариков и их трофейных жен или подруг, просящих сфотографироваться со мной и предлагающих снисходительные соболезнования по поводу большого проигрыша в феврале. Как будто я был раздавлен тем, что команда не выиграла.

Я не был опечален этим, между прочим. Хотя всё ещё немного злился из-за этого. Тем более сейчас, когда мне напоминали об этом сотни раз.

Я знал, что сбор средств — плохая идея. Обычно, я никогда не занимался ничем общественным. Делать пожертвования? Конечно. Я делал много подобных вещей. Но я никогда не жертвовал своё ранчо — это была первая крупная вещь, которую я приобрел, когда подписал контракт в Денвере. В последние несколько лет летом, в межсезонье, я выбирался на ранчо и расслаблялся, вдали от всего и всех. Этим летом всё обстоит по другому – я веду переговоры и не могу скрываться ото всех, как бы мне этого не хотелось. Поэтому, когда мой агент пришел ко мне несколько месяцев назад с информацией об этой благотворительности, идея пожертвовать ранчо просто пришла мне в голову.

Я должен был предвидеть, что мой беспощадный агент захочет максимально увеличить часть этого пожертвования, связанную с общественностью, насколько это возможно. Вот поэтому я без особого желания присутствую на роскошном мероприятии, где должен улыбаться и притворяться заинтересованным в том, что говорит кучка богатых людей, полностью оторванных от реальности. Я понимаю всю иронию, говоря, что пока играл на многомиллионном контракте в течение последних четырех лет, но даже сейчас, мне трудно видеть себя богатым. Я всё тот же бедный парень из Вест-Бенд, и всегда им буду.

Вскоре, я оказываюсь в баре, прося бармена что-нибудь налить — что-нибудь, чтобы снять напряжение.

— Удиви меня, — говорю я ему.

Я опрокидываю жидкость — виски — гримасничая, когда алкоголь обжигает моё горло, прежде чем пересечь комнату и избежать слишком много самоуверенных людей, одетых в смокинг, имеющих значимый вес в обществе, когда выхожу из бального зала в холл, планируя выйти на улицу, чтобы подышать свежим воздухом. Ладно, вообще-то я планирую спрятаться и почитать что-нибудь на телефоне, пока не наступит время ужина, а потом убраться отсюда.

Холл пустой по сравнению с толпой в бальном зале, лишь несколько отставших, зависших в своих телефонах и одна пара, идущая к входу в зал. Седовласый мужчина с повисшей на его руке молодой рыжеволосой девушкой, которой громко хвастается о размере своего частного самолета. Поговорим о сверх компенсации. Когда я прохожу мимо них, рыжая вздыхает.

— Ной Эшби! — я киваю и улыбаюсь, уклоняясь от них, прежде чем меня втянут в ещё один скучный разговор.

Я настолько озабочен, поздравляя себя с удачным избегающим маневрированием, что не замечаю девушку передо мной — или её платье — пока не становится слишком поздно.

Всё, что происходит дальше, кажется, происходит как в замедленной съемке. Клянусь, звук разрывающейся ткани усиливается в миллион раз. Я смотрю вниз, чтобы увидеть свою ногу на подоле длинного красного платья, которое волочится по полу. Мои глаза следуют за платьем вверх, пока шелковистый материал скользит вокруг изгибов женских бедер, её тонкой талии, сливочной гладкости спины, где материал…

Вот дерьмо. Я оторвал бретельки на её плечах — бретельки, которые были на её плечах, пока я не наступил на подол платья.

Я быстро поднимаю ногу, но вместо того, чтобы отойти от девичьего платья, материал которого каким-то образом цепляется за мою туфлю, и снова опускаю ногу, наступая уже во второй раз. Женщина вскрикивает оступаясь. Инстинктивно протягивая руку, я ловлю девушку, когда она приземляется с шармом, её спина сталкивается с моей грудью.

Затем, фотовспышка вспыхивает в моих глазах. Кто-то — вероятно, какой-то репортер-мудак, освещающий это событие — просто сфотографировал брюнетку, руки которой обернуты вокруг меня.

Я смотрю на женщину сверху вниз.

На женщину, на чьё платье я только что наступил, оторвав бретельки и заставив лиф изделия скользить вниз по её груди. На женщину, которая изо всех сил пытается встать, затем тянется к верхней части платья, намереваясь подтянуть его, только чтобы обнаружить, что оно застряло у меня под ногами. Когда я пытаюсь сойти с него, она ещё сильнее падает на меня. На брюнетку, которую кто-то только что сфотографировал топлесс.

