Речные раки являются беспозвоночными животными. Пользуются большим спросом по всей России. Природные популяции раков с каждым годом уменьшаются из-за браконьерства и болезней. Максимума природные запасы раков достигают каждые восемь лет, после этого снижаются до минимума.

В настоящее время большое внимание уделяется разведению раков в искусственных водоемах. По показателям потребления на душу населения лидируют Греция и Италия. В эти страны раки были завезены из бывшего Советского Союза. Каждый год на внешний рынок эти страны поставляют до 11 тысяч тонн товарных раков. Испания, Португалия и Китай также занимаются поставками раков.

В дачных и приусадебных прудах можно успешно разводить раков быстрорастущих видов, как широкопалый и длиннопалый. Обыкновенные речные раки обитают в реках, озерах, прудах, поймах, ручейках с чистой мягкой водой, на глинистом, песчаном, торфяном, но не каменистом дне. Благоприятная температура воды для рака не ниже 12 градусов Цельсия. Глубина водоема – от 1,5 до 6 – 15 м. Наилучшей средой для обитания раков является береговая линия водоема с затоками, где хорошо произрастает водная растительность.

При поедании растительности в организме раков ускоряется кальциевый обмен, что способствует затвердению панциря после линьки. На небольшой запруде возле реки грунт возле берега должен быть таким, чтобы ракам было удобно строить норы. Кроме нор раки могут находиться под камнями, пнями и корнями.

Обычно раки делают норы на отвесных тенистых берегах, где мало солнца. На берегах могут расти камыши, ивы, акации, вербы. Норы могут быть следующих размеров: длина 10–40 см, ширина 5 – 20 см, высота 3 – 18 см. Зимой норы раков располагаются на самом дне водоема, летом – поближе к берегу, в зависимости от температуры.

Норы раки роют с помощью ног и хвоста, опираясь на передние клешни. Хвосты ракам нужны не только для рытья нор, но и для плавания. Плавают они задом наперед и при этом бьют хвостом по воде. В воде с кислой реакцией раки, как правило, не живут. Оптимальное количество растворенного в воде кислорода для речных раков – 7–8 мг/л. Возможно кратковременное снижение его до уровня 2–4 мг/л.

Обычно раки ведут ночной образ жизни, однако если они почуют добычу, то будут стремиться к ней и днем. Питаются ракушками, слизняками, личинками насекомых, червями, падалью, не сильно сгнившей, молодыми стеблями тростника, кувшинок и других растений. Особо охотно раки поедают водоросли, богатые известью, которая, как и кожура ракушек и слизней идет для образования панциря. Состоит панцирь из хитина – 46,73 %, углекислого кальция – 46, 25 %, фосфорнокислого кальция 7,02 %.

Самки раков всегда сидят в норах в одиночку, а самцы во время зимовки часто собираются группами. Раки являются животными раздельнополыми. Самцы длиннопалых раков достигают половой зрелости на третий год при длине тела не менее 7–9 см, а самки – на четвертый год при длине тела 6–7 см. Некоторые самцы бывают крупнее самок в 2–3 раза. Самыми верными признаками отличия являются половые органы, лежащие на грудной стороне, на границе груди и хвоста. У самца парные отверстия половых желез находятся у основания последней пары ног, у самки они расположены у третьей пары с конца. В яичнике самки уже в сентябре образуются от 100 до 300 яичек желтоватого цвета, у самца в это же время начинают сильно увеличиваться семяпроточники, имеющие вид двух толстых белых перевитых нитей.

Спаривание происходит в октябре – ноябре или в феврале – марте. По срокам здесь многое зависит от региона. Продолжительность спаривания от 15 до 20 дней. Оплодотворение происходит внутри тела. Самец может оплодотворить до четырех самок подряд. После спаривания самка удаляется в свою норку и через 20–25 дней после спаривания начинает икрометание, выпуская икру через половые отверстия. Количество икринок у широкопалого вида самок речного рака длиной от 7 до 8 см достигает 68 штук, длиннопалого – 60 штук. У широкопалого вида самок речного рака длиной от 8 до 9 см количество икринок достигает 93 штук, у длиннопалого – 102; у широкопалого вида самок речного рака длиной от 9 до 10 см – 163 штуки, у длиннопалого – 174. У широкопалого вида самок речного рака длиной от 11 до 12 см – 302 штуки, у длиннопалого – 350 штук. У широкопалого вида самок речного рака длиной от 13 до 14 см – 425 штук, у длиннопалого – 500 штук.

