Программы в виде пуль, как один, попали в щит виртуального охранника и высекли из нее искры. Как только у противника кончились заряды, самурай ловко закинул щит за спину, схватился за меч и атаковал аватар Джиро.

Аватар попытался уйти в сторону, но охранник мастерски работал мечом. Вслед за первым ударом последовал второй и он достал злоумышленника. Лезвие прошло по груди, оставив длинный разрез. Неоновый свет на месте раны погас, превратившись в черноту. Охранник замахнулся еще раз и сейчас, от невозможности что-либо противопоставить ему что-то еще, аватар Джиро вытянул вперед руку.

Удар! Меч прошел сквозь руку, словно ее не было, и снова врезался в грудь чужака. Тот, вспыхнув, исчез, а охранник остался стоять, с занесенным для следующего удара мечом. Лезвие зло искрило и, кажется, даже шипело.

Сделав дело, виртуальный охранник обернулся к растерянному Вернеру. То, чему сейчас был свидетелем Сэм, не было похоже на тренировку, тем более на игру. Это было по настоящему. Тот, кто управлял аватарой Джиро, сейчас наверняка мертв. Или, что еще хуже, его тело оставалось живым, в то время как все мозговые функции отключились, превратив человека в растение. На миг Сэм решил, что виртуальный охранник примет его за компаньона чужака и нападет. Противопоставить этой смертельной программе было нечего. В следующий момент самурай вложил меч в ножны, развернулся и скрылся в стене так же просто, как до этого появился. Поверхность Стены заколебалась, как вода после пущенного в нее камня и вскоре успокоилась, превратившись в монолитную субстанцию. Сэм облегченно вздохнул.

Оставшись перед Стеной в одиночестве, он задумался о том, что теперь делать. Можно доложить руководству о попытке проникновения, но тогда может подняться вопрос: почему Сэм вовремя не доложил об этом, предпочтя самолично наблюдать за злоумышленником, использующим аватар погибшего сотрудника корпорации. Этого, в принципе, было достаточно. А уж если заговорить о происшедшем у Стены, тогда и вовсе проблем не оберешься.

Разболелась голова, онемели пальцы на клавиатуре. Так что, вместо того, чтобы вернуться к своей непосредственной работе, Сэм вывалился из киберпространства в реальность и почувствовал, что дико устал и вспотел. Он вытащил штепсель из нейроадаптера и потер лицо руками, пытаясь успокоить головную боль — та всегда появлялась после работы в киберпространстве. Массирование лица обычно помогало, превращая боль в обычную усталость, но сейчас это не сработало. Голова продолжала болеть.

«Лед»!

Именно это и защищало Стену. У него всегда одни и те же методы — разрушить оборудование нарушителя и, по возможности уничтожить его самого. Наличие «Льда» означало, что за Стеной находится нечто важное. Такое, из-за чего руководство Ренраку согласно было уничтожать людей посредством отсылки убойных программ к оборудованию нарушителя, чтобы только сохранить в тайне то, что там находится. «Лед» был незаконным средством защиты, но о его использовании никто не должен был знать. Как говорится, для защиты все средства хороши, а мертвецы не расскажут. Теперь же появился живой свидетель использования «Льда» и мог об этом рассказать.

Сэм никогда не думал, что Ренраку опустится до такого, чтобы ни в грош ставить человеческие жизни. Как мог господин Анеки позволить подобное? А может, он и не знает, что его служащие здесь, в сиэтлском филиале, используют незаконное программное обеспечение? Скорее всего, так и есть. Необходимо доложить об этом вопиющем факте генеральному директору. Но как это сделать?

Следующая мысль еще больше напугала Сэма. Что, если виртуальный самурай, когда смотрел на Сэма, транслировал его образ тем, кто занимается разработками, защищенными «Льдом»? Теперь они знают о Сэме, будут за ним следить и перехватывать его сообщения, блокировать или изменять их. В любом случае, у Сэма в Ренраку появились враги.

Влиятельные, смертельные враги.

