По крайней мере, родня Эйвиона, или просто маленького Эйви. Он был, пожалуй, для своих неполных десяти даже слишком непоседливым - сущее наказание для его тихой и почти робкой матери. Этого ребенка постоянно приходилось искать! Летом он убегал в близлежащий лес, зимой вместо надоевших занятий мог строить снежную пещеру в каком-нибудь глухом закоулке... Дома у мальчика всегда жил кто-то из найденных, пойманных, а нередко и спасенных птиц и зверюшек, ящериц и лягушек - съедая, сгрызая, теребя и роняя всё что ни попадя. А в тот день ничто не предвещало беды - и поэтому отсутствие Эйви заметили не сразу.

Хорошо еще, что он сманил с собой на озеро подружку - Айсленну! Дети собрались удить рыбу из лунок - морозы стояли уже несколько дней, по всему лед должен был быть крепок! Они забыли об одном - как раз в этом месте было сильное течение, а где течение - там крепкого льда ждать долго.

Как такое получилось - никто не знал. Видимо, лед подломился, когда мальчик попытался пробить лунку.

Айсленна, к счастью, даже в панике не потеряла соображения. Слава Стихиям, девочка не пыталась вытащить своего маленького приятеля - в этом случае она просто оказалась бы в полынье вместе с ним. Зато вопила дочь Поющего во всю мощь легких, так, что услышали аж на другом конце деревни. Вопила за двоих - Эйви даже не звал на помощь. Он почти судорожно хватался за лед, окоченевшие руки соскальзывали, оставляя кровавые пятна.

Даллен как раз сидел у Тэйглана, так что на крики они бросились вместе.

К реке уже сбегался народ, кто-то пытался ползти по льду - добро, никто не обломился в злосчастную полынью.

- Эйвион! Держись!

В стороне, удерживаемая сестрой, отчаянно кричала Нерис - мать Эйви.

- Спокойно! Всем стоять! - рявкнул Даллен, разом перекрыв шум. Ухватил Нерис за край накидки, почти грубо отпихнул прочь - не то, пожалуй, потерявшая соображение от ужаса женщина оказалась бы в воде рядом с сыном. - Копья, доску, веревки мне, что-нибудь - быстро!

После Тэйглан думал, что так, наверное, граф йен Арелла командовал своим отрядом в бою. А в тот миг - не думал ни о чем. Было некогда.

- Даллен, держи! - брошенное Сайраном копье скользнуло в локте от руки досадливо скривившегося Даллена, ткнулось в край полыньи, опрокинулось. На миг Тэйглан понадеялся, что оно ляжет-таки поперек, и мальчику будет за что ухватиться. Нет... Наконечник соскользнул, оружие ушло в воду.

Кто-то пихнул в сторону Даллена длинную доску. Еще одну. Хоть их догадались принести! А то ведь вечно в тревожный миг под рукой не оказывается нужного!

Бывший граф лег плашмя на скрещенные доски и мигом подполз почти вплотную к коварному пролому.

- Держись! Хватайся!

В этот миг Эйви, беспомощно взмахнув рукой, ушел под воду.

Помянув Богов и демонов, Даллен соскользнул в ледяную воду. Нырнул, вынырнул снова, хватая воздух, вновь погрузился, словно северный морской зверь.

Течение, с ужасом понял Тэйглан. Если Эйви затянет под лед... да его уже затягивает. Если они оба не вынырнут в ближайшие десять ударов сердца... Одежда! Запасной одежды нет... Скорее добраться до ближайшего дома, к печи, растереть... но где же?!

Ещё мгновение... Ещё...

Даллен выныривает - один, судорожно, почти со стоном вздыхает... "От такой воды, бывает, не выдерживает сердце", с ужасом вспомнил Тэйглан.

Но ведь это - не у найгерис, а у людей! А Даллен... он же человек! Он не был рожден здесь, на скалистом берегу холодного моря...

Поющий ещё одно мгновение переводит дух и каким-то чудом ловит отчаянный взгляд Тэйглана. И, кажется, улыбается в ответ! Или это гримаса боли?

Даллен снова ныряет - и исчезает под водой.

Черная вода успокаивается, словно никто не падал, не нырял... не было никого... только изгрызенные края полыньи в одном месте исчерканы красным. Кровь? Чья?

За каждое следующее мгновение целитель прожил, кажется, по году. Да он согласился бы по три года вкалывать в рудниках за такие мгновения!

