Хотя находились деятели, утверждающие, что такой способ есть. Они настаивали, Когда, скажем, защитная программа может проникнуть в мозг человека, несанкционированно пытающегося взломать чужой аккаунт, и уничтожить его. При этом сознание оператора остается в киберсети. Сэм изучал этот вопрос и был полностью уверен, что подобные истории просто-напросто ничем не обоснованные фантазии. Аватар человека, путешествующего и работающего в киберсети — всего-навсего набор цифр, помогающих концентрироваться в одном месте и на одной задаче, а не расплыться по всей сети сразу. Да и что человеческой душе делать в киберсети? Тем более, что когда тело умирает и душа отправляется к Богу, никакой машине ее не удержать.

Тому, что видел сейчас Сэм, должно быть какое-то логичное объяснение, и пока запущенная программа продолжала работать самостоятельно, Вернер позволил себе подумать над этой загадкой. Между тем аватар Джиро пролетел мимо Сэма, на заметив его, или сделал вид, что не заметил. Вернер почувствовал разочарование, ведь даже будь это призрак Джиро, он хотя бы кивнул. С другой стороны, Сэм почувствовал и облегчение, что его не заметили. Кто бы ни использовал аватар Джиро Танака, он был чужаком.

Нужно принимать какое-то решение. Еще немного, и аватар Джиро исчезнет из поля зрения. Сэм дал команду системе на автономную обработку данных и отправился вслед за чужаком. Он старался держаться так, чтобы его не заметили. Следил за чужаком из укрытий и, когда тот скрывался за углом очередного массива данных, Сэм «телепортировался» к нужному перекрестку, чтобы продолжить наблюдение. Кто бы ни управлял аватаром Джиро, слежки он пока не замечал.

Одним из интересных свойств аватаров была «телепортация». Сэм знал, почему это работает, но не имел представления — как. Впрочем, он был всего лишь пользователем, а не программистом, поэтому знать подобные тонкости в его обязанности не входило. Сейчас важно другое — «телепортация» пригодилась, и этого достаточно.

Гибель Бетти капитально изменила характер Джиро. Если раньше он был веселым, общительным и открытым, то после похищения стал замкнутым и весьма неприветливым. Сэм как-то поделился тревогой и корпорация, показывая, что заботится о благополучии своих сотрудников, принялась за дело. Психолог, взявший на себя заботу проследить за поведением Джиро. В частности по его запросу программисты написали программу слежения за аватарой Джиро. Плюс к этому несколько изменений на реальном рабочем месте и Танака. В результате, когда Джиро уходил в киберсеть, все его действия можно было отслеживать. Джиро об этом даже не подозревал.

Удалось убедить психолога в том, что лучшим наблюдателем за товарищем будет Сэм. Хотя бы потому, что немного знал Джиро. После некоторого раздумья психолог с этим согласился. Сэм мог заметить мелкие детали, неестественные для Танаки, мог понять мотивы. В какой-то момент Сэм стал подозревать, что доктор согласился на этот вариант потому, что и для самого Вернера выполнение такой задачи сработает в качестве некоей терапии. Впрочем, Сэм об этом не задумывался. Терапия или нет, он хотел наблюдать за Джиро. Время, проведенное вместе, когда они были заложниками, установило некую незаметную связь между ними. Не просить же об этом Эллис Креншоу с ее своеобразным отношением к жизни. Джиро, как губка, поглощал исходящие от нее флюиды нигилизма.

Тем временем аватар Джиро уходил все глубже в систему Ренраку, навевая Сэма на подозрительные мысли. Сейчас с официальным наблюдением стало, кстати, хуже. Если точнее: доктор прекратил программу, благодаря которой Джиро не мог видеть наблюдателя, решив, что тому стало лучше и больше нечего опасаться.

Некстати пришел запрос от основной задачи, требующей внимания, но Сэм отклонил его. Чужак не мог управлять аватарой Джиро. Ни у кого из работников Ренраку не было полномочий управлять чужим аватаром. Да и потом, для этого нужно иметь соответствующий доступ и владеть сложным пакетом цифровых подписей и паролей. Нужно как-то сообщить службе безопасности о чужаке. Правда, для этого придется прекратить слежку, а Сэм этого не хотел. Безопасники обнаружат злодея быстро и еще быстрее нейтрализуют его. Но пока до них достучишься, пройдет время и что успеет сделать злоумышленник, понять будет сложно. К тому же это выбьет чужака из сети и, хотя проблема сетевого взлома будет предотвращена, вопрос, кто за этим стоит, останется открытым. Вернер хотел выяснить, кто бродит в сети под аватарой его друга.

