Кабинет дознавателя, три часа до полудня

– Рассказывай, Грюм, – сказал дознаватель, положив руку на подписанную папку, – хочу услышать от тебя подробности, а не читать эти сухие строки.

– Мы просчитались, господин дознаватель, – чуть помолчав, произнес глава группы, – помимо продажных женщин, различного одурманенного ворья, охраны и прочего отребья, там залегла на дно пятерка обученных убийц. По предварительным данным, их укрывали в обмен на защиту и кое-какие услуги, наподобие устранения неугодных клиентов или конкуренции… – Штурмовик снова на секунду замолчал. – Шестеро погибших, господин дознаватель, самые большие потери в рейде за последние пять лет, ко всему еще и цель не удалось взять живой, наш источник тоже погиб. Его сгоряча прибил тот самый маг-артефактор, возможно, стоило дать ему несколько больше информации. Хотя это последнее, о чем стоит думать, найти наводчика среди регулярных посетителей подобных мест не такая уж проблема. Сейчас я беспокоюсь о другом: мы, конечно, отделили и соответствующим образом обработали голову главаря, но большой вопрос, смогут ли что-то вытащить наши некроманты, думаю, в таком деле не стоит рисковать и нужно идти сразу к Старику. Уж больно не хочется терять с таким трудом доставшийся трофей, да и обстоятельства смерти не совсем обычные, цель застрелили через окно с крыши соседнего здания, причем стрелка взять не удалось. Кто-то попытался зачистить все концы, сразу же, как узнал, куда направляется отряд. Это навевает нехорошие мысли, вы не находите?

– Хм, и впрямь неприятный запашок у этого дела. Кто-то из наших продался? – задумчиво произнес дознаватель. – Да нет, не может такого быть, как всегда, в обстоятельства дела были посвящены только самые доверенные лица, с их стороны возможность утечки минимальна, разве что…

– Разве что это кто-то наверху, кто-то, кто имеет доступ и интересуется нашими отчетами, – закончил догадку за дознавателя глава штурмовиков. Оба пристально посмотрели друг другу в глаза, словно выискивая в них искру сомнения или неуверенности в своих предположениях. – Заговор на самом верху, господин дознаватель, – подвел он итог, – копать надо именно там…

Тот же кабинет, два часа до полудня

– Рассказывай, что узнал про нашего паренька, – заинтересованным тоном начал разговор дознаватель.

– Не так много, как хотелось, но и не настолько мало, как могло бы оказаться, – подогревая интерес друга, начал вошедший маг. – Я бы подумал, что у него подложная аура или какой нестандартный амулет, но, как правило, человеческое тело не может врать. И подтверждения обратному я еще не встречал. Рефлекторные реакции невозможно подделать за короткий срок. Сколько бы человек ни пытался, он все равно будет отдергивать руку от огня и закрывать глаза от яркого света, это рефлекс, выработанный годами жизни и поколениями предков. Его можно подменить другим, ослабить, но никак невозможно убрать вовсе, всегда остается хоть что-то, хотя бы минимальная реакция на боль или удовольствие. А тут абсолютное наплевательство на тяжелую рану, после которой любой солдат быстрее ветра побежал бы к целителю, спасая свою собственную шкуру. К моему большому удивлению, передо мной предстал практически полностью подавленный, или же скорее взятый под контроль, а уже потом задавленный на корню инстинкт самосохранения. Вот что убедило меня в естественности отсутствия каких-либо изменений или волнений в ауре во время боя, я бы даже сказал, в ее необычной неподвижности. Иначе я бы не посмотрел на условности и продавил защиту сознания, а так имеем, что имеем…