Лед с краю внезапно становится дыбом, словно по нему ударили снизу... И наконец Поющий выныривает, с трудом хватается за протянутую доску и стремительным движением выпихивает на лед мальчишку, как маленький комок тряпья. А потом очень-очень долго не может вылезти сам...

Или так казалось Тэйглану, прекрасно знавшему, чем грозит человеку ледяная вода? Может, поэтому так бесконечно тянулись секунды. И туманился разум - ничем другим нельзя было объяснить рывок Целителя к полынье, остановленный диким взглядом полулежащего на краю Даллена. Опомнившийся Тэйглан быстро распластался на льду, пополз. Рука встретилась с рукой друга, которому, кажется, лишь этой небольшой помощи не хватало, чтобы выбраться. Рядом Сайран, также лежа, оттаскивал прочь спасенного Эйви.

Но почему рука Даллена такая скользкая?! Тэйглан чуть не упустил ее.

Вместе они отползли от опасного места. Даллен с заметным трудом поднялся, подхватил со льда сброшенный плащ, швырнул в руки подбежавшей Нерис:

- Заверни Эйви! В дом неси! Тэйглан, да что ты меня хватаешь, ты кому сейчас больше нужен?

- Обоим, - уверенно произнес Целитель. Эйви кашлял на руках матери, изгоняя из легких воду. - Одинаково.

Взяв Даллена за руку, Тэйглан повернул вверх ладонь, распоротую о лед. Да. Кровь - она скользкая...

- Ничего. Хуже бывало, - беспечно отозвался йен Арелла, принимая шубу, протянутую Сайраном.

- Знаю, - кивнул Целитель, невольно вспомнив путь из Шайла в Найгету. Ещё раз взглянул на пораненную руку - только ли ладонь пострадала? А сосуды? Почему кровь не унимается?!

- Но и в лихорадке ничего хорошего нет, особенно в мокрой! - наставительно произнес Тэйглан.

...Порой он сам себе напоминал занудного старого доктора, вынужденного напоминать мальчишке об осторожности... А иногда наоборот - из глаз Даллена глядела на Тэйглана какая-то усталость. Или горечь. Которая была старше него самого... Но это бывало нечасто.

* * *

Дорога стелилась под ноги, звала и пела, еле слышно подпевая голосу Даллена шелестом листьев и шумом водопада...

"Пошли! Я тебя провожу! - весело сказал этот невозможный бард, человек с примесью какой-то древней крови и двумя лицами.

Это было - логично, это было правильно, им ещё столько осталось договорить, но... ради всех богов! Как?!

Он сам - первый раз открыл путь в другой мир, там, где никогда не слыхали о найгери... и о Шайле тоже. Никогда. Никто. Он смог открыть дверь... но этот Кантор, ведь он же не Поющий, как же он сможет?! Сам Даллен, прежде чем начать перемещаться по Найгете с помощью магии Поющих, довольно долго тренировался под руководством Дэррита... Ведь этот сумасшедший погибнет, сгинет в межмирье!

- Кантор! Стой! - крикнул Поющий, и в первый раз за несколько лет голос ему изменил. Потому что... потому что было уже поздно - его новый друг стоял тут же, на невидимом пути, похожем на натянутые в темноте струны...

- Я стою, - отозвался его собеседник. - Стою и даже, кажется, не шатаюсь. Может, это тебя поддержать? - чуть насмешливо добавил он и положил руку на плечо Даллена.

Нет, ну каков нахал! Он, Даллен, что ли, шатается?!

Сказанная мистралийцем фраза прозвучала в той же тональности, что и Путь... хотя была сказана, а не спета. Похоже, Кантор об этом тоже подумал, потому что тихо напел продолжение мелодии - без слов и даже, кажется, не открывая рта.

Темнота стала расступаться. И Даллен, сам крепко сжавший локоть непрошеного "телохранителя", облегченно выдохнул, увидев проступающие силуэты. Потому что их он ни с чем бы не перепутал.

Два Брата - два обросшие мхом валуна рядом с водопадом. Бессильно простертая ввысь, высохшая верхушка старой корявой иссы.

И башня Дома Песен - стройная, неправдоподобно высокая, горящая вдали серебристо-бирюзовым огнем.

Всё знакомое. Привычное. Уже... можно сказать, что родное, да.