Тот, между тем, двигался дальше, безбоязненно пересекая красные лучи информационной защиты. В эти моменты неоновое свечение аватара вспыхивало, а потом возвращалось в нормальное состояние. Лучи были частью программного обеспечения, выполняющую функцию безопасности. Иногда встречались более сложные массивы системы безопасности. В киберсети они выглядели средневековыми самураями в полной броне красного цвета. Аналог Красных Самураев в реальности. Получая сигнал «свой-чужой» от аватара, они быстро переставали интересоваться чужаком. Видимо, чужак на это и рассчитывал.

Пока двигались неизвестно куда, пару раз попалось еще одно, не сказать, чтобы частое явление. Небольшие области киберпространства, где виртуальные образы реальных вещей становились размытыми и меньше. Оба раза аватар Джиро останавливался и рассматривал их со всех сторон, заинтересовавшись интересным явлением. Для Сэма же это стало дополнительным знаком, что управляет аватаром друга кто-то совершенно чужой. Свои знали о глюке и не обращали внимания. Они появлялись, в основном, на линиях передач данных, пронзавших всю башню из конца в конец. Возникали глюки спонтанно то тут, то там, при этом совершенно не влияли на работоспособность сети. По какому принципу это происходило, никто сказать не мог. В результате руководство корпорации выпустило приказ регистрировать каждый замеченный глюк для сбора статистики. Чем больше данных, тем больше вероятность понять, что же это такое.

Чужак по пути останавливался несколько раз еще и для того, чтобы просмотреть тот или иной файл. Ожидаемой короткой вспышки, означающей, что он копирует его в буфер обмена, при этом не происходило. И это было более чем странно. Если чужак здесь не для кражи данных, то для чего? Обычный серфер, к которому попали пароли Джиро, забрался сюда ради спортивного интереса?

Движение вперед, между тем, продолжалось.

Наконец, злоумышленник добрался до барьера. Огромная стена серебристого цвета, резко контрастирующая с привычным светло-синим освещением остального киберпространства. Программисты специально так отметили границу: на ту сторону запрещался доступ всем обычным сотрудникам. Аватар Джиро остановился неподалеку от Стены и долго ее рассматривал.

Неужели целью чужака было проникновение на ту сторону? Через некоторое время Сэм понял — так и есть. Пародия на кабуки, не спеша, двинулась вперед, уткнулась в Стену и стала в нее погружаться. Прежде, чем Вернер забил тревогу, чужака отбросило назад. До Сэма донеслось невнятное бормотание, после чего аватар Джиро полетел вдоль Стены, видимо, в надежде найти слабое место для проникновения внутрь.

Вторжение, пусть и неудачное, повлекло за собой интересные последствия. Миг, и из Стены появился виртуальный охранник, наподобие тех, что Сэм уже встречал на своем пути — средневековый японский воин в полном облачении, только весь в черном. В руках он держал искрящуюся катану. Виртуальный охранник осмотрелся, просканировал пространство, увидел аватар Джиро. При этом Сэм точно знал, что самурай увидел и его аватар, но пока не обратил внимания. Оставил напоследок, что ли? Крутанув катаной так, что искры разлетелись по сторонам плотным потоком, самурай бросился вслед за злоумышленником.

Аватар Джиро заметил охранника и вовремя отлетел в сторону, оставив на своем месте мираж. Взмахнув мечом, виртуальный охранник отсек тому голову. Тот тут же замерцал и исчез. Мираж отрубленной головы последовал за всем остальным.

Сражение с миражом дало оператору, управляющему аватарой Джиро, всего лишь секунду, но и этого хватило, чтобы в руках аватара появился пистолет. Так в виртуальном пространстве визуализировались атакующие программы. Самурай тоже не дремал. В его арсенале также нашлась защитная программа, в киберсети принявшая образ круглого щита. Грянули выстрелы.