При следующей вспышке, я делаю единственное, о чём могу думать. Я удерживаю ладони перед её сиськами, чтобы заблокировать их от парня, снимающего фото.

Но она выбирает именно этот момент, чтобы выпрямиться, падая вперёд и прямо в мои руки.

В частности, толкая свои сиськи прямо в них.

А это значит, что я стою прямо здесь в смокинге на благотворительном вечере, удерживая сиськи какой-то богатой девушки.

Она визжит.

— Боже мой, ты что, лапаешь меня?

Прежде чем я могу ответить, руки оказываются на моих руках.

— Мистер Эшби, отойдите от дочери Президента.

Дочери Президента?

О, чёрт.

Женщина разворачивается, одной рукой сжимая верх платья и дёргая его, прикрывая грудь, её зелёные глаза вспыхивают. Каштановые волосы обрамляют девичье лицо, каскадом спадая на плечи. Её щеки покраснели, хотя от злости или смущения, не могу сказать.

Наверное, от смущения.

Забудьте. Она выглядит раздраженной.

— О, мой Бог. Я узнаю тебя. Ты — футболист, который пожертвовал своё ранчо, — шипит она. Её ноздри снова раздуваются. Святое дерьмо. Фотографии в журналах не отдают ей должного. Они ни в какое сравнение не идут с женщиной, стоящей передо мной прямо сейчас.

С той, чьи сиськи я только что схватил. Дерьмо. Я только что облапал Грейс Салливан, дочь Президента Соединенных Штатов.

И это было заснято на камеру. Хорошая реклама с этого мероприятия просто вылетела в трубу. Чёрт, я, вероятно, в конечном итоге получу пытку водой где-нибудь в комнате без окон. Если мне повезёт.

Я поднимаю руки, когда два агента меня обыскивают. Тем временем, дочь президента стоит там, уставившись на меня с широко открытым ртом. На краткий момент я думаю спросить: смотрит ли она на меня, потому что ошеломлена моей внешностью, или потому что её никогда не фотографировали с руками футболиста на сиськах? Но я передумал, так как она в шпильках и я уверен, что девушка без колебаний использует их как смертоносное оружие. Она выглядит так, как будто не промахивается.

— Я не лапал тебя, — начинаю я в свою защиту.

Её рука сжимает платье вокруг груди — той самой груди, которую я только что обхватывал. Я смотрю вниз, потому что теперь не могу перестать думать о её сиськах. Когда она заявляет, румянец на щеках девушки усиливается, а глаза расширяются.

— Твои руки были на груди.

— Мэм, Секретная Служба задержит и…

— Подождите, задержит меня? — я был хорошим мальчиком и стоял неподвижно, пока агенты Секретной Службы обыскивали меня, но задержать меня за то, что было явно грёбанным несчастным случаем? Мне так не кажется. — Я наступил на твоё платье, но вся фигня с груди-лапаньем была действительно твоей виной, а ней моей, милая.

— Милая?! — она выпрямляется, становясь выше, пока приближается ко мне. Один из агентов поднимает руку, чтобы разделить нас, но она отмахивается. — Я могу справиться с агрессивным алкоголиком, Брукс.

— Агрессивным алкоголиком? — спрашиваю я, ощетинившись. — Во-первых, я не пьян. И то, что я прав, не значит, что я агрессивный.

— Потому что ты прав? Так это были не твои руки на моей груди?

— Послушай, милая. Я не хожу и не лапаю женщин. Я случайно наступил на твоё платье, но ты упала на меня. И эта вспышка сработала, потому что кто-то фотографировал, поэтому я поднял руки, чтобы защитить твои сиськи от фотографий. Как джентльмен.

— Как джентльмен? — визжит она.

— Верно. Я даже не прикасался к твоим сиськам. Нет, пока ты не поддалась вперёд и не попала в мои руки. Это были твои действия, не мои.

— Ты, должно быть, шутишь, — начинает она. Затем паника появляется на её лице, и она останавливается. — Кто сделал эту фотографию? — она смотрит на Брукс и Дэвис. — Очевидно, что от фотографий необходимо избавиться… О, Боже. Мой отец будет здесь с минуты на минуту. Он просто взбесится.

Её отец. Президент Соединенных Штатов.

— Я позабочусь о репортёре, — выпаливаю я. Последнее, что мне нужно — это фото, на котором я лапаю дочь Президента, распространяющееся в желтой прессе. Я мог бы распрощаться с потенциально прибыльным контрактом. — Он вышел через парадную дверь. Он не мог далеко уйти.