— Ходить на свидания с подчиненными — дурной тон, — сухо сказала девушка.

— А мне Эрвин ужасно нравится, — пропищала пятилетняя Бонни. — И ты его любишь, я знаю.

Мелия только кивнула с набитым ртом, понимая, что родственников не проведешь, они знают ее как облупленную, и есть шанс остаться голодной, если не прекратить отпираться.

— А куда ты спрятала Чарли? — Фред еще не устал обсуждать личную жизнь сестры. — По-моему, он не может пропустить ни одного маминого обеда. Кажется, бедняга никогда не ел домашней еды.

Да, поесть ему не удастся, подумала Мелия. Придется выложить им все.

— Мы с Чарли решили больше не встречаться, Фред, — сказала она, опуская глаза. — У нас разные взгляды и разный образ жизни, так что мы… разбежались.

— Постой, по-моему, ты говорила об Эрвине Хилмэне то же самое, — сухо заметил отец. — Сдается мне, — продолжал Стивен, ласково глядя на девушку, — что в последнее время ты как-то многовато разбегаешься, дочка.

Ты прав, отец, подумала Мелия. Но от своих чувств не убежишь. Пожалуй, иногда будет не хватать Чарли. Он все же неплохой друг.

Мелия не собиралась ссориться, но за ужином Чарли вдруг сказал, что нужно всерьез подумать о помолвке. Мелии стало очень неприятно. Девушку вполне устраивали неопределенные отношения, и она честно призналась в этом, стараясь обвинить во всем себя. Чарли был огорчен, но мужественно принял правду. Даже сказал, что ценит честность и откровенность. Как говорится, лучше горькая правда, чем добрая ложь.

— Все равно Эрвин лучше! — завопила Бонни, достойная представительница семейства Парсонс. Косички при этом запрыгали в воздухе. — Приведешь его в следующий раз?

— Не знаю, детка.

— Зато я знаю, — убежденно проговорила Вероника. — Матери все видно. А я знаю, что Эрвин Хилмэн — самый подходящий человек для нашей Мелии.

Когда на следующее утро Мелия пришла на работу, Эрвин уже был у себя. Она быстро приготовила кофе и понесла в кабинет.

Молодой человек разговаривал по телефону, но при виде Мелии счастливо улыбнулся. Девушка растерялась и даже слегка испугалась: что способна сделать одна лишь улыбка! В душе будто весело зазвенели маленькие колокольчики. Больше всего она теперь боялась, что не сможет сдерживать чувства и легко выдаст себя.

Зазвонил телефон в приемной.

— Мелия! — услышала она голос Николь.

Девушка растерялась. Дверь в кабинет шефа открыта, и Эрвин прекрасно ее видит. Сейчас босс заметит, что секретарша опять занимается личными делами. А их отношения еще так хрупки!

— Чем могу быть полезна? — официально спросила она.

Николь тихонько засмеялась.

— А! Боишься, как бы этот дракон тебя не услышал?

— Вы совершенно правы. — Мелии с трудом удавалось не смеяться. Стоит проницательному начальнику посмотреть в сторону приемной, он сразу поймет, что секретарша общается вовсе не с клиентом.

— Джордж сказал, что ты работаешь у Эрвина. — Николь перешла на шепот, словно ей передался страх Мелии, что шеф услышит. — Великолепно. И теперь Эрвин, конечно, ведет себя, как настоящий рабовладелец? Можешь как-нибудь пойти со мной пообедать?

— Думаю, будет целесообразно организовать встречу за ланчем. Какой день вас устраивает?

— Например, завтрашний. Там у вас за углом есть чудесный маленький ресторанчик. Готовят вкусно и хозяева как родные.

В дверях появился Эрвин. Он молча смотрел на девушку. Мелия задохнулась, стараясь упрятать смех подальше.

— Э… пожалуй, детали мы уточним позже.

Николь снова засмеялась.

— Ага! Явился босс и все понял!

— Боюсь, вы правы, — скованно ответила Мелия, борясь с желанием бросить трубку.

Но Николь, кажется, пребывала в полном восторге.

— Как я хочу услышать все подробности! Да, кстати… Ты подумала над нашим разговором?

— Я… в процессе…

— Ну и прекрасно. Тогда — до завтра.

Мелия положила трубку и искоса взглянула на Эрвина. Когда тот громко захлопывал дверь, его лицо исказилось от ярости. Нет, даже хуже — от отвращения.