Икра быстро приклеивается под брюшком к ложконожкам и остается там до вылупления личинок. Так как икру необходимо непрерывно промывать водой, обогащенной кислородом, самка гонит воду плесом, подгибая и разгибая конец хвоста. Спокойная вода, если самка сидит в норе, застаивается, обедняется кислородом и икра погибает.

Икра рака может легко повреждаться водяными скорпионами, плавунцами, жуками – гладышами. Самка постоянно промывает икру от грязи, плесени и водорослей. У самки рака может быть от 120 до 500 икринок. Время вылупления потомства рака зависит от погоды и региона. Как правило, вылупление происходит в начале или во второй половине лета.

Внешне личинки раков мало отличаются от взрослых, за исключением размеров. Длина однодневных личинок достигает 9 – 16 мм. Первое время они остаются прикрепленными под брюшком у самки и держатся клешнями за ногообразные придатки матери. Через 10–12 дней начинают плавать возле самки, но при любой опасности прячутся под брюшко. Через 45 дней личинки покидают самку навсегда. В первое лето они меняют панцирь 7–8 раз, во второе лето – 5 раз, в третье и последующие годы самец 2 раза, самка – 1 раз. Обмен этот происходит в промежуток времени от 10 минут до нескольких часов.

Растут они медленно. К осени достигают 3–3,5 см длины. К концу второго года жизни молодые раки вырастают до 7–9 см, в возрасте трех лет – 10–12 см; к пятилетнему возрасти рак может достичь 12 – 15 см длины, к 20-летнему крупные экземпляры достигают 20–25 см длины. В возрасте 8 – 10 лет раки достигают в длину до 10–11 см и более.

Молодь, выращенная в реках и озерах, достигает промысловых размеров на третье или четвертое лето. В прудах двухлетние раки за теплый сезон достигают промысловой длины 10 см, массы 32 г. Некоторые раки при размерах 12, 3 см достигают 70, 5 г веса и более. Выживаемость сеголеток в прудах при хорошей кормовой базе за вегетативный период значительно больше (85–90 %), чем в естественных водоемах (10–15 %). Высокий темп роста и выживаемость молоди объясняются хорошими кормовыми и температурными условиями, которые они находят в искусственных водоемах. В реках молодь не получает даже минимального рациона, покрывающего расходы энергии на поиски пищи и обмен веществ в организме.

В естественных условиях половозрелость раков наступает на третьем году жизни при минимальном размере самок 6–7 см. 10-сантиметрового рака четырехлетнего рака можно считать уже производителем. Сроки спаривания зависят от условий в водоеме и температуре воды. В некоторых регионах это происходит в марте – апреле при температуре воды 8 – 12 градусов Цельсия. Личинки из икры вылупляются во второй половине мая – первой половине июня при температуре воды 21–24 градуса. К самостоятельному обитанию личинки в таких условиях переходят через 10–14 дней после вылупления.

В естественных условиях речные раки проходят следующие стадии развития. Первая стадия: продолжительность развития от 1 до 7 дней, размер личинки – 1,5–2 мм; вторая стадия: продолжительность развития от 5 до 8 дней, размер личинки 8,7 мм, масса 14, 7 мг; третья стадия: продолжительность развития от 9 до 14 дней, размер личинки 1,2 см, масса 34,7 мг; сеголетки: продолжительность развития до 90 дней, размер личинки 3 см, масса от 8 до 19 г; двухлетки: размер личинки 6 см, масса 32 г; половозрелые: продолжительность развития три года, размер личинки 6,7 см; половозрелые: продолжительность развития 10 лет, размер личинки 9 – 10 см, масса – 50 г.