Вот ты только представь себе, арбалетный болт попадает ему прямиком в горло, а ритм сердца даже не дрогнул! Ни боли, ни страха, на лице не отразилось ни единой эмоции, кроме досады и неудовольствия. Он все прекрасно понимал, чувствовал, и, если учесть, что он все-таки целитель, то наверняка точно знал, что рана не смертельна и потому продолжал действовать так, как считал необходимым в сложившейся ситуации. Знаешь, я тогда смотрел на него, и на ум приходили старинные байки о сумасшедших, помешанных на исследованиях смерти некромантах, что были готовы отрезать хоть собственную руку на недостающие ингредиенты, чтобы завершить удачно начатый эксперимент. Я считал их страшилками, что рассказывают непослушным детям родители-маги, студенческими шутками над излишне пугливыми девушками, а сейчас уже сомневаюсь. Мне поневоле становится не по себе, когда вроде бы обычный одаренный не боится ни черта, ни дьявола и без тени сомнения шагнет даже в геенну огненную, если будет уверен в победе. Подобные не останавливаются ни перед чем, пока верят в правоту своих действий. И самое неприятное, что у парня определенно есть мозги, боевой маг из него сейчас, конечно, аховый, но как одиночный боец он вполне трезво оценивает обстановку и уже сейчас на хорошем уровне владеет мечом.

При должной подготовке из него выйдет просто великолепный убийца, причем любых объектов, вплоть до магистров. Да-да, не делай такое лицо, ты не ослышался, юноша оказался магом не из последних, я хорошенько его просканировал, за внешним слоем ауры скрывается еще более плотная и насыщенная, в глубинные слои не смог пробиться даже я, ко всему прочему, он еще и артефактор. Ты же уже заметил, какую руку он сделал для своего слуги? Чистая алхимия, руны и некромантия, ни грамма стихийной или иной магии, все должным образом экранировано и запрятано под живую плоть. В истинном зрении рука вообще выглядит как раненая или после магического поражения. Поразительно тонкая и кропотливая работа, добавить к ней элементы маскировки или ложной сути – и можно уже подавать на мастера артефакторики. На моей памяти мало кто в столь раннем возрасте и столь заслуженно получал это почетное звание, причем с добавкой в виде клятвы верности от бывшего гвардейца в качестве платы за труды.

Но повторюсь, он не глуп и слишком себе на уме, использовать такого втемную непростая задача даже для такого старого интригана, как ты. Зато, если уж вам удастся поставить перед ним нужную цель, обосновать, заинтересовать или на худой конец просто убедить, пусть даже обманом, лучшего исполнителя не найти. Вот только мы оба прекрасно понимаем, что презреть предвечную госпожу – это слишком мало, чтобы стать имперским вестником смерти, пройдут годы, прежде чем из него выйдет толк, так стоит ли морочить себе голову, если это даже не наша с тобой вотчина?

На долгую минуту воцарилось молчание, видно, каждый из собеседников подсчитывал все плюсы и минусы от озвученной авантюры, взвешивал возможную пользу и предстоящие проблемы.

– Хм, собственный вестник смерти, пусть с самомнением, – это уже достижение для меня и величайший несмываемый позор для ордена наказующих, что особенно греет мне душу (вот только другим об этом знать не стоит). А год, два или пусть даже десять, да какая вообще разница, если однажды он выполнит самую трудную и грязную работу, на которую не решится даже безумец? Ты сам сказал, Аннстис не станет слепо подчиняться, но ведь каждого можно обмануть, не забывай, все мы иногда бываем полными идиотами, главное – создать для этого правильные условия, а там уже убеждай в чем захочешь… Как раз мой конек, не находишь? Уж в этом за долгие двадцать лет я поднаторел как никто другой. Конечно, процесс не быстрый, для начала придется вывести его из равновесия. Пока что наши подвалы – самое подходящее для этого место, заодно и посмотрим, обучали ли его пыточному мастерству, там и школу определим и откуда такой интересный кадр в нашем городе появился. Распорядись, чтобы подготовили там все, ну и пусть наши соберутся, взгляд со стороны лишним не будет. Потом уже найдем точки соприкосновения, нащупаем, куда можно надавить, а какие закоулки души трогать ни в коем случае нельзя, соберем информацию, одним словом. А затем либо просто предложу достойную плату, либо создам такие проблемы, за решение которых он меня до конца времен благодарить будет, поди не просто так все эти годы штаны на кресле протирал, есть уже кое-какой опыт.