Мелия чуть не заплакала. День начался так чудесно. А может, и к лучшему. Будет легче сдержать свои чувства.

Эрвин игнорировал ее все утро, иногда бросая редкие реплики холодным и отчужденным тоном. В полдень, ни слова не говоря, умчался на ланч и вернулся только через полтора часа, всего за несколько минут до консультации, когда Мелия уже начала обдумывать, как объяснить его отсутствие клиентам.

Да, Эрвин изменился, мрачно думала Мелия. Раньше он не был таким вспыльчивым и нетерпимым. У этого бессердечного адвоката так мало общего с милым юношей, с которым они катались на яхте и мечтали, что всю жизнь будут вместе. А теперь, общаясь с Эрвином, Мелия ощущала постоянный страх сказать или сделать что-то не так, словно брела по краю пропасти.

В подавленном настроении прошел весь рабочий день. К пяти часам, усталая и несчастная, Мелия поняла, что больше не выдержит этой пытки. Дождавшись момента, когда телефон подключили на ночь к централизованному автоответчику, чтобы никто не мог помешать, девушка решительно двинулась в кабинет босса.

Эрвин, казалось, долго не замечал ее присутствия. Наконец поднял глаза.

— Что случилось?

— Боюсь, что я плохо справляюсь с работой.

— В самом деле? — Брови Эрвина взлетели вверх.

Ну как объяснишь, что работа страдает, оттого что на секретаршу так сильно действует настроение босса? Улыбнется — и она на седьмом небе от счастья. Нахмурится — впадает в отчаяние и все валится из рук.

— Просто больше не могу.

— Я предъявляю слишком высокие требования?

— Нет, — нехотя признала она.

— Тогда в чем дело? — требовательно спросил он.

Мелия нахмурилась.

— Хочу, чтобы ты знал: я никогда не звоню из офиса по личным делам.

— Да, но зато звонят тебе. — Эрвин не стал скрывать, что эта тема его интересует.

— Я уже обещала, что Чарли больше не станет звонить.

— Тем не менее, он звонит.

— Уверяю тебя, что нет! — запальчиво возразила она.

— Мелия, — подчеркнуто терпеливо произнес Эрвин, точно обращаясь к ребенку, — я же слышал, как ты договаривалась с ним о совместном ланче.

— Это была Николь. Джордж сказал, что я работаю у тебя, вот она и позвонила.

— Николь? — удивленно пробормотал Эрвин. Он замолчал и сидел некоторое время с растерянным видом.

— Думаю, мне лучше поискать другую работу, — прервала молчание Мелия. — Разумеется, я задержусь сколько потребуется, чтобы ввести преемницу в курс дела. — Она повернулась, чтобы выйти.

— Мелия! — окликнул шеф и тяжело вздохнул. — Послушай, ты права. Весь день я веду себя как слабонервный идиот. Извини меня. Отныне твоя личная жизнь, разговоры меня не касаются. Обещаю, что больше такое не повторится.

Девушка в замешательстве остановилась, не зная, что теперь делать. Извинений она не ожидала.

— Хочу, чтобы ты осталась, — просительно прибавил Эрвин, ласково глядя на нее. — Ты прекрасно справляешься, а я был несправедлив… Ну как, остаешься?

Ей бы отказаться, гордо выйти, воспользовавшись ситуацией. Уйти без сожалений. Но она не могла. Не могла — и все! И не только из-за родителей.

Неловко улыбнувшись, Мелия кивнула.

— Вообще-то как начальник ты не такой уж монстр.

— Правда?! — искренне обрадовался он. — Звучит обнадеживающе. И знаешь, это следует отметить. Скажи, ты все еще любишь ходить под парусом?

С тех пор как три года назад они в последний раз катались на его яхте, Мелия была лишена этого удовольствия.

— Наверное, да, — чуть севшим голосом сказала она. От такого поворота дела у Мелии просто голова пошла кругом.

— Отлично. Тогда беги домой, переоденься, и через час встречаемся на пристани. Вытащим лодку и проверим, по-прежнему ли ты бывалый мореход, каким я тебя сделал.

Перспектива морской прогулки с Эрвином так опьяняюще манила, что у Мелии не хватило духу возразить. Стоило дважды подумать, прежде чем так безоглядно соглашаться. Но нет! Какова ни назначалась цена, думала девушка, она охотно заплатит — потом.