Глава 2

Грязные злобные лица окружили ее. Они обзывались, ругались и насмехались, ощеривая беззубые рты. Мелкие шулеры, вышибалы, шлюхи, бомжи, подонки различных мастей. Все из того мира, откуда ей когда-то повезло с трудом вырваться, и куда не хотелось возвращаться. Никогда. Вместе со всей своей агрессивностью, эти люди были беспомощны. У них не было шансов как-то изменить свою жизнь. А беспомощность она ненавидела больше, чем мелькающие лица.

Многие из этих отбросов считали себя «теневиками», работающими на Систему, а значит, по положению стояли выше остальных. Впрочем, неважно, что они считали, факт оставался фактом. Кибертеррористы, воры, охотящиеся за технологиями и идеалисты, пытающиеся ослабить власть корпораций: все они тоже были преступниками и сволочами.

Иногда и у них что-то получалось. Что-то украсть или похитить. После этого им приходилось прятаться, менять имена, порой и лица. Но не долго, потому что профессионалы, работающие на цивилизованный, корпоративный мир, неизменно находили преступников. И сурово их наказывали, как бы глубоко те не прятались. Долго держать при себе добычу отбросы не умели. Рано или поздно всплывали на поверхность, и тогда их настигала жестокая расправа. Быстрая и внезапная, как бросок тигра. Нередко этих людей за вознаграждение выдавали свои же.

Темно, вонючая комната, короткие вспышки света. Грязные руки тянутся к ней, вонь изо рта, слюни. И боль.

Сильнее отбросов она ненавидела предателей. Этих недоумков, продающих товарищей ради наживы и собственного благополучия. Она ненавидела тех, кто хотел нажиться за счет других. Еще больше она ненавидела, когда предательство сходило с рук. Когда предатель возвращается под крышу корпорации и делает вид, что ничего не произошло. Как будто ничего не было.

Одно за другим менялись лица, каждое из них характеризовало своего обладателя. Вот появилось следующее, скрытое зеркальной, безжизненной маской, повторяющей рисунок знакомого лица. Она его никогда не забудет.

Вдруг маска раскололась и осыпалась вниз, открыв настоящее лицо. Светлые, короткие волосы еле прикрывали нейроадаптер. Квадратная челюсть, прямой нос, карие глаза. Она знала его, каждую морщинку, каждое пятно. Спокойное, доверчивое, как у собаки. И глупое. Лицо предателя, насмехающееся над ее беспомощностью.

Она ненавидела его.

Ба-бах!

«Руджер Варкхавк» выплюнул две одиннадцатимиллиметровые пули в этого слизняка.

Ба-бах!

И нет больше нейроадаптера.

Ба-бах! Ба-бах!

Исчез издевающийся оскал. Исчезли карие глаза.

Ба-бах! Ба-бах! Ба-бах!

Еще несколько пуль впились в лицо предателя, отправляя его в забвение. Во имя искупления ее позора.

Нет предателя, нет позора. Эх, если бы так же просто можно было вычеркнуть воспоминания о нем в реальности.

— Отличные выстрелы, Эллис!

Креншоу резко развернулась, дуло пистолета последовало за взглядом и поймало новую цель. Мужчина, оказавшийся под прицелом, побледнел, увидев, как указательный палец нажимает на спусковой крючок.

Щелк!

Сработал боек. В пистолете не было патронов, но никто, кроме Эллис об этом не знал. Пусть думают, что она не в себе, пусть думают, что она сумасшедшая. Это не испортит ее репутацию среди охраны Ренраку больше, чем уже есть. Она и так среди коллег была не на хорошем счету. И, если ее будут бояться хотя бы из-за ненормальности, это даст Креншоу небольшое преимущество перед другими. Так даже лучше. Наверняка этот хряк решил, что она сошла с ума, но Эллис было все равно. Начальство знает, что она выполняет свою работу хорошо, и только их мнение имеет значение.

— Дьявол! Креншоу! Что ты творишь!?

— Любой, кто подкрадывается ко мне со спины, может пожалеть об этом. Запомни это, Сандерс. И учти: в следующий раз пистолет может быть заряжен.

Сандерс испуганно отступил в сторону. Эллис сняла наушники, очки и стрелковую покинула позицию. Когда проходила она мимо оружейника, бросила ему пистолет, не удосужившись посмотреть, поймал ли тот его. По пути к шкафчикам, Эллис схватила